Estela Bravo: The Many Eyes of Her Camera

Estela Bravo 
The Many Eyes of Her Camera
By: Gilda Fariñas Rodríguez
Posted: 08/10/2015 

A CubaNews translation. Edited by Walter Lippmann.

The United States, 1953. The call is to meet in front of the White House in Washington to support the campaign for the lives of the couple Ethel and Julius Rosenberg, condemned to die in the electric chair *. Estela Bravo is a 20-year-old daughter of a union leader, studying sociology and working for the furrier’s trade union in New York. Before leaving, she buys an eight-millimeter camera to film what would happen at the rally.

Upon arrival, two children catch her eye. They are the small Rosenberg children who are next to the demonstrators demanding mercy for their parents. That painful image is the first to be captured with her camera. Images and facts mark and set the course of her life. “I could not believe they would do something like that to you. That execution of the Rosenberg couple was always with me. “

This defined Estela Bravo’s existence from the political and personal point of view. That same year, she traveled to Europe as part of the delegation of her country participating in the Fourth World Youth Festival in Bucharest and the Third World Student Congress. In Warsaw, she also came to know Ernesto Bravo, the Argentine student leader with whom she has shared love, home, three children, two grandchildren and an impressive cinematographic work for almost 60 years.

Married in Argentina in January 1956, Estela and Ernesto decided to settle in Cuba, in 1963, after he received a contract to work as a professor of biochemistry at the Faculty of Medicine of the University of Havana. She also does radio and television programs and organized the memorable Encuentro de Cancion Protesta (Protest Song Encuentro) in 1967. It was an event that would lead to the creation of the Center for Protest Song that Estela herself would direct.

From that event, she kept some memories that she now shares with Mujeres. “The first time the song Hasta Siempre, Comandante was sung, was in that Encuentro. Carlos Puebla wrote it when Che Guevara left Cuba. It was also the first time that Silvio, Pablo, and Noel sang together. “

It was in this same Casa that the multiple-award-winning filmmaker returned. Now, to donate to the archives of the Library a part of her more than 50 documentaries. With these she has registered the diversity of contexts and realities, with its human and divine conflicts, its migratory processes, its good actions, its political and social complexities, their barbarities, their injustices, their wars, their peace pacts, their joys, their dramas, their heroics, testimonies and truths that shake and hurt as they fill the soul with tenderness and love.

There they are to confirm it Those Who Left, Los Marielitos, Missing Children, Debtor Children, Holy Father and Glory, Cuba-South Africa, after the battle, Miami-Havana, Nelson Mandela in Cuba, The Excludables, Operation Peter Pan, Closing the Circle in Cuba, Fidel, The Untold Story.

FROM NEW YORK TO HAVANA, THE BRAVOS

New York University (NYU) is facing the arduous and expensive task of digitizing the filmography of Estela and Ernesto Bravo. It is a project that will guarantee the durability of this historic and universal heritage.

“We needed to clean up and digitize many of our files. NYU kindly offered to do the work. That is a very costly process, and we do not have enough resources to conduct it. We must bear in mind that each material was filmed and recorded with formats and equipment that are already obsolete,” Estela explains. She thanks the cooperation and donations received from “people who appreciate our documentaries to finance the digitization of films .”

Last January, Casa de las Americas received the good news that the Bravo couple had decided to donate much of that restored material.

“We already have other documentaries, passed on to the new technology, in our hands. That way, all the documentaries will be in the libraries of New York and of Casa so that the public has free access to them, which gives us great satisfaction “.

With marked jubilation, Estela mentions a message sent by NYU where she lea that they had shown, “the film Conversando con García Márquez on his friend Fidel in this center for advanced studies. A hundred people were unable to get in. It was all a success!”

THE VOICES OF HER CAMERA

It’s a Sunday in April at midday. Estela Bravo opens her home and part of her life to Mujeres magazine. We spoke in a room where there are plenty of portraits of her children (two women and one man), as well as her two grandchildren (woman and man). Pictures with posters of the Protest Song Encuentro and some works of art cover the walls. A picture of wood stands out. Estela is smiling between Nelson Mandela and Fidel Castro. It’s an image of which, of course, she is very proud.

“It was in 1991. It turns out that Mandela and I were talking at a reception where Fidel was coming to speak, and that’s when we took the picture. Having been there makes me feel very special; to be a woman with enormous luck because it is to be among the two most certainly important men of our time. I met Mandela in Namibia, during the celebration of Independence Day; From that moment I’ve also kept a photo with him. Later I saw him again when he was in Cuba.

There are many other images of memorable moments for Estela. These figures confirm the intensity with which this woman, born on June 8, 1933 in New York, has lived and created: major world leaders, political and religious figures, social leaders, artists, poets, writers, dear friends and friends and protagonists of her documentaries. In addition to numerous prizes, decorations, and memories that she leafs through with the same nostalgia with which she reads the small note next to a drawing, sent by the (recently-deceased) Uruguayan writer, Eduardo Galeano. “I would like to have as many eyes as the camera of Estela Bravo.” She is silent for a few moments, and her eyes seem to be damp.

Respectful of her sadness, I remain silent. She smiles with a warm tenderness as if distressed by the raw quality of her memories. So we talked a little more about her audacious cinematic experiences.

“My career has not been without difficulties when filming, to obtain testimonies, although that happens to every person seeking information. However, I have always received help from many people, and many doors have been opened to me. In the end, I feel a deep satisfaction because the public sees my films, comments on them, they stop me in the street … and that gives me the biggest bliss “.

Are you fond of a particular documentary?

“I am fond of each of the works we have done. Because if, through a film, we can transmit to people what we feel, then we make the stories of many people imperishable. Certainly, there are some jobs that one wants more than others, for example, Operation Peter Pan … Today I maintain ties with all those young people. Similar affection provokes me The Found Children of Argentina, for which I remained a great friendship with Estela Carlotto, president of the Grandmothers of Plaza de Mayo. I remember when she found her grandson (who is 114[?]) I went back to the documentary and added it at the end. We even made a new version that ends with the testimony of her embracing her 37 year-old grandson.

“The film The Holy Father and Gloria is the most-awarded of all that we have done. Personally, I have a deep affection for this documentary, as well as Carmen Gloria **, her protagonist who is married today and has a beautiful girl. “

Will Estela Bravo ever stop making films?

“I’m almost 82 years old. I cannot believe it! It is no longer the same, but I will always try not to stop working. Right now we are immersed in a new production, but I do not want to speak, for the moment, of what we are doing. “

Even if she does not want to reveal to this magazine the details of her new documentary, it is evident to us that once again we will be confronted with stories, experiences, dramas, and joys, images and voices captured in an exceptional way by this woman’s brave camera.

Estela Bravo

Los tantos ojos de su cámara

Por: Gilda Fariñas Rodríguez

Publicado: 10/08/2015

Estados Unidos, año 1953. La convocatoria es reunirse frente a la Casa Blanca, en Washington, para apoyar la campaña por la vida de los esposos Ethel y JuliusRosenberg, condenados a morir en la silla eléctrica*. Estela Bravo tiene 20 años, es hija de un líder sindical, estudia sociología y trabaja para el sindicato de peleteros, en Nueva York. Antes de salir, compra una cámara de ocho milímetros para filmar lo que ocurriría en el mitin.

Al llegar, dos niños llaman su atención. Son los pequeños hijos Rosenberg que están junto a los manifestantes que pedían clemencia para sus padres. Aquella dolorosa imagen es la primera que capta con su cámara. Imágenes y hechos que marcan y determinan su vida. «Yo no podía creer que les harían algo así. Esa ejecución de los esposos Rosenberg quedó siempre conmigo».

Así quedaba definida la existencia de Estela Bravo desde lo político y personal: ese mismo año 53 viaja a Europa como parte de la delegación de su país que participa en el IV Festival de la Juventud, en Bucarest, y al III Congreso Mundial de Estudiantes, en Varsovia; también conoce a Ernesto Bravo, el dirigente estudiantil argentino con el que ha compartido amor, hogar, tres hijos, dos nietos y una impresionante obra cinematográfica por casi 60 años.

Casados en Argentina en enero de 1956, Estela y Ernesto deciden instalarse en Cuba, en 1963, luego de que él recibiera un contrato para trabajar como profesor de Bioquímica en la Facultad de Medicina de la Universidad de La Habana. En tanto ella hace programas de radio, de televisión y organiza en la Casa de las Américas el memorable Encuentro de la Canción Protesta, en 1967. Un suceso que daría paso a la creación del Centro de la Canción Protesta que la propia Estela dirigiría.

De aquel suceso rescata algunos recuerdos que ahora comparte con Mujeres. «La primera vez que se cantó la canción Hasta siempre, comandante, fue en ese Encuentro. Carlos Puebla la escribió cuando el Che Guevara salió de Cuba. También fue la primera vez que Silvio, Pablo y Noel cantaron juntos».

Precisamente, a esta misma Casa retorna la multipremiada cineasta. Ahora, para donar a los archivos de la Biblioteca una parte  de los más de 50 documentales con los que ha registrado la diversidad de contextos y realidades, con sus conflictos humanos y divinos, sus procesos migratorios, sus buenas acciones, sus complejidades políticas y sociales, sus barbaries, sus injusticias, sus guerras, sus pactos de paz, sus alegrías, sus dramas, sus heroicidades… Testimonios y verdades que estremecen y duelen lo mismo que llenan de ternura y amor el alma.

Ahí están para confirmarlo Los que se fueron, Los Marielitos, Niños desaparecidos, Niños deudores, El Santo Padre y la Gloria, Cuba-Sudáfrica, después de la batalla, Miami-La Habana, Nelson Mandela en Cuba, Los excluibles, Operación Peter Pan, cerrando el círculo en Cuba, Fidel, la historia no contada…

DE NUEVA YORK A LA HABANA, LOS BRAVO

La Universidad de Nueva York (UNY) está encarando la ardua y carísima faena de digitalizar la filmografía de Estela y Ernesto Bravo. Una labor que garantiza la perdurabilidad de ese patrimonio histórico y universal.

«Necesitábamos limpiar y digitalizar muchos de nuestros archivos. La UNY se ofreció, gentilmente, para hacer el trabajo. Ese es un proceso costosísimo y nosotros no tenemos suficientes recursos para asumirlo. Hay que tener en cuenta que cada material  fue filmado y grabado con formatos y equipos que ya son obsoletos», explica Estela, quien agradece la cooperación  y donativos recibidos de «personas que aprecian nuestros documentales para financiar la digitalización de las películas».

En enero pasado, la Casa de las Américas recibía la buena noticia de que el matrimonio Bravo decidió donar buena parte de ese material restaurado.

«Ya tenemos otros documentales, pasados a la nueva tecnología, en nuestras manos. De ese modo, podrá estar toda la documentalística en las Bibliotecas de Nueva York y de Casa para que el público tenga acceso libre a ella, lo cual nos da mucha satisfacción».

Con marcado júbilo, Estela menciona un mensaje enviado por la UNY donde le comunican que exhibieron, en ese centro de altos estudios, «la película Conversando con García Márquez sobre su amigo Fidel. ¡Cien personas se quedaron sin poder entrar. Fue todo un éxito!»

LAS VOCES DE SU CÁMARA

Domingo de abril al mediodía. Estela Bravo abre su casa y parte de su vida a la revista Mujeres. Conversamos en una sala donde abundan retratos de sus hijos (dos mujeres y un hombre), al igual que sus dos nietos (mujer y varón). Cuadros con afiches del Encuentro de la Canción Protesta y algunas obras de arte cubren las paredes. Sobre un mueble de madera resalta una foto. Estela sonríe entre Nelson Mandela y Fidel Castro. Una imagen de la que, por supuesto, se siente profundamente orgullosa.

«Fue en el año 1991. Resulta que Mandela y yo estamos hablando en una recepción y Fidel se acerca para conversar y es cuando nos toman la foto. Estar  ahí me hace sentir muy especial; ser una mujer con una suerte enorme porque es estar entre los dos hombres, con toda seguridad, más importantes de nuestro tiempo. Yo había conocido a Mandela en Namibia, durante la celebración del Día de la Independencia; de ese momento también guardo una foto con él. Después lo volví a ver cuando estuvo en Cuba.

Hay otras muchísimas imágenes de instantes memorables para Estela. Manifiestos gráficos que confirman la intensidad con que esta mujer, nacida el 8 de junio de 1933, en Nueva York, ha vivido y creado: importantes líderes mundiales, figuras políticas y religiosas, dirigentes sociales, artistas, poetas, escritores, entrañables amigas y amigos y protagonistas de sus documentales. Además de numerosos premios, condecoraciones y recuerdos que hojea con la misma nostalgia con que  lee la pequeña nota junto a un dibujo, enviada por el escritor uruguayo (recién fallecido), Eduardo Galeano. «Yo quisiera tener tantos ojos como la cámara de Estela Bravo». Queda callada unos instantes y sus ojos parecen humedecerse.

Respetuosa de su tristeza, guardo silencio. Sonríe con una ternura cálida, como apenada de la desnudez de sus recuerdos. Entonces, hablamos un poco más de sus audaces experiencias cinematográficas.

«Mi carrera no ha estado exenta de dificultades a la hora de filmar, de conseguir testimonios; aunque  eso le ocurre a toda persona que busca información. Sin embargo, siempre he recibido ayuda de numerosas personas, y muchas puertas se me han abierto. Al final, experimento una profunda satisfacción porque el público ve mis películas, las comenta, me paran en la calle… y eso me proporciona la más grande dicha».

¿Siente cariño por un documental en particular?

«Le tengo cariño a cada uno de los trabajos que hemos realizado. Porque si a través de una  película podemos trasmitir a la gente eso que sentimos, entonces hacemos imperecedera la historia de muchas personas. Ciertamente, hay algunos trabajos que una quiere más que otros, por ejemplo, Operación Peter Pan… Hoy mantengo relación con todos esos muchachos. Similar cariño me provoca Los niños encontrados de Argentina, del que me quedó una gran amistad con Estela Carlotto, presidenta de las abuelas de Plaza de Mayo. Recuerdo que cuando ella encontró a su nieto (que es el 114) volví al documental y lo agregué al final. Incluso,  hicimos una nueva versión que finaliza con el testimonio de ella abrazada a su nieto de 37 años.

«La película El Santo Padre y la Gloria, es la más premiada de todas las que hemos realizado. En lo personal, siento profundo cariño por ese documental, al igual que por Carmen Gloria**, su protagonista  que hoy está casada y tiene una preciosa niña».

¿Nunca dejará de filmar Estela Bravo?

«Casi voy a cumplir 82 años. ¡No lo puedo creer! Ya no es igual, pero siempre trataré de no dejar de trabajar. Ahora mismo estamos inmersos en una nueva producción, pero no quiero hablar, por el momento, de lo que estamos haciendo».

Aun cuando ella no quiera revelar a esta revista los detalles de su nuevo documental, nos resulta obvia la expectativa de que, una vez más, estaremos frente a relatos, vivencias, dramas y alegrías, imágenes y voces captadas, de manera excepcional, por la cámara brava de esta mujer.