Poliomielitis, Covid-19 y el Socialismo

Por Louis Proyect

14 de marzo de 2020

Traducido por Walter Lippmann por CubaNews.

Paul Alexander, uno de los pocos supervivientes que quedan, pasa casi todo el día dentro de su pulmón de acero.

En 1952, cuando yo era muy joven, el miedo se apoderó de mi pequeño pueblo en Catskills y también de todo Estados Unidos. Ese año, sesenta mil niños se vieron afectados por el virus de la poliomielitis, que dejó 3.000 muertos y a miles más paralizados. Algunos niños fueron mantenidos con vida en un pulmón de hierro que funcionaba como el ventilador de hoy en día, pero que los mantenía confinados en un virtual ataúd viviente.

A ese verano lo llamaron la “estación de la polio”. En Woodridge, teníamos el lago Kaplan, un estanque mas bien, en el que nadaban los niños de por allí. Yo iba allí principalmente a caminar cerca de la playa. Un verano, nuestros padres nos dijeron que lo iban a cerrar por la epidemia de la polio. También nos advirtieron que no nos sentáramos demasiado cerca en los cines, un verdadero problema cuando la última película de Martin y Lewis tenía a los niños haciendo cola alrededor de la manzana para comprar una entrada en el Lyceum Theater de Woodridge.

FDR fue probablemente la víctima de la poliomielitis más conocida en Estados Unidos, pero muchos otros padecieron la enfermedad, como Neil Young y Francis Ford Coppola, que tuvieron casos más leves. Patrick Cockburn, nacido en 1950, enfermó de polio a los seis años. En 2005 escribió un libro sobre su experiencia, titulado “The Broken Boy” (El chico roto). En una entrevista con NPR ese año, el presentador le dijo: “Te quedó una cojera, una cojera severa. Pero usted entrevistó a otros supervivientes que estaban realmente mucho peor”. Cockburn respondió:

Sí, muchos de ellos. Un hombre que se convirtió en empresario tuvo que aprender a firmar su nombre con los dientes, con un bolígrafo clavado en los dientes y un aparato especial. A muchos otros les afectó la espalda, los pulmones y las piernas. Pero mucha gente se defendió. Conocí a un agricultor que tenía miedo de que cuando volviera a casa, por estar tan lisiado, la gente no lo aceptara. Pero, en realidad, su familia -y las familias irlandesas son muy fuertes- readaptó la granja para que pudiera manejar la maquinaria agrícola, para que pudiera ser un agricultor trabajador. Y muchas otras personas lucharon contra dificultades extraordinarias.

Para muchos médicos, el objetivo de desarrollar una vacuna para prevenir la polio se convirtió en algo primordial. FDR fundó la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil en 1938 y promovió la Marcha de las Monedas de 10 centavos para la investigación de la polio. Cuando Harry Truman llegó a la presidencia, se comprometió a luchar contra la poliomielitis utilizando un lenguaje que recordaba al New Deal de los años 30:

La lucha contra la parálisis infantil no puede ser una guerra local. Debe ser a nivel nacional. Debe ser una guerra total en cada ciudad, pueblo y aldea del país. Porque sólo con un frente unido podemos esperar ganar cualquier guerra.

Dos médicos investigadores, judíos de Nueva York, fueron fundamentales en el desarrollo de una vacuna. Ninguno de ellos vio esto como una forma de hacerse rico. Su objetivo era únicamente salvar la vida de los niños.

Nacido en Nueva York en 1914, Jonas Salk desarrolló en 1955 una vacuna basada en virus muertos de la polio. El respaldo a su proyecto fue universal, con 100 millones de contribuyentes a la Marcha de las Monedas de 10 centavos, y 7 millones de voluntarios caminando por las calles con el emblemático banco colector.

Collection bank. 2005.3016.11.

Salk podría haber ganado millones patentando la vacuna, pero prefirió que estuviera lo más disponible posible. Cuando acudió al popular programa “Person to Person” de Edward R. Murrow, el presentador le preguntó a quién pertenecía la patente. Salk respondió: “Bueno, yo diría que a la gente. No hay ninguna patente. ¿Podría usted patentar el sol?” (Si se hubiera patentado, valdría 7.000 millones de dólares).

Da la casualidad de que Salk se graduó en el CCNY, un semillero de radicalismo en la década de 1930. No es de extrañar que J. Edgar Hoover tuviera su número. Cinco años antes de que presentara la vacuna, fue objeto de una investigación del FBI. Al escribirle a Dillon Anderson, uno de los más cercanos ayudantes de Eisenhower, Hoover recapituló sus transgresiones:

•Tres asociados no identificados de Salk, profesores de la Universidad de Michigan, dijeron que durante la Segunda Guerra Mundial Salk contribuyó a la ayuda de guerra para la Unión Soviética y fue “muy abierto” en sus elogios a ese país. Los asociados dijeron que Salk elogió los avances técnicos del país, mientras que su esposa, Donna, era aún más abierta en sus elogios a todos los aspectos de la vida soviética, escribió Hoover.

•Uno de los asociados profesionales de Salk en la U-M en la década de 1940 dijo que Salk estaba “muy a la izquierda del centro”. Otro asociado señaló que una organización liberal de la que Salk fue tesorero en 1946 se convirtió en “izquierdista” bajo el liderazgo de Salk.

•Salk y su esposa se inscribieron para votar al Partido Laborista Americano a principios de la década de 1940, dice la carta. Según un informante, el Partido Comunista se convirtió en una fuerza de control del ALP dentro de las áreas de la ciudad de Nueva York durante ese tiempo.

•Un informante informó que el hermano de Salk, Lee, era miembro del Partido Comunista en Ann Arbor en 1948.

•Según un informante, dijo Hoover, el nombre de Salk apareció en la lista de correo de la Conferencia de Nueva York por los Derechos Inalienables en 1941. El grupo fue citado como fachada comunista por el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes.

Nacido como Albert Saperstein en Bialystok, Polonia, en 1906, Albert Sabin se licenció en medicina en la Universidad de Nueva York, al igual que Salk. A diferencia de Salk, el objetivo de Sabin era desarrollar una vacuna basada en el virus debilitado de la polio. Ambas vacunas funcionaron, pero la de Sabin tenía la ventaja de poder tomarse por vía oral y ser más duradera.

Desafiando la histeria de la Guerra Fría, Sabin trabajó estrechamente con médicos y científicos del bloque soviético, lo que le valió la reputación de trabajar en una “vacuna comunista”. En un artículo titulado “La vacunación y el Estado comunista: la poliomielitis en Europa del Este”, Dora Vargha concluye que los Estados comunistas eran capaces de “hacer cosas buenas”, como ha dicho Bernie Sanders:  

Tanto Oriente como Occidente compartían la percepción de lo que era el Estado comunista y su papel ideal en la prevención de la poliomielitis. Tras la aparición y la aplicación con éxito de las vacunas con poliovirus vivos, los estados de Europa del Este se consideraron especialmente aptos para lograr la eficacia en la contención -y erradicación- de la poliomielitis gracias a su participación en el desarrollo de la vacuna y su distribución. Occidente, aunque no respaldaba ideológicamente estos regímenes políticos, estaba de acuerdo. De hecho, Checoslovaquia, Hungría y Polonia se convirtieron en pioneros en la introducción, prueba y aplicación de vacunas de poliovirus vivo a escala masiva, mientras que sus pares de Europa del Este se apresuraron a seguirles en la vacunación masiva.

Desde una perspectiva geopolítica más amplia, la poliomielitis planteó cuestiones incómodas sobre el lado positivo de los regímenes comunistas (es decir, el control eficaz de las epidemias) y en poco tiempo llegó a simbolizar la ciencia “neutral” que rompía las barreras entre Oriente y Occidente. La organización vertical de los ensayos de vacunas y la inmunización, que en aquel momento se consideraba especialmente comunista y de Europa del Este, también pasó a considerarse la forma más eficaz de erradicar la poliomielitis a escala mundial.

Sabin continuó colabronado con las demonizadas sociedades post-capitalistas mucho tiempo después. En un artículo de 2014 titulado “Epidemias y oportunidades de colaboración entre Estados Unidos y Cuba”, Marguerite Jiménez describió su perspectiva internacionalista:

Varios años después de su apertura a la colaboración con la Unión Soviética, Sabin puso sus ojos en un colaborador comunista mucho más pequeño, uno que estaba mucho más cerca de casa. Sabin había viajado a Cuba varias veces antes de la revolución cubana de 1959, pero no había podido volver desde principios de los años cincuenta. A pesar de haber recibido múltiples invitaciones de funcionarios de salud pública de la isla a principios de la década de 1960, la escalada de las hostilidades entre Estados Unidos y Cuba hizo casi imposible una visita de tan alto perfil por parte de un famoso científico estadounidense.

La entusiasta búsqueda de Sabin de oportunidades de colaboración con la Unión Soviética durante la década de 1950 presagió sus esfuerzos en Cuba por superar los obstáculos políticos y el melodrama diplomático. En consecuencia, a finales de 1965, cuando el Departamento de Estado anunció una relajación de las restricciones a los viajes a las naciones comunistas por parte de ciertas categorías de profesionales, Sabin aprovechó rápidamente la oportunidad. El Departamento de Estado informó de que la relajación había respondido a la “insistencia de la comunidad médica” y se había hecho por razones de “humanidad” para promover una mayor cooperación internacional en la lucha contra las enfermedades. Aunque la investigación médica justificaba el carácter humanitario de la medida, el New York Times informó de que “la esperanza en los círculos oficiales era que los científicos médicos pudieran abrir la puerta a una cooperación más estrecha en otras áreas científicas.” Sabin envió inmediatamente copias del anuncio a sus colegas en Cuba y en veinticuatro horas recibió una invitación a través de la Misión Permanente de Cuba ante las Naciones Unidas.

Finalmente, tras casi dos años de planificación, Sabin llegó a La Habana el 4 de diciembre de 1967. Durante su estancia en Cuba, tuvo la oportunidad de visitar y reunirse con personas de una amplia gama de instituciones científicas y médicas, así como de hospitales, policlínicas e instalaciones de investigación. Aunque otros elementos de su viaje se hicieron públicos gracias a un puñado de artículos periodísticos sobre el tema publicados tanto en Estados Unidos como en Cuba, lo que no es comúnmente conocido es que durante su viaje, Sabin se reunió con Antonio Núñez Jiménez, un joven y prominente líder dentro del régimen de Fidel Castro y presidente de la Academia de Ciencias de Cuba. Sabin describió a Jiménez como una persona “de armas tomar” y “muy agradable”.

Ayer me acordé de Salk y Sabin tras leer un informe del Instituto de Investigación Sunnybrook, un hospital asociado a la Universidad de Toronto. Titulado “El equipo de investigación ha aislado el virus COVID-19”, revelaba que el Dr. Robert Kozak, la Dra. Samira Mubareka y el Dr. Arinjay Banerjee habían aislado el coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo 2 (SARS-CoV-2), el agente responsable del actual brote de COVID-19.

Esa información sería fundamental para desarrollar una vacuna. Al describir su descubrimiento, Arinjay Banerjee se mostró muy en la tradición Salk/Sabin: “Ahora que hemos aislado el virus del SRAS-CoV-2, podemos compartirlo con otros investigadores y seguir trabajando en equipo. Cuantos más virus estén disponibles de este modo, más podremos aprender, colaborar y compartir.”

Colaborar y compartir. Eso no sólo es necesario para superar el COVID-19, sino para salvar al mundo de la destrucción capitalista.

Farhad Manjoo, uno de los únicos columnistas de opinión del New York Times que se pueden leer, estaba en lo cierto cuando escribió que “todo el mundo es socialista en una pandemia”. Escribió:

Puede haber un resquicio de esperanza: ¿Y si el virus obliga a los estadounidenses y a sus representantes a reconocer la fuerza de un ethos colectivista? El coronavirus, de hecho, ofrece algo así como un anticipo de muchas de las amenazas a las que podríamos enfrentarnos por los peores efectos del cambio climático. Como el virus no discrimina y es casi ineludible, nos deja a todos, ricos y pobres, en el mismo barco: La única manera de que cualquiera de nosotros esté realmente protegido es si el más pequeño de nosotros está protegido.

Amén.

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