Cuba’s Place in the New Cold War

By Domingo Amuchastegui (4/27/2021)

Translated by Walter Lippmann for CubaNews.

If you doubt the assertion that we are facing a new cold war, by carefully reading the main international media and specialized publications you will be able to verify that -from different points of view- in a growing number of cases, the interpretation and hypothesis of a new cold war seems to dominate the most varied interpretations at present.

This seems irrefutable when examining the growing tensions and conflicts from Brussels to Moscow, from the Arctic to the Black Sea, from the Caucasus to the Middle East, throughout the length and breadth of South and East Asia, bordering the land and sea borders of China and its neighbors, and in all of them the direct presence and gravitation of the US, from NATO that today touches Russia’s borders to a renewed alliance -like the defunct NATO- that seeks to confront the countries of the region to the supposed Chinese threats.

Where to and how

How does tiny Cuba fit into this new context? We are a long way from the Missile Crisis or the Soviet submarine base in Cienfuegos… Does the Havana government seek to engage in any of these conflicts in alliance with Russia or China? Not even remotely! Havana’s close economic relations with Moscow -in frank decline for decades- and Beijing -with a worrisome decrease in the last ten years- have nothing to do with the geostrategic spaces mentioned above.

There will be areas of political-diplomatic convergence in the international agenda (the presence of China and Russia as permanent members of the Security Council is an important capital for Cuba), but nothing that would serve to imagine or fabricate “conspiracy theories” that Cuba would respond to any of these orbits in any kind of aggressive truculence.

The significant reduction of these economic relations ranges from large unresolved debts up to today and consequently a significant reduction in credits and various kinds of financing, in addition to significant cuts in the sphere of bilateral trade. A considerable list of projects agreed upon with both countries and in which Cuba placed great hopes have been shelved or put in the trash bin, from railroads to mining and oil exploitation, hotels and others.

Except for very specific areas -such as biotechnology in China- it is difficult to identify today the completion of major projects by Russia and China in Cuba or any significant trade increases. Recent figures indicate that barely 10 of the 60 projects agreed with Russia will be implemented, while trade with China has been cut by 40%.

Therefore the search for other investments, advanced technologies and trade links must prioritize the options that can be found in Western Europe, which is also where the bulk of Cuba’s foreign debt with the Paris Club rests. To a lesser extent, some Asian markets such as Japan (which in the early 1970s became Cuba’s second-largest trading partner) and South Korea (pending diplomatic recognition) may eventually offer some important opportunities.

Paradoxically, a new space of reinsertion for Cuba is already the Arab World -not in its old relations of collaboration with Algeria, Palestine or Syria in some areas- and in particular with the monarchies of the Arabian Peninsula with which cooperation relations have increased as never before. This has not been and is not the case with the countries of Latin America and the Caribbean, with the exception of the fragile and changing relationship with Venezuela or a possible political turnaround in Brazil.

Cuba is not in a position today to join areas of conflict, except in the case of Venezuela. Nothing that involves major links or confrontations in latitudes distant from Cuba. Cuba will continue to seek to consolidate and expand its active participation in the multilateral agenda and practices (and the legitimacy it offers) promoted by the UN.

Cuba will continue to promote the possibilities offered by the cooperation and assistance programs offered by various countries with which it has normal relations, and which have helped it a great deal up to now.

A similar approach will be reinforced in two hemispheric directions (CELAC, CARICOM and the Summit of the Americas), especially with those countries where the so-called “pink wave” facilitates relatively closer ties, although not at the commercial or direct investment levels, with the exception of Caracas and Brasilia.

Another geostrategic space in which Cuba will have to explore in the near future are its very controversial possibilities is that of the U.S. with Biden -something that seems more improbable with each passing day- or with the administration that emerges victorious in 2024, This will depend on a prior dismantling of the economic war design applied by Trump and so far maintained by Biden and to lessen -but not suppress, a possibility that will remain for an unpredictable future- the sustained impact of the past embargo and the current economic war that will make possible in part a discrete improvement in the links between both economies. This will include the whole spectrum of collaboration and mutual trust derived from the agreements signed at the end of the Obama administration.

Let me be a bit more specific: Some three months ago it was public info: 40% less trade (makes sense, among other reasons, some 800 million was connected to the tourist industry) with China. Besides, Cuba owes them a lot a money, a lot of arrears, plus growing concerns among Chinese businesspeople from additional sanctions by the Trump administration. Then add Chinese discontent (made public on several occasions) because of Cuba’s refusal to implement overall reforms (the Shenzhen road). Concerning Russia, we have that only 10 of the 60 projects agreed with Russia during Medvedev’s last visit might be implemented, including the monumental railway in Cuba (east-west, known as the Tren Central plus of the significant oil drilling projects, just one so far).

Let no one argue now that this smacks of “claudication.” In other words, surrender under the worse possible terms. Cuba is not in the vicinity of Singapore or the China Seas, nor is it in Gibraltar or the Balkans. It is an integral part of the American hemisphere and we live 90 miles from the United States, where almost one million Cubans and their descendants are settled and growing every day.

The simplest example is the cost of transportation from Chinese or Russian ports to U.S. ports in the Gulf of Mexico. This scenario may seem far away, but it is actively encouraged by many of Washington’s major allies (Canada, Mexico and the EU), who can, to some extent, contribute to some level of normalization. I repeat what I have argued on other occasions: Washington may well draw some positive lessons from the EU-Cuba Political Dialogue and Cooperation.

This eventual partial normalization will inevitably include the Cuban-American population factor at three different levels: a. Remittances; b. An inter-family trade that will bring about a significant relief and promote levels of informal trade (inevitable in the current conditions); c. Attracting the first direct investment projects on the part of these Cuban-Americans with the due authorization of the United States.

It is within these different spaces, conditions, limits, potentials and agendas, in which Havana will be able to reinsert itself in a scenario where the dominant cold war tendencies on the world scene weigh heavily on any decision-making process for any country scarce of resources, without an economy of scale or balanced economic relations of its external sector.

Time and again Cuban leaders have insisted in recent years that they must learn from the costly and disastrous experiences of concentrating the largest and most sensitive part of their economic relations with a single country and this should set an important tone for their reinsertion.

Important limitations to this reintegration

Four limitations stand out for their importance in making this reintegration process more viable or not. They are as follows:

The integral redesign of the provenly inoperative economic model is indispensable and cannot be postponed.

All the official discourse in Cuba tries to present the current legislation on foreign investment, the model symbolized by the ZEDM and the Investment Portfolio designed for potential investors, as the best credentials to attract foreign investment that the official discourse now accepts as a strategic component of its development. The reality is that –in addition to the aforementioned economic war– current legislation is still perceived as very restrictive and incomplete, ZEDM is still far from producing what was expected and must -among other aspects- articulate an export project to the region and beyond that does not exist today. If the ZEDM aspires to follow “the path of Shenzhen” and the Investment Portfolio does not meet its objectives due to the same factors, it’s will be necessary in addition to the investment proposals that the Cuban authorities have rejected over the last 25 years for clinging to monopolizing and restrictive formulas.

After the successful renegotiation of its foreign debt and the satisfactory start of its payments, Havana has entered a new process of non-payments and subsequent increased interest and penalties and thus an almost total loss of its credit possibilities. This places the Cuban authorities in an extremely precarious situation from the point of view of its international finances. It is more than evident to highlight its crisis in this regard.

Last but not least, Cuba persists in its obstinate rejection of any level of collaboration, association or membership with respect to the international financial system (International Monetary Fund, World Bank and, on a regional scale with the IDB). All this is tantamount to reinforcing and prolonging its singular condition of “financial pariah” in the real world.

The sum of these factors places Cuba in an enormously disadvantageous and prejudicial situation, in an extreme degree of vulnerability, to face and achieve an effective international reinsertion in the complex framework of a new cold war. 

REINSERCION INTERNACIONAL DE CUBA ANTE UNA NUEVA GUERRA FRIA

Por Domingo Amuchastegui (4/27/2021)

Si duda de la afirmación de que nos enfrentamos a una nueva guerra fria, con proponerse un lectura cuidadosa de los principales medios internacionales y de publicaciones especializadas podrá comprobar que -desde diferentes ópticas- en un creciente número de casos, la interpretación e hipótesis de una nueva guerra fria parece dominar en la actualidad las más variadas interpretaciones.

Esto parece irrefutable al examinarse las crecientes tensiones y conflictos que van desde Bruselas a Moscú, del Artico hasta el Mar Negro, desde el Cáucaso hasta el Medio Oriente, a lo largo y ancho de Asia Meridional y Oriental, bordeando las fronteras terrestres y marítimas de China y sus vecinos, y en todos ellos la presencia y gravitación directa de EEUU, desde la OTAN que hoy toca a las fronteras de Rusia hasta una renovada alianza -al estilo de la fenecida OTASO- que busca enfrentar los países de la región a las supuestas amenazas chinas.

Hacia dónde y cómo

¿Cómo encaja la minúscula Cuba en todo este nuevo contexto? Muy lejos estamos de la Crisis de los Cohetes o la base de submarinos soviéticos en Cienfuegos…¿Busca acaso el gobierno de La Habana comprometerse en algunos de esos conflictos en alianza con Rusia o China? Ni remotamente! Los esquemas de estrechas relaciones económicas de La Habana con Moscú -en franca declinación desde hace décadas- y Beijing -con una preocupante disminución desde los últimos diez años- nada tienen que ver con las espacios geoestratégicos mencionados más arriba. Habrán áreas de convergencia politico-diplomática en la agenda internacional (la presencia e China y Rusia como miembros permanentes del Consejode Seguridad es un importante capital para Cuba), pero nada que sirva para imaginar o fabricar “teorías conspirativas” de que Cuba responda a ninguna de estas órbitas en ningún tipo de truculencia agresiva.

La sensible reducción de esas relaciones económicas abarca desde grandes deudas no resueltas hasta hoy y consecuentemente una sensible reducción en materia de créditos y financiamientos diversos, además de notables recortes en la esfera del comercio bilateral. Una considerable lista de proyectos acordados con ambos países y en los que Cuba cifraba grandes esperanzas han ido quedando engavetados o en el cesto de basura, desde ferrocarriles hasta explotaciones mineras y petroleras, hotelería y otros. Salvo áreas muy específicas -como la biotecnología en China- es difícil identificar hoy la materialización de grandes proyectos por parte de Rusia y China en Cuba o incrementos comerciales de alguna importancia. Cifras recientes indican que apenas 10 de los 60 proyectos acordados con Rusia serán ejecutados, en tanto que el comercio con China se ha recortado en un 40%.

De aquí se desprende que la búsqueda de otras inversiones, tecnologías avanzadas y nexos comerciales, tengan que priorizar las opciones que pueden encontrarse en Europa Occidental y donde descansa, además, el grueso de la deuda externa de Cuba con el Club de París. En medida menor, algunos mercados asiáticos como Japón (país que a inicios de 1970 llegó a ser el segundo socio comercial de Cuba) y Corea del Sur (pendiente de un reconcimiento diplomático) pueden ofrecer eventualmente  algunas oportunidades de importancia. Paradójicamente, un novedoso espacio de reinserción para Cuba lo es ya el Mundo Arabe -no en sus Viejas relaciones de colaboración con Argelia, Palestina o Siria en algunas áreas- y en particular con las monarquías de la peninsula arábiga con las que las relaciones de cooperación se han incrementado como nunca antes. No ha sido ni es así el caso de los países de América Latina y el Caribe, a excepción de la frágil y cambiante relación con Venezuela o un posible giro político en Brasil.

Cuba no está en condiciones hoy de sumarse a espacios de conflicto, si exceptuamos el caso de Venezuela. Nada que involucre vinculaciones o confrontaciones de mayor envergadura en latitudes distantes de Cuba. Cuba continuará procurando consolidar y ampliar su activa participación en la agenda y prácticas multilaterales (y la legitimidad que ésta le ofrece) que promueve la ONU; continuará fomentado las posibilidades que ofrecen los programas de cooperación y asistencia que ofrecen diversos países con los cuales tiene relaciones normales, y que bastante le ayudan hasta hoy. Una aproximación similar reforzará en dos direcciones hemisféricas (CELA, CARICOM y Cumbre de las Américas), en especial con los países donde la llamada “oleada rosada” facilita nexos relativamente más estrechos, aunque no en los planos comerciales o de inversión directa, con excepción de Caracas y Brasilia.

Otro espacio geoestratégico en el que Cuba tendrá que explorar en el futuro cercano son sus muy controversiales posibilidades es el de EEUU con Biden -cosa que cada dia que pasa se presenta más improbable- o con la administración que salga vencedora en el 2024, condicionado esto a un desmantelamiento previo del diseño de guerra económica aplicado por Trump y hasta ahora mantenido por Biden y aminorar -no suprimir, posibilidad ésta que quedará para un futuro impredecible- el sostenido impacto del pasado embargo y de la actual guerra económica que posibilite en parte una discrete mejoría de los nexos entre ambas economías. Esto incluirá todo el espectro de colaboración y confianza mutua derivados de los acuerdos suscritos al final de la administración Obama.

Nadie venga a argumentar ahora que esto tiene sabor a “claudicación.” Cuba no está en las proximidades de Singapur o en los mares de China, tampoco en Gibraltar o los Balcanes. Forma parte integral del hemisferio americano y habitamos a 90 millas de EEUU, donde se encuentra radicado casi un millón de cubanos, sus descendientes y aumentando cada dia más. El más simple ejemplo lo constituyen los costos de transportación desde los puertos chinos o rusos a los de EEUU en el Golfo de México. Podrá parecer bien lejos este escenario, pero el mismo se ve activamente propiciado por muchos de los principales aliados de  Washington (Canadá, México y la UE), que en alguna medida, pueden contribuir a algún nivel de normalización. Repito lo que he argumentado en otras ocasiones: Bien pudiera Washington extraer algunas experiencias positivas del Diálogo Político y de Cooperación entre la Unión Europea y Cuba.

Esta eventual normalización parcial incluirá, inevitablemente, el factor de la población cubano-americana en tres planos diferentes: a. Remesas; b. Un comercio interfamiliar que propicie un alivio signficativo y promueva niveles de comercio informal (inevitable en las acondiciones actuales); c. Atraer los primeros proyectos de inversión directa de parte de esos cubano-americanos con la debida autorización de EEUU.

Es en estos espacios, condiciones, límites, potencialidades y agendas diferentes,  en los cuales podrá el Gobierno de La Habana reinsertarse ante un escenario donde las tendencias dominantes de guerra fria en la escena mundial gravitan considerablemente en cualquier proceso de toma de decisiones para cualquier país escaso de recursos, sin una economía de escala ni relaciones económicas balanceadas de su sector externo. Una y otra vez los dirigentes cubanos han insistido en años recientes que han de aprender de las costosas y desastrosas experiencias de concentrar la mayor y más sensible parte de sus relaciones económicas con un solo país y esto deberá trazar una pauta importante en su reinserción.

Limitantes importantes en esta resinserción

Cuatro limitantes sobresalen por su importancia en hacer más viable o no este proceso de reinserción. Son ellas:

1. Resulta indispensable e impostergable el rediseño integral del probadamente inoperante modelo económico.
2. Todo el discurso oficial en Cuba pretende presentar la actual legislación sobre la IE, el modelo simbolizado por la ZEDM y la Cartera de Inversiones diseñada para potenciales inversionistas, como las mejores credenciales para atraer una IE que ahora el discurso oficial acepta como componente estratégico de su desarrollo. Lo real es que -además de la guerra eonómica ya mencionada- es que la legislación actual sigue siendo percibida como muy restrictiva e incompleta; que la ZEDM dista mucho todavíA de producir de lo que se esperaba y debe -entre otros aspectos- articular un proyecto de exportación hacia la región y más allá que hoy no existe. Si la ZEDM aspira a seguir “el camino de Shenzhen” y la Cartera de Inversiones no cumple sus objetivos por los mismos factores, además de las propuestas de inversiones que en los últimos 25 años las autoridades cubanas ha rechazado por aferrarse a sus formulas monpolizadoras y restrictivas.
3. Después de la exitosa renegociación de su deuda externa y el inicio satisfactorio de sus pagos, La Habana entra en un nuevo proceso de impagos y subsecuentes intereses incrementados y penalidades y pérdida casi total de sus posibilidades de crédito, que colocan a las autoridades cubanas en una situación en extremo precaria desde el punto de vista de sus finanzas internacionales. Destacar su crisis en este plano resulta más que evidente.
4. Finalmente, y no por ello menos importante, Cuba persiste en su obstinado rechazo de cualquier nivel de colaboración, asociación o membresía con respecto al sistema financiero internacional (Fondo Monteario Internacional, Banco Mundial y, a escala regional con el BID). Todo esto equivale a reforzar y prolonger su singular condición de “paria financiero” en el mundo real.

La suma de estos factores colocan a Cuba en una situación enormemente desventajosa y prejudicial, en un grado extremo de vulnerabilidad, para hacer frente y alacanzar una efectiva reinserción internacional en el complejo marco de una nueva guerra fria.