La Jiribilla
Cartier-Bresson in Cuba's Eyes
by Pedro de la Hoz
When Henri Cartier-Bresson arrived in Havana in 1963, he had more than an dream. He wanted to see for himself what people were saying about an island which broke away from the revolutionary objectives that he knew. He was a veteran of looking in detail at the most important moments of the great commotions of the XX Century.

On learning about his death, on Monday, August 2, 2004, I opened the pages of Life magazine for March 15, 1963. Fidel Castro is on the cover in black and white. The misleading photo invites you to get into the pages of a publication with the pretext to have a lookat an island closed to the eyes of the world. Inside, in every image, emerges another reality: the opening to a new kind of social relations, to the schooling of the most humble, to the dialogue between the leaders of the Revolution and its foot soldiers. There was not a single caption or annotation obscuring the diaphanous language of facts.

Cartier-Bresson, true to himself, to his calling, had shown in a few moments the dimensions of a changing era. Beyond the will of the editors of a U.S. magazine, the great French artist was contributing by opening Cuba up to the eyes of the world, the Cuba which had survived the invasion of the Bay of Pigs and the earthshaking days of the October Crisis.

Since then and even before, Cuba was also looking at the work of Henri Cartier-Bresson. Alberto Korda considered him, in more than one interview, a source of inspiration. This journalist remembers Korda’s answer in a long trip to Italy, from the island, in the summer of 2000, to the question: How many times have you been told that your famous photo of Che reflects Cartier-Bresson's philosophy of the decisive moment? "Often," he answered, but that does not diminish me. On the contrary, if every photographer were aware of that moment, we would have many more images of historical moments than what we have. Yes, the smell of the decisive moment is what made me take Che’s photo during the funeral of the victims of the La Coubre. I did not know then that Bresson had said something like that, but I already knew his masterpieces, and realized that they had much inspiration and clarity."

The masters of Cuban photojournalism, Osvaldo and Roberto Salas, Liborio Noval, Mario Ferrer and Raúl Corrales, sometimes come back, over and over again, to Cartier-Bresson’s images, as well as those of Robert Capa. Liborio comments, particularly, on the Fidel image on the cover of Life Magazine. It is the confrontation of having had the privilege of being one of the photographers reflecting one of the most intense and extensive iconographies of Fidel Castro. "Cartier-Bresson knew how to reflect action and personality, he did not show Fidel as a stranger, but with the complicity of a nearby witness."

The incredible thing was that, in his approach to the birth of a new society in Cuba, as well as other revolutionary processes in the last century, he tried to show them through the eyes of someone who "never felt he was a journalist" (although he gave himself professionally and energetically to that work, as shown by the foundation of the famous agency Magnum), but a citizen "taking notes," using photos as someone else would fill notebooks.

The tremendous "note" where he captured Mahatma Gandhi just one hour before the Indian leader was assassinated, or the one fixating tumultuous China in the last days of the Kuomintang, and the conquest of power by workers and farmworkers led by Mao Zedong.

After all, as he confessed more than once, he called himself, a witness of a "series of utopias."

A decade ago, when he was interviewed in Brazil, he said, "I have nothing to tell. I look at things that surprise me. That is purely visual."

Let’s give thanks to a marvelous vision, which makes us admire Henri Cartier-Bresson’s photography beyond its limits.

Translation by Maria Montelibre, September 2004

http://www.lajiribilla.cu/2004/n170_08/170_21.html

CARTIER-BRESSON EN LOS OJOS DE CUBA
 
Pedro de la Hoz | La Habana
 Cuando Henri Cartier-Bresson llegó a La Habana en 1963, traía más que una ilusión. Quería ver por sí mismo las cosas que se contaban de una isla que rompía los esquemas de las revoluciones que conocía. Era un veterano en el oficio de captar con el lente los momentos estelares de las grandes conmociones del siglo XX.

Ante la noticia de su muerte el lunes dos de agosto de este 2004, abrí las páginas de una revista Life fechada el 15 de marzo de 1963. Fidel Castro ocupa la portada en una foto en blanco y negro. El engañoso gancho invita a penetrar en las páginas de la publicación bajo el pretexto de que se ofrecía una mirada de una isla cerrada a los ojos del mundo. Adentro, en cada una de las imágenes, aflora otra realidad: la de la apertura a un nuevo tipo de relaciones sociales, a la escolarización de la población más humilde, al diálogo entre los dirigentes de la Revolución y sus protagonistas de fila. No hubo pie de foto o apostilla acompañante que oscureciera el lenguaje diáfano de los hechos. Cartier-Bresson, fiel a sí mismo, a su magisterio, había reflejado en pocos instantes la dimensión de una época de cambios. Más allá de la voluntad de los editores de la revista norteamericana, el gran artista francés contribuía a abrir a Cuba, a la Cuba que había sobrevivido a la invasión de Playa Girón y a los días estremecedores de la Crisis de Octubre, a los ojos del mundo.

Desde entonces, y aún antes, Cuba también fijaba sus ojos en la obra de Henri Cartier-Bresson. Alberto Korda lo consideró, en más de una entrevista, como una fuente de inspiración. Este cronista guarda la respuesta que le ofreció Korda durante un largo viaje desde la Isla hacia Italia en el verano del 2000 ante la pregunta: ¿Cuántas veces no te habrán dicho que tu famosa foto del Che obedece a la filosofía del instante decisivo de Cartier-Bresson?: “Mucho —me respondió—, pero eso no me menoscaba. Por el contrario, si cada  fotógrafo tuviera conciencia de la importancia de ese instante, contaríamos con muchas más imágenes de momentos definitorios de la historia de las que tenemos. Sí, el olfato del instante decisivo fue el que me hizo tomar la foto del Che en el sepelio de las víctimas de La Coubre. Entonces no sabía que Bresson hubiera dicho algo semejante, pero ya conocía sus obras maestras y me di cuenta de que en ellas había mucha inspiración y lucidez “.

Los maestros del fotoperiodismo cubano Osvaldo y Roberto Salas, Liborio Noval, Mario Ferrer y Raúl Corrales suelen volver una y otra vez sobre las imágenes de Cartier-Bresson, al igual que hacen con las de Robert Capa. Liborio comenta, particularmente, la imagen de Fidel que abarca la portada de Life. Ejerce la confrontación desde el privilegio de haber sido él uno  de los fotógrafos que registra una de las más intensas y extensas iconografías de Fidel Castro: “Cartier-Bresson sabía reflejar acción y personalidad, no retrató a Fidel como un extraño, sino desde la complicidad de un testigo cercano”.

Lo increíble fue que tanto su acercamiento a los albores de la construcción de una nueva sociedad en Cuba, como a otros procesos revolucionarios de la pasada centuria, los haya tratado de transmitir desde la óptica de alguien que "nunca se ha sentido periodista" (aunque se entregó profesional y vitalmente al oficio, como lo demostró la fundación de la célebre agencia Magnum),  sino ciudadano que "toma notas", que utiliza las fotos como otro llenaría cuadernos.

Tremenda “nota” seguirá siendo aquella en que captó a Mahatma Gandhi casi una hora antes de que asesinaran al líder indio, o la que fijó en la tumultuosa China de los últimos días del Kuomintang y la conquista al poder de los obreros y campesinos comandados por Mao Zedong.

Después de todo, como lo confesó más de una vez, se calificaba a sí mismo, como un testigo de “la sucesión de utopías”.

Un decenio atrás, al ser entrevistado en Brasil, dijo: “Yo no tengo nada que contar. Miro las cosas que me sorprenden. Eso es puramente visual”.

Demos las gracias a una visualidad portentosa, la que nos hace admirar la fotografía de Henri Cartier-Bresson más allá de sus límites.