Sexual harassment: The limits of powerlessness
By Dalia Acosta

A CubaNews translation.
Edited by Walter Lippmann.

http://www.semcuba.com/frontcontbottom.htm


For days she has not been able to smile. It has been difficult to get up in the morning, to concentrate on work, or simply go on with her life. It only took a few minutes, but she cannot rid herself of the images in her memory, the shuddering feeling on her skin, and then the tears well up in her eyes.

 “I felt fear, revulsion, but most of all a great impotence. There we were, just the two of us alone in that room, no witnesses. He with all his prestige and power and I, a woman seeking support,” tells a 41 year old Cuban professional woman who had gone to get financial support for a cultural project.

The official, who on a previous occasion had assisted her, suddenly became a predator. “He was all over me trying to kiss me, and all I could do was push him away and leave,” she explains.

Almost two decades before, her mother had lived through a sexual harassment experience at work. A project she headed was suddenly cancelled for no obvious reason. And this happened because she refused to have sex with her boss.

 “I didn’t do anything then, but when I learned what had happened to my daughter I could not remain silent. Some things are just too much, and there’s a limit to what one can put up with” says the mother who does not wish her identity revealed.

After several letters, the family was informed the official had been “duly warned” so that similar situations would not be repeated. However, he kept his job and reputation. They did not take him to court; they did not even know they could have done it. 

Stories like this are everyday affairs in Cuba and women, whatever their age, quietly endure, do not recognize or ignore the sexual harassment inflicted upon them at work, at school or at any public place.

A man can sit alone on the Havana Malecón [the sea wall along the shore] to watch the sea or a sunset; a woman alone can never do this. “If a woman is there by herself, it is because she is looking for company and, who can provide better company than me?” comments to SEM Roberto Valdés, a 23 year-old student of electrical engineering. 

Women avoid going alone to the cinema because a man could sit next to them and masturbate. Harassment becomes more violent in packed public buses and can be particularly persistent when traveling by auto stop.

The Piropo [traditional verbal flattery], ingrained in Cuban popular culture, ranges from the elegant and imaginative to the vulgar or rude, but are seldom considered a sign of gender violence or another expression of the power men think they can rightfully exert on women. 

Despite the efforts in Cuba to place women on equal social footing “they have to put up with verbal rudeness in the street and take it as a piropo, with a thankful smile, because otherwise they call you a conceited ugly old hag and whatever else comes to their minds,” affirmed German scholar Miriam Lang.

“Sexual harassment is mainly about power, and women are more vulnerable than men”, explains Karelín López from Havana University School of Psychology in one of the few papers on the subject published in the Island.  

There is a risk not only when the woman is vulnerable, but also “when they are perceived as contenders for power,” comments López in her study “Halfway between Piropo and Rape: Sexual Harassment From a Gender Perspective”

Article 303 of Cuban Penal Code modified in 1997 sets a punishment of “imprisonment from three months to one year, or fines from one to three quotas for anyone who harasses other persons with sexual implications”. Even so, “the existing legal mechanisms are insufficient,” concludes the specialist.

According to expert analysis, Cuban legislation lacks a definition for sexual harassment, a very important detail taking into account that “law enforcement goes through people’s subjectivity”.

Specialized studies define this type of violence as any physical or verbal behavior with sexual connotation inflicted upon a person against her or his will. The victimizer can be a person of a higher rank, a workmate, a member of the family or a totally unrelated or unknown person.

Sexual harassment goes from piropos, glances, sweet talk, persistent invitations to dates and undesired sexual insinuations, to more violent expressions such as obscene gestures, pinches, undesired body contacts, and forced kisses, embraces or hugs.

A harassment situation at work can make a person quit a job, or seek a transfer. It can lead to decreased productivity and other problems in daily performance as a result of a tense and hostile environment that may have an impact on the health of the victims.

“There is a frequent tendency to blame the victim, and guilt brings about low self-esteem, pressure, stress, nervous tension, irritability and anxiety, depression and other health problems such as headaches, digestive disorders and skin diseases,” says López.

A survey applied by the researcher to 50 tourism workers in the Cuban capital showed that most of the women in the study believed they were responsible for the harassment. According to the interviewed women, “they incite – with the way they dress or the way they act – the irrepressible sex drives of men”. 

96% of the women in the survey with ages between 17 and 50 had suffered some kind of harassment. The interesting thing, according to the author, is that 90% were not aware they had been victims even when some had had direct and serious experiences.

50% of the interviewed women had suffered harassment in the work place. The study also showed there was gender- and rank-related power abuse, as 36% of the victimizers had higher rank than the victims and 20% were workmates.  

 “They react as if this were something normal, natural, a given, because it has always happened to women,” says Lopez.

A Cuban writer who recently left her job at a publishing house is of similar mind. “Sometimes I think sexual harassment is so commonplace that people are used to it, or they simply do not want to admit its existence. Admitting its existence would mean facing the problem, and it would complicate matters much more,” she told SEM.

The young woman, 29, remembers “the agony” of her daily walk to work, “first there were some young sentries on guard duty, then the drivers in a parking lot. They did not attack me physically, but the way they looked at me and the things they said were enough. As I came close I started feeling bad.”

Ideas for Action

In the study “Halfway between Piropo and Rape: Sexual Harassment From a Gender Perspective” specialist Karelín López outlines a course of action that could contribute to identify and confront this phenomenon that has far-reaching social implications in Cuba.

- To improve research tools, increase samples and carry out studies in different sectors of society to obtain more accurate data on the incidence of sexual harassment.

- Revise the Penal Code Article where sexual harassment is spelled out.

- Eradicate myths and stereotypes about sexual violence which keep women in a situation of social disadvantage.

- Conduct studies on the perception of sexual harassment among the male population.

- Integrate knowledge of the different manifestations of violence into school sex education syllabi, and avoid the existing stereotypes present in the hidden curriculum.

- Disseminate more information on violence through the media.


 

Acoso sexual: Los límites de la impotencia
Por Dalia Acosta


http://www.semcuba.com/frontcontbottom.htm

 

Hace días que le cuesta trabajo sonreír, levantarse en las mañanas, concentrarse en el trabajo o, simplemente, vivir. Apenas duró unos minutos y, aún así, no puede librarse del escalofrío en la piel, las imágenes en su memoria, las lágrimas que vuelven a sus ojos.

“Sentí miedo, asco, pero, sobre todo, mucha impotencia. Estábamos él y yo solos en aquella habitación, sin un testigo. Él con todo su prestigio y poder y yo una mujer que iba a pedir ayuda”, cuenta una profesional cubana de 41 años que buscaba financiamiento para una iniciativa cultural.

El funcionario, que con anterioridad le había brindado su ayuda, se convirtió de pronto en acosador. “Me vino arriba, trató de besarme y sólo atiné a darle un empujón e irme”, relata.

Casi dos décadas antes, su madre había vivido también una experiencia de acoso sexual en el ámbito laboral. Un proyecto que dirigía desapareció de la noche a la mañana y sin razón aparente. Todo porque ella se negó a tener relaciones sexuales con quien era su jefe directo.

“Entonces no hice ni dije nada, pero cuando supe lo que le pasó a mi hija no pude quedarme callada. Las cosas tienen un límite”, asegura la madre, que solicitó el anonimato.

Tras varias cartas, la familia supo que el funcionario en cuestión fue “debidamente advertido para que situaciones como esa no se repitan”; sin embargo, conservó su puesto y también su prestigio. Ellas no lo llevaron a los tribunales; ni siquiera sabían que podían hacerlo.

Historias como éstas se repiten a diario en Cuba y las mujeres, cualquiera que sea su edad, suelen soportar en silencio, confundir o ignorar el acoso sexual de que son víctimas en sus centros de trabajo, en las escuelas donde estudian o en cualquier esquina o espacio del ámbito público.

Un hombre solo se puede sentar en el muro del Malecón habanero a contemplar el mar o la puesta del sol, una mujer sola jamás. “Si está ahí solita es porque está buscando compañía y quién mejor que yo para dársela”, dijo a SEM Roberto Valdés, un estudiante de ingeniería eléctrica de 23 años.

Ellas evitan ir a los cines en solitario porque es usual que un hombre las siga y se siente a su lado para masturbarse. El acoso se vuelve más violento en los ómnibus “repletos” del transporte público y puede llegar a ser muy insistente cuando se viaja en “botella” (autostop).

El “piropo”, una modalidad muy arraigada en la cultura popular cubana, puede considerarse desde halagador hasta grosero, pero casi nunca se identifica con una forma de violencia de género o una expresión más del poder que los hombres se creen en el derecho de ejercer sobre las mujeres.

Pese a los esfuerzos realizados en Cuba para colocar a las mujeres en una posición de igualdad, “ellas deben recibir cualquier grosería en la calle como un piropo y con una sonrisa, como dando las gracias, porque sino les gritan vieja fea, presumida y no sé que más”, afirmó la académica alemana Miriam Lang.

“El acoso sexual es, por encima de todo, una manifestación de las relaciones de poder” y “las mujeres están mucho más expuestas” que los hombres, afirma Karelín López, de la Facultad de Psicología de la Universidad de La Habana, en uno de los pocos trabajos publicados sobre este tema en la isla.

El riesgo no sólo aparece cuando la mujer está en una posición de vulnerabilidad. “También corren peligro cuando se les percibe como competidoras por el poder”, asegura López en el estudio “A medio camino entre el piropo y la violación: acoso sexual desde una perspectiva de género”.

El artículo 303 del Código Penal cubano, modificado en 1997, establece que “se sanciona con privación de libertad de tres meses a un año o multas de cien a tres cuotas a quien acose a otros con requerimientos sexuales”. Así y todo, “los mecanismos legales existentes son insuficientes”, afirma la especialista.

De acuerdo con el análisis especializado, la legislación cubana carece de la definición de qué se entiende por acoso sexual, un detalle de gran importancia si se tiene en cuenta que “la aplicación de la ley pasa por la subjetividad de las personas”.

Estudios especializados definen esta forma de violencia como cualquier conducta física o verbal, con connotaciones sexuales, dirigida a una persona en contra de su voluntad. El victimario puede ser una persona de mayor jerarquía, un compañero de trabajo, un familiar o una persona totalmente desconocida.

El acoso sexual incluye desde piropos, miradas, frases cariñosas, insistentes invitaciones a salidas e insinuaciones sexuales indeseadas hasta expresiones más violentas como gestos obscenos, pellizcos, roces corporales no solicitados, besos, abrazos y apretones forzados.

Una situación de acoso en el ámbito laboral puede llevar al abandono o cambio de trabajo, al descenso de la productividad y a otras dificultades en el desempeño diario, asociadas a la creación de un ambiente tenso y hostil que puede afectar la salud de las víctimas.

“En muchas ocasiones se tiende a culpabilizar a la víctima y la culpa trae consigo la disminución de la autoestima, situaciones de presión, estrés, tensión nerviosa, irritabilidad y ansiedad, depresión y otros problemas de salud como jaquecas, trastornos digestivos y enfermedades de la piel”, afirma López.

Una encuesta aplicada por la investigadora entre 50 trabajadoras del sector del turismo en la capital cubana arrojó que, para la mayoría, las propias mujeres son las responsables del acoso. Ellas, afirman las entrevistadas, “provocan” con su forma de vestir, o de ser, los “impulsos sexuales imposibles de contener” de los hombres.

El 96 por ciento de las mujeres entrevistadas, con edades que oscilan entre los 17 y los 50 años, habían sufrido algún tipo de acoso y lo “curioso”, según la autora, es que el 90 por ciento no tenía conciencia de haber sido víctima, a pesar de vivir en algunos casos experiencias de hostigamiento directo o hasta grave.

El acoso en el ámbito laboral se dio en el 50 por ciento de las entrevistadas. La indagación arrojó, además, que el fenómeno denota abuso de poder por género y por cargos, pues el 36 por ciento de los victimarios son personas con mayor jerarquía que la víctima y un 20 por ciento resultaron compañeros de trabajo.

“Se vive como algo normal, natural, que tiene que ser así porque siempre le ha sucedido a las mujeres”, comenta López.

Igual piensa una escritora cubana que hace unos meses dejó su trabajo en una editorial: “a veces me parece que el acoso sexual es tan cotidiano que la gente o está acostumbrada o simplemente no quiere reconocerlo como tal. Reconocer significa enfrentar y eso complicaría más las cosas”, contó a SEM.

La joven, de 29 años, recuerda como “una agonía” su recorrido diario hasta el trabajo: “primero estaban unos reclutas de guardia y después los choferes de un parqueo. No es que me atacaran físicamente, pero las miradas que me echaban y las cosas que me decían eran suficientes. De acercarme, ya me sentía mal”.

Recuadro:

Ideas para la acción

En el estudio “A medio camino entre el piropo y la violación: acoso sexual desde una perspectiva de género”, la especialista Karelín López propone varias acciones que podrían contribuir a empezar a reconocer y enfrentar este fenómeno de amplio alcance social en Cuba.

- Perfeccionar los instrumentos de investigación, ampliar las muestras y llevar los estudios a diversos sectores de la sociedad, para tener datos más precisos sobre la incidencia del acoso sexual.

- Revisar el artículo del Código Penal donde aparece tipificado el delito de acoso sexual.

- Erradicar mitos y estereotipos sobre la violencia sexual que mantienen a la mujer en una situación de desventaja social.

- Realizar estudios de percepción del acoso sexual entre la población masculina.

- Integrar conocimientos sobre las diferentes manifestaciones de violencia en las asignaturas de educación sexual, procurando no reproducir los estereotipos existentes a través del currículum oculto.

- Transmitir mayor información sobre violencia en los medios de comunicación.

home