Other Dimensions in the Time of the Corona Virus

By Domingo Amuchastegui
April 2020

Translated and edited by Walter Lippmann for CubaNews.

Not a few specialists on the Cuban issue – some with morbid jubilation and others with serious concern – evaluate, from the outside, the current situation on the island in increasingly alarming terms, to the point of using the famous formula of a “perfect storm” to describe what is coming.

Without a doubt, the situation may reach profiles of extreme gravity, but – understandably – not in the dimension of public health and healthcare to the population. Here the country’s health system – even in extreme emergency conditions – is still proving to be very effective. Some data (April 15) from official sources indicate that 2,466 people have been hospitalized, of which 814 have been confirmed, 151 have recovered and 24 have died. Compared to the rest of Latin America, Cuba presents a much smaller picture.

This is not the case when we examine the economic dimension. But, beware of blaming the virus or the economic warfare unleashed by the Trump administration. It is not by chance that Cuban economist Ricardo Torres (Progreso Semanal, 4/8/2020) makes clear: “The Cuban economy was already showing a gloomy picture before the beginning of the current epidemic. This panorama was clearly noticed when the average annual economic growth was falling unstoppably, with 2.7% in 2010-2015 and by 2016-2019 it was maintaining the same trend, with a growth of only 1.4% (data provided by Torres).

This macroeconomic dimension of Torres is complemented by key data provided by another well-known Cuban economist, Juan Triana Cordoví, in an analysis (OnCuba News 4/8/2020): “In the 1985-1986 biennium the total harvested area was 1,328,600 hectares, production reached 68.5 million tons of products and yields were 51.6% tons per hectare”.

And he adds the comparison with the results between 2015 and 2016 (Note: the embargo persisted, but Trump had not started its economic war); “The harvested area was 421,600 hectares (Note: Almost one million less), production was 18.1 million tons (Note: 50 million tons less) and yields per hectare were 43 tons per hectare, or 8 tons less.

If official policy to date calls for a drastic reduction in food imports, the determining factor is its failed policy for decades in the area of domestic food production. And may I add: this element – food production – is essential for good health.

By way of conclusion, Triana connects these numbers with the issue of the virus and emphasizes: “The pandemic emphasizes something that almost everyone has known for many, many years: the strategy of having a food production system that is as solid as possible, something that we have never achieved.”

Torres’ conclusion in this area is very similar and precise, in the following terms: “It is time to recognize that the current production and distribution scheme is a complete failure, and needs to be revised from its foundations. In that review, the private and cooperative sector must be empowered.

The potential and results of Cuba’s health system are there. They are widely recognized internationally, including by the World Health Organization (WHO) and the Pan American Health Organization (PAHO). Not least, the successes of the industry and research in the bio-pharmaceutical sector are there.

It is not by chance that at this critical time, some twenty countries, including most of the CARICOM countries, Italy (Lombardy and Turin regions), Andorra, Qatar, South Africa, Angola, Venezuela and others have contracted the medical services available on the Island. However, such a successful component is not combined or complemented by the economic picture previously presented by two well-known Cuban economists.

Nevertheless, the health services factor (doctors in the first place) and bio-pharmaceutical products have been significantly affected and reduced by the expulsion of the doctors from Brazil by Bolsonaro – contrary to the favorable opinions of all the municipalities where they were providing their services, the political turnaround of Ecuadorian President Lenin Moreno and the coup d’état in Bolivia.

Figures are not yet available to measure the extent to which the medical services currently contracted and the markets for bio-pharmaceuticals can compensate, and to what extent, for the hemispheric setbacks noted above.

In such a context, it should be concluded that Cuba is entering a phase of acute recession and that its GDP could be reduced by any amount, which is very difficult to calculate at this point. Torres summarizes it as follows: “A substantial negative impact is inevitable: open, under strong sanctions, dependent on tourism and no access to any external compensation mechanism in the form of contingent loans from international financial organizations.

Other dimensions that aggravate this situation are:

1- The total paralysis of the tourist industry in the short term and the many uncertainties regarding its eventual recovery in the short-and medium- term, as well as a significant reduction in the flow of remittances from Cuban immigrants, due to two factors: a. A reduction in the income of these immigrants and b. The interruption of travel and the total interruption of monetary flows in this way.

2- The pressures arising from Cuba’s financial obligations with respect to its foreign debt and short-term commercial debts. The G-20 has agreed on a moratorium on the debt of 70 poor countries (40 of them African) until December, with French President Emmanuel Macron insisting on the hypothesis of forgiving significant portions of this debt.

However, Cuba does not fall into this group of beneficiaries and will have to negotiate a similar treatment on a bilateral basis with the Paris Club, with its European (Spain in the first place) and Asian (China in the first place) creditors. Under these conditions, and their uncertain prolongation, it is impossible to imagine that the Cuban authorities can expect an improvement in their already very low levels of EI.

3- In parallel with the pandemic, the crisis in the oil markets has affected and will affect in the near future the payment capacity of two large Cuban debtors for cooperation projects, Venezuela and Angola. Likewise, it is not to be expected in the immediate future investments from both in any sphere of the Cuban economy, including the important sphere of oil.

4- The multi-million dollar projects agreed upon with Russia at the end of last year will be postponed indefinitely, with a very recent negative precedent. Rosneft, Russia’s major oil company, gave in to extra-territorial pressures and threats from the Trump administration and announced the end of its operations in Venezuela.

If so, serious doubts could be raised about its current and future operations in the energy sphere with Cuba. A very similar panorama is presented in the relations and agreements between Havana and Beijing, but with a very significant difference: China is Cuba’s main trading partner and has been pending for years the execution of multiple agreed projects and the granting or not of new soft loans and forgiveness of portions of Cuba’s high debt with China.

5- Projects and measures to reform or redesign Cuba’s inoperative economic system will once again be “frozen”, pending improvements in circumstances.

Once again, the Cuban leadership’s ability to survive and recover is being put to the test – this time in the face of unusual dimensions of extreme gravity. Whether or not the willingness to change and the circumstances to come will have the last word.

OTRAS DIMENSIONES EN TIEMPOS DEL CORONAVIRUS

Por Domingo Amuchastegui
Avril 2020

No pocos especialistas del tema cubano -unos con júbilo morboso y otros con seria preocupación- valoran desde el exterior la actual situación en la Isla en términos cada vez más alarmantes, al punto de utilizar la famosa fórmula de una “tormenta perfecta” para describir lo que se avecina.

Sin lugar a dudas, la situación puede alcanzar perfiles de extrema gravedad, pero -entiéndase bien- no en la dimension de la salud pública y asistencia sanitaria a la población. En esto el sistema de salud del país -incluso en condiciones de emergencia extrema- da todavía sobradas muestras de su eficacia. Algunos datos (abril 15) de fuentes oficiales consignan 2 466 hospitalizados, de estos 814 confirmados, 151 recuperados y 24 fallecidos. En comparación con el resto de los países de América Latina, Cuba presenta un cuadro realmente menor.

No ocurre lo mismo cuando examinamos la dimension económica. Pero, mucho cuidado con culpar al virus o a la guerra económica desatada por la administración Trump. No por casualidad aclara el economista cubano Ricardo Torres (Progreso Semanal, 4/8/2020): “La economía cubana ya exhibía un panorama sombrío antes del comienzo de la actual epidemia.” Este panorama se advertía claramente cuando el crecimiento económico promedio annual descendía de forma imparable, con un 2,7% en el 2010-2015 y para el 2016-2019 mantenía la misma tendencia, con un crecimiento de apenas el 1.4% (datos que aporta Torres).

Esta dimensión macroeconómica de Torres, se complementa con datos claves que nos ofrece otro bien conocido economista cubano, Juan Triana Cordoví, en un análisis (OnCuba News 4/8/2020).: “En el bienio 1985-1986 la superficie cosechada total fue de 1 328 600 hectáreas, la producción alcanzó los 68,5 millones de toneladas de productos y los rendimientos fueron de 51,6% toneladas por hectárea.”

Y agrega la comparación con los resultados entre el 2015 y 2016 (Nota: persistía el embargo, pero Trump no había comenzado su guerra económica); “La superficie cosechada fue de 421 600 hectáreas (Nota: Obsérvese: Casi un millón menos), la producción fue de 18,1 millones de toneladas (Nota: 50 millones de toneladas menos) y los rendimientos por hectáarea fueron de 43 toneladas por hectárea, o sea, 8 toneladas menos. Si la política oficial hasta hoy clama por una drástica reducción de las importación de alimentos, el factor determinante es su fracasada política durante décadas en la esfera de la producción doméstica de alimentos. Y me permito añadir: este elemento -la producción de alimentos- es esencial para una buena salud.

A manera de conclusion, Triana conecta estos números con el tema del virus y subraya: “La pandemia enfatiza algo que desde hace muchísimos años casi todos sabemos: lo estratégico de tener un sistema de producción de alimentos lo más sólido possible, algo que no hemos logrado jamás.” La conclusión de Torres en este terreno es muy similar y precisa, en los términos siguientes: “Ya es hora de que se reconozca que el esquema de producción y distribución actual es un fracaso rotundo,y requiere ser revisado desde sus fundamentos. En esa revision, el sector privado y cooperativo debe ser empoderado.”

Las potencialidades y resultados del sistema de salud de Cuba están ahí. Tienen amplio reconocimiento internacional, incluyendo la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Panamericana de la Salud (OPS). En no menor medida se suman los éxitos de la industria e investigaciones del sector biofarmacéutico. No por casualidad en estos momentos críticos, una veintena de países, incluyendo la mayoría de los países integrantes del CARICOM, Italia (regiones de Lombardía y Turín), Andorra, Qatar, Africa del Sur, Angola, Venezuela y otros han contratado los servicios médicos de que dispone la Isla. Pero, semejante componente exitoso no se conjuga ni es complementado por el cuadro económico antes presentado por dos economistas cubanos bien conocidos.

No obstante, el factor servicios de salud (médicos en primer lugar) y productos biofarmacéuticos se ha visto sensiblemente afectado y reducido por la expulsion de los médicos de Brasil por Bolsonaro -contrariando el criterio favorable de todas las municipalidades donde los mismos prestaban sus servicios, el viraje politico de presidente ecuatoriano Lenin Moreno y la asonada golpista de Bolivia. No se disponen aún de cifras que permitan medir en qué medida los servicios médicos contratados en la actualidad y los mercados para los biofarmacéuticos puedan compensar, y en qué medida, los reveses hemisféricos antes apuntados.

En semejante contexto, concluir que Cuba entra en una fase de aguda recesión y que su PIB podrá reducirse en cualquier magnitud, bien difícil de calcular a esta altura. Torres lo sintetiza de la manera siguiente: “Un impacto negativo sustancial es inevitable: abierta, bajo Fuertes sanciones, dependiente del turismo y nulo acceso a algún mecanismo de compensación externa en la forma de préstamos contingents de organismos financieros internacionales.”

Otras dimensiones que agravan esta situación son:

1- La paralización total de la industria turística a corto plazo y las muchas incertidumbres sobre su eventual recuperación a corto y mediano plazo asi como una sensible reducción del flujo de las remesas de los cubanos emigrados atendiendo a dos condicionantes: a. Reducción de los ingresos de estos emigrados y b. La interrupción de los viajes y la interrupción total de los flujos monetarios por esta vía.

2- Las presiones derivadas de las obligaciones financieras de Cuba con respecto a su deuda externa y adeudos comerciales a corto plazo. El G-20 ha acordado una moratoria sobre la deuda de 70 países pobres (40 de ellos africanos) hasta diciembre, insistiendo el presidente francés, Emmanuel Macron, en la hipótesis de perdonar porciones signficativas de dicha deuda. Pero, Cuba no entra en dicho grupo de beneficiados y tendrá que negociar un tratamiento similar sobre bases bilaterales con el Club de París, con sus acreedores europeos (España en primer lugar) y asiáticos (China en primer lugar). En estas condiciones, y su prolongación incierta, es imposible imaginarse que las autoridades cubanas puedan esperar una mejoría en sus ya reducídisimos niveles de IE.

3- Paralelo a la pandenmia, la crisis en los mercados petroleros han afectado y afectarán en el futuro próximo la capacidad de pago de dos grandes deudores de Cuba por concepto de proyectos de cooperación, Venezuela y Angola. Igualmente, no es de esperar en lo inmediato inversiones de parte de ambos en ninguna esfera de la economía cubana, incluyendo la importante esfera del petróleo.

4- Los proyectos multimillonarios acordados con Rusia a finales del pasado año se verán aplazados por tiempo indefinido, con un precedente negativo de muy reciente fecha. Rosneft, la gran empresa petrolera de Rusia, cedió ante las presiones y amenazas extraterritoriales de la administración Trump y anunció el fin de sus operaciones en Venezuela, en cuyo caso cabe plantearse serias dudas sobre sus operaciones, actuales y futuras, en la esfera energética con Cuba. Un panorama muy similar se presenta en las relaciones y acuerdos de La Habana con Beijing, pero con una diferencia muy significativa: China es el principal socio comercial de Cuba y tiene pendiente desde hace años la ejecución de múltiples proyectos acordados y el otorgamiento o no de nuevos préstamos blandos y perdón de porciones de la elevada deuda de Cuba con China.

5- Los proyectos y medidas de reforma o rediseño del inoperante Sistema económico de Cuba quedarán, una vez más, “congelados,” a la espera de mejoras circunstancias.

De nuevo se pone a prueba -esta vez frente a dimensiones inusuales de extrema gravedad- la capacidad de sobrevivencia y recuperación de parte de la dirigencia cubana. La disposición o no al cambio y las circunstancias venideras dirán la última palabra.

Challenges and Priorities for Cuba Today

By Domingo Amuchastegui, April 2020
Translated and edited by Walter Lippmann for CubaNews.

Cuba faces its most critical and complex situation today. This is the result of the interaction of three factors. The most recent is the multifaceted impact of the arrival of the coronavirus or COVID-19. Its impact ranges from damage to the health system and the general population to the impact on its economy (see Coronovirus and Cuba). Added to this is the Trump administration’s economic warfare against Cuba, and with no less perjured gravitation, the persistence of a proven ineffective model that resists deepening and widening the path of reform.

In such a context, it is essential to examine the challenges and priorities that in the short and immediate term – and with a level of urgency as never before – the Cuban leadership will have to deal with and find the best, and most lasting, solutions that will ensure its recovery and stabilization.

At the level of INTERNAL SECTOR:

1. Minimize and reduce to a minimum the complexities and costs of the effects of the pandemic in the shortest possible time.
2. Undertake the redesign of the economic model with the necessary depth and comprehensiveness, which has been lacking in the reform measures adopted so far, which appear as isolated and incomplete patches that fail to energize the entire economy at the levels it requires. No one should be shocked by what I am proposing. Let’s remember Fidel Castro’s words to journalist Jefrrey Goldberg for the important US publication The Atlantic (9/8/2010): “The Cuban Model Doesn’t Even Work for Us Anymore.
3. Such a redesign in which the State concentrates on what Cuban economists repeat over and over again: the fundamental means of production (key sectors) of the island (sugar industry, not the agricultural part; nickel/cobalt, bio-pharmaceuticals, tourism industry, exportable medical services, energy, citrus, fishing, rum and tobacco), which must be consistently opened to their association with foreign capital (an aspect that President Díaz-Canel and Minister of Economy, Alejandro Gil, have repeatedly insisted on, but still not translated into actions and projects consistent with such an imperative).
4. At the same time, to get rid of the heavy and unproductive burden that has been represented for decades by the very costly and unproductive ownership and management of tens of thousands of small businesses that must be transferred to the cooperative and private sectors, in a broad and sustained project to promote SMEs.
5. Recovery and effective revitalization of the key sectors mentioned above in terms of productivity and export capacity. SMEs -private, cooperatives and tenants or farmers- should be exempted from the tax burdens and bureaucratic interference that hinder and assimilate their normal functioning and development, including their more functional and flexible linkage to export/import and financing processes and space in the national banking system. Open these sectors to investment by Cuban emigrants.
6. a) To significantly increase productivity levels and reduce production costs, especially in the tourism and bio-pharmaceutical industries; b) To abolish the mechanisms of mandatory hiring by foreign companies through state agencies and the tax burden that this mechanism entails; c) To increase the number of jobs in the tourism and bio-pharmaceutical industries. Guarantee the sale of all supplies and the purchase of miscellaneous equipment to SMEs (otherwise theft, corruption and the so-called underground economy will continue to reign); d. Reduce by no less than 50% the tax on purchases in shops in convertible currency (MLC)
7. Last but not least: To make definitive and comprehensive progress in the process of monetary and exchange rate unification in order to stabilize in a real way the income of the population and the exchange and transfer rate of foreign companies operating in Cuba.

   At the level of the EXTERNAL SECTOR:

1. To face and solve with promptness and effectiveness the obligations of the external debt as well as the commercial credits owed.
2. In line with the official emphasis on the need to promote foreign investment (FI) as a strategic component, review and update the Investment Law of 2014 in order to make it more attractive and to encourage the arrival of foreign capital, including in particular foreign direct investment (FDI) and other modalities that are more effectively in line with the requirements of the FI. To avoid at all costs, negotiating disasters such as those conducted with GLAXO and the Siemens/Total energy project, among others. Rationalize the Portfolio of Opportunities that is offered every year to foreign business people attending the International Fair of Havana (FIHAV), making it more selective and with greater incentives.
3. As a matter of urgency, design a strategy -and an effective practice- to boost the growth of investments in the Mariel Special Development Zone (ZEDM) and its Container Terminal, since so far its income barely covers its operation and maintenance costs. This project – the most important in the Cuban economy so far in the new century – businesses may perish due to starvation or the absence of relevant projects. Attracting important projects with the capacity to re-export to the entire region is no less indispensable.
4. It is time for the Cuban leadership to reflect on its pariah status with respect to the international financial system, its institutions and mechanisms, and to consider exploring and advancing in this direction, which could well begin through levels of partnership and cooperation with the World Bank. If the World Bank is successful in this effort, and considering that the OAS sanctions were already lifted several years ago, Havana could manage – without a formal return to that organization – an effort that could be sponsored by CELAC members and that would result in some level of partnership and cooperation with the IDB. Such steps would undoubtedly serve to build confidence and encourage the flow of EI and credit to the Cuban economy.

Retos y prioridades para la Cuba de hoy

Por Domingo Amuchastegui
Avril 2020

Cuba enfrenta hoy su más crítica y compleja situación. Ello es resultado de la interacción de tres factores. El más reciente lo constituye el impacto multifacético de la llegada del coronavirus o COVID-19, que va desde los perjuicios al sistema de salud y a la población en general hasta el impacto a su economía (Ver Coronovirus y Cuba). A esto se suma la guerra económica de la administración Trump contra Cuba, y con una gravitación no menos perjuidical, la persistencia de un modelo probadamente inoperante que se resiste a profundizar y ampliar el camino de las reformas.

En semejante contexto, resulta imprescindible un examen de los desafíos y prioridades que a corto e inmediato plazo -y con un nivel de urgencia como nunca antes- la dirigencia cubana tendrá que lidiar con ello y encontrar las mejores, y más duraderas, soluciones que aseguren su recuperación y estabilización.

A nivel de SECTOR INTERNO:

1. Aminorar y reducir al mínimo las complejidades y costos de los efectos de la pandemia en el más breve posible plazo.
2. Acometer el rediseño del modelo económico con la integralidad y profundidad necesaria, y de lo cual han carecido las medidas de reformas hasta ahora adoptadas, que aparecen como parches aislados e incompletes que no logran dinamizar la totalidad de la economíaa los niveles que la misma require. Nadie se escandalice por lo que planteo. Recordemos las palabras de Fidel Castro al periodista Jefrrey Goldberg para la importante publicación estadounidense The Atlantic (9/8/2010): “The Cuban Model Doesn’t Even Work for Us Anymore.”
3. Un rediseño tal en los cuales el Estado se concentre en lo que los economistas cubanos repiten una y otra vez: los medios fundamentales de producción (sectores claves) de la isla (industria azucarera, no su parte agrícola; níquel/cobalto, biofarmacéuitica, industria turística, servicios médicos exportables, energía, cítricos, pesca, ron y tabaco), que deben abrirse consistemente a su asociación con el capital extranjero (aspecto éste en el que viene insistiendo repeidamente el presidente Díaz-Canel y el Ministro de Economía, Alejandro Gil, pero todavía sin traducirse en acciones y proyectos consistentes con semejante imperativo).
4. Paralelamente, desembarazarse de la pesada e improductiva carga que ha venido representando durante décadas la propiedad y administración costosísima e improductiva de decenas de miles de pequeños negocios que deben ser transferidos a los sectores cooperativo y privado, en un Amplio y sostenido proyecto de fomento de las PYMES.
5. Recuperación y efectiva dinamización de los sectores claves antes apuntados en términos de productividad y capacidad exportadora. Las PYMES -privadas, cooperativas y arrendatarios o finqueros- deben ser eximidas de las cargas fiscales e injerencias burocráticas que frenan y asifixian hoy su normal funcionamiento y desarrollo, incluyendo su articulación más funcional y flexible a los procesos de exportación/importación y de financiamiento y un espacio en el sistema bancario nacional. Abrir estos sectores a las inversiones de la emigración cubana.
6. Cuestiones puntuales de suma importancia son: a) Aumentar sensiblemente los niveles de productividad y reducir costos de producción, en especial en la industria turística y en la biofarmacéutica; b) Suprimir los mecanismos de contratación obligatoria por compañías extranjeras por intermedio de agencias estatales y la sobrecarga impositiva que este mecanismo acompaña; c. Garantizar la venta de todos los suministros y alquier de equipos varios, a las PYMES (de lo contrario seguirán reinando el robo, la corrupción y la llamada economía sumergida); d. Reducir en no menos de un 50% el gravamen sobre las compras en los comercios en moneda convertible (MLC).
7. Por ultimo y no por ello de menor importancia: Avanzar definitivamente, y de manera integral, en el proceso de unificación monetaria y cambiaria a fin de estabilizar de manera real los ingresos de la población y de cambios y transferencias de las empresas extranjeras que operan en Cuba.

A nivel de SECTOR EXTERNO:

1. Afrontar y solventar con prontitud y eficacia las obligaciones de la deuda externa asi como de los créditos comerciales adeudados.
2. En consonancia con el énfasis oficial en la necesidad de promocionar como componente estratégico la inversion extranjera (IE), revisar y actualizar la Ley de Inversiones del 2014 en función de hacer más atractivo e incentivar la llegada del capital del capital extranjero, incluída de manera destacada la inversion extranjera directa (FDI) y otras modalidades que se ajusten más aficazmente a los requerimientos de la IE. Evitar a toda costa, desastres negociadores como las conducidos con GLAXO y el proyecto energético Siemens/Total, entre otros. Racionalizar la Cartera de Oportunidades que cada año se oferta a emporesarios extranjeros asistentes a la Feria Internacional de La Habana (FIHAV), haciéndola más selectiva y con mayores incentivos.
3. Con máxima urgencia, diseñar una estrategia -y una práctica efectiva- para dinamizar el crecimiento de las inversiones en la Zona especial de Desarrollo de Mariel (ZEDM) y su Terminal de Contenedores pues hasta ahora sus ingresos apenas cubren sus costos de operaciones y mantenimiento. Este proyecto -el más importante en la economía cubana en lo que va del nuevo siglo- puede perecer por inanición o ausencia de proyectos relevantes. Atraer proyectos de peso y con capacidad reexportadora hacia toda la region, es algo no menos indispensable.
4. Es hora ya de que la dirigencia cubana reflexione acerca de su status de paria con respecto al sistema financiero internacional, sus institucones y mecanismos, y considere explorar y avanzar en esta dirección que bien pudiera comenzar por medio de niveles de asociación y cooperación con el Banco Mundial. Caso de tener éxito en esta aporoximación al Banco Mundial, y onsiderando que las sanciones de la OEA ya fueron levantadas hace ya varios años, La Habana pudiera gestionar -sin un regreso formal a dicha organziación- gestion que pudiera ser auspiciada por miembros de la CELAC y que se tradujera en algún nivel de asociación y cooperación con el BID. Semejantes pasos, indudablemente, servirían para dar confianza e incentivar los flujos de IE y créditos parfa la economía cubana.