Challenges and Priorities for Cuba Today

Challenges and Priorities for Cuba Today

By Domingo Amuchastegui, April 2020
Translated and edited by Walter Lippmann for CubaNews.

Cuba faces its most critical and complex situation today. This is the result of the interaction of three factors. The most recent is the multifaceted impact of the arrival of the coronavirus or COVID-19. Its impact ranges from damage to the health system and the general population to the impact on its economy (see Coronovirus and Cuba). Added to this is the Trump administration’s economic warfare against Cuba, and with no less perjured gravitation, the persistence of a proven ineffective model that resists deepening and widening the path of reform.

In such a context, it is essential to examine the challenges and priorities that in the short and immediate term – and with a level of urgency as never before – the Cuban leadership will have to deal with and find the best, and most lasting, solutions that will ensure its recovery and stabilization.

At the level of INTERNAL SECTOR:

1. Minimize and reduce to a minimum the complexities and costs of the effects of the pandemic in the shortest possible time.
2. Undertake the redesign of the economic model with the necessary depth and comprehensiveness, which has been lacking in the reform measures adopted so far, which appear as isolated and incomplete patches that fail to energize the entire economy at the levels it requires. No one should be shocked by what I am proposing. Let’s remember Fidel Castro’s words to journalist Jefrrey Goldberg for the important US publication The Atlantic (9/8/2010): “The Cuban Model Doesn’t Even Work for Us Anymore.
3. Such a redesign in which the State concentrates on what Cuban economists repeat over and over again: the fundamental means of production (key sectors) of the island (sugar industry, not the agricultural part; nickel/cobalt, bio-pharmaceuticals, tourism industry, exportable medical services, energy, citrus, fishing, rum and tobacco), which must be consistently opened to their association with foreign capital (an aspect that President Díaz-Canel and Minister of Economy, Alejandro Gil, have repeatedly insisted on, but still not translated into actions and projects consistent with such an imperative).
4. At the same time, to get rid of the heavy and unproductive burden that has been represented for decades by the very costly and unproductive ownership and management of tens of thousands of small businesses that must be transferred to the cooperative and private sectors, in a broad and sustained project to promote SMEs.
5. Recovery and effective revitalization of the key sectors mentioned above in terms of productivity and export capacity. SMEs -private, cooperatives and tenants or farmers- should be exempted from the tax burdens and bureaucratic interference that hinder and assimilate their normal functioning and development, including their more functional and flexible linkage to export/import and financing processes and space in the national banking system. Open these sectors to investment by Cuban emigrants.
6. a) To significantly increase productivity levels and reduce production costs, especially in the tourism and bio-pharmaceutical industries; b) To abolish the mechanisms of mandatory hiring by foreign companies through state agencies and the tax burden that this mechanism entails; c) To increase the number of jobs in the tourism and bio-pharmaceutical industries. Guarantee the sale of all supplies and the purchase of miscellaneous equipment to SMEs (otherwise theft, corruption and the so-called underground economy will continue to reign); d. Reduce by no less than 50% the tax on purchases in shops in convertible currency (MLC)
7. Last but not least: To make definitive and comprehensive progress in the process of monetary and exchange rate unification in order to stabilize in a real way the income of the population and the exchange and transfer rate of foreign companies operating in Cuba.

   At the level of the EXTERNAL SECTOR:

1. To face and solve with promptness and effectiveness the obligations of the external debt as well as the commercial credits owed.
2. In line with the official emphasis on the need to promote foreign investment (FI) as a strategic component, review and update the Investment Law of 2014 in order to make it more attractive and to encourage the arrival of foreign capital, including in particular foreign direct investment (FDI) and other modalities that are more effectively in line with the requirements of the FI. To avoid at all costs, negotiating disasters such as those conducted with GLAXO and the Siemens/Total energy project, among others. Rationalize the Portfolio of Opportunities that is offered every year to foreign business people attending the International Fair of Havana (FIHAV), making it more selective and with greater incentives.
3. As a matter of urgency, design a strategy -and an effective practice- to boost the growth of investments in the Mariel Special Development Zone (ZEDM) and its Container Terminal, since so far its income barely covers its operation and maintenance costs. This project – the most important in the Cuban economy so far in the new century – businesses may perish due to starvation or the absence of relevant projects. Attracting important projects with the capacity to re-export to the entire region is no less indispensable.
4. It is time for the Cuban leadership to reflect on its pariah status with respect to the international financial system, its institutions and mechanisms, and to consider exploring and advancing in this direction, which could well begin through levels of partnership and cooperation with the World Bank. If the World Bank is successful in this effort, and considering that the OAS sanctions were already lifted several years ago, Havana could manage – without a formal return to that organization – an effort that could be sponsored by CELAC members and that would result in some level of partnership and cooperation with the IDB. Such steps would undoubtedly serve to build confidence and encourage the flow of EI and credit to the Cuban economy.

Retos y prioridades para la Cuba de hoy

Por Domingo Amuchastegui
Avril 2020

Cuba enfrenta hoy su más crítica y compleja situación. Ello es resultado de la interacción de tres factores. El más reciente lo constituye el impacto multifacético de la llegada del coronavirus o COVID-19, que va desde los perjuicios al sistema de salud y a la población en general hasta el impacto a su economía (Ver Coronovirus y Cuba). A esto se suma la guerra económica de la administración Trump contra Cuba, y con una gravitación no menos perjuidical, la persistencia de un modelo probadamente inoperante que se resiste a profundizar y ampliar el camino de las reformas.

En semejante contexto, resulta imprescindible un examen de los desafíos y prioridades que a corto e inmediato plazo -y con un nivel de urgencia como nunca antes- la dirigencia cubana tendrá que lidiar con ello y encontrar las mejores, y más duraderas, soluciones que aseguren su recuperación y estabilización.

A nivel de SECTOR INTERNO:

1. Aminorar y reducir al mínimo las complejidades y costos de los efectos de la pandemia en el más breve posible plazo.
2. Acometer el rediseño del modelo económico con la integralidad y profundidad necesaria, y de lo cual han carecido las medidas de reformas hasta ahora adoptadas, que aparecen como parches aislados e incompletes que no logran dinamizar la totalidad de la economíaa los niveles que la misma require. Nadie se escandalice por lo que planteo. Recordemos las palabras de Fidel Castro al periodista Jefrrey Goldberg para la importante publicación estadounidense The Atlantic (9/8/2010): “The Cuban Model Doesn’t Even Work for Us Anymore.”
3. Un rediseño tal en los cuales el Estado se concentre en lo que los economistas cubanos repiten una y otra vez: los medios fundamentales de producción (sectores claves) de la isla (industria azucarera, no su parte agrícola; níquel/cobalto, biofarmacéuitica, industria turística, servicios médicos exportables, energía, cítricos, pesca, ron y tabaco), que deben abrirse consistemente a su asociación con el capital extranjero (aspecto éste en el que viene insistiendo repeidamente el presidente Díaz-Canel y el Ministro de Economía, Alejandro Gil, pero todavía sin traducirse en acciones y proyectos consistentes con semejante imperativo).
4. Paralelamente, desembarazarse de la pesada e improductiva carga que ha venido representando durante décadas la propiedad y administración costosísima e improductiva de decenas de miles de pequeños negocios que deben ser transferidos a los sectores cooperativo y privado, en un Amplio y sostenido proyecto de fomento de las PYMES.
5. Recuperación y efectiva dinamización de los sectores claves antes apuntados en términos de productividad y capacidad exportadora. Las PYMES -privadas, cooperativas y arrendatarios o finqueros- deben ser eximidas de las cargas fiscales e injerencias burocráticas que frenan y asifixian hoy su normal funcionamiento y desarrollo, incluyendo su articulación más funcional y flexible a los procesos de exportación/importación y de financiamiento y un espacio en el sistema bancario nacional. Abrir estos sectores a las inversiones de la emigración cubana.
6. Cuestiones puntuales de suma importancia son: a) Aumentar sensiblemente los niveles de productividad y reducir costos de producción, en especial en la industria turística y en la biofarmacéutica; b) Suprimir los mecanismos de contratación obligatoria por compañías extranjeras por intermedio de agencias estatales y la sobrecarga impositiva que este mecanismo acompaña; c. Garantizar la venta de todos los suministros y alquier de equipos varios, a las PYMES (de lo contrario seguirán reinando el robo, la corrupción y la llamada economía sumergida); d. Reducir en no menos de un 50% el gravamen sobre las compras en los comercios en moneda convertible (MLC).
7. Por ultimo y no por ello de menor importancia: Avanzar definitivamente, y de manera integral, en el proceso de unificación monetaria y cambiaria a fin de estabilizar de manera real los ingresos de la población y de cambios y transferencias de las empresas extranjeras que operan en Cuba.

A nivel de SECTOR EXTERNO:

1. Afrontar y solventar con prontitud y eficacia las obligaciones de la deuda externa asi como de los créditos comerciales adeudados.
2. En consonancia con el énfasis oficial en la necesidad de promocionar como componente estratégico la inversion extranjera (IE), revisar y actualizar la Ley de Inversiones del 2014 en función de hacer más atractivo e incentivar la llegada del capital del capital extranjero, incluída de manera destacada la inversion extranjera directa (FDI) y otras modalidades que se ajusten más aficazmente a los requerimientos de la IE. Evitar a toda costa, desastres negociadores como las conducidos con GLAXO y el proyecto energético Siemens/Total, entre otros. Racionalizar la Cartera de Oportunidades que cada año se oferta a emporesarios extranjeros asistentes a la Feria Internacional de La Habana (FIHAV), haciéndola más selectiva y con mayores incentivos.
3. Con máxima urgencia, diseñar una estrategia -y una práctica efectiva- para dinamizar el crecimiento de las inversiones en la Zona especial de Desarrollo de Mariel (ZEDM) y su Terminal de Contenedores pues hasta ahora sus ingresos apenas cubren sus costos de operaciones y mantenimiento. Este proyecto -el más importante en la economía cubana en lo que va del nuevo siglo- puede perecer por inanición o ausencia de proyectos relevantes. Atraer proyectos de peso y con capacidad reexportadora hacia toda la region, es algo no menos indispensable.
4. Es hora ya de que la dirigencia cubana reflexione acerca de su status de paria con respecto al sistema financiero internacional, sus institucones y mecanismos, y considere explorar y avanzar en esta dirección que bien pudiera comenzar por medio de niveles de asociación y cooperación con el Banco Mundial. Caso de tener éxito en esta aporoximación al Banco Mundial, y onsiderando que las sanciones de la OEA ya fueron levantadas hace ya varios años, La Habana pudiera gestionar -sin un regreso formal a dicha organziación- gestion que pudiera ser auspiciada por miembros de la CELAC y que se tradujera en algún nivel de asociación y cooperación con el BID. Semejantes pasos, indudablemente, servirían para dar confianza e incentivar los flujos de IE y créditos parfa la economía cubana.