Racism in Cuba: an unresolved issue
 Interview with Esteban Morales, an economist, political scientist, essayist and researcher of CEHSEU (Center for Hemispheric and U.S. Studies) of the University of Havana

This is the complete transcript of the discussion with Esteban Morales, far longer than that which has previously been posted by IPS. Thanks kindly to Dr. Morales for sharing this very important discussion. A CubaNews translation, edited by Walter Lippmann. April 21, 2010.

By Patricia Grogg

 esteban_morales-_patricia-grogg-ips.jpg“No issue has been more avoided and disregarded or treated with more prejudice in today’s Cuba than the racial problem”, warns Esteban Morales, whose countless research works, articles and essays make of him an authority on a subject highly sensitive in this socialist country.

To the author of the book Challenges of the racial problem in Cuba, it’s a topic to be studied and discussed in depth and even included on the political agenda of the VI Congress of the Communist Party (PCC) at a date yet to be set.

Morales also knows a thing or two about the United States, where around sixty intellectuals, some of whom enjoy great prestige, have accused Raúl Castro’s government of persecuting and harassing people based on their skin color. He believes those accusations “ignore” the reality of his country and “fall within the same campaigns that various U.S. administrations have launched for years against the Cuban Revolution.” *

“We speak of racism and say we must keep improving our civil and democratic rights, not only of blacks, but of the entire society. In that struggle we have allies at the highest levels of the country’s political leadership,” he affirmed, not without admitting, however, that “the main difficulty” today is to make many people understand that “this is a real problem that must be attacked at its roots”.

Late in 2009, when U.S. intellectuals accused Cuba of being racist, a young Cuban professional said they seemed to be talking about a country very different from hers, even if she was quite critical of the racial discrimination problems that, in her view, subsist in Cuban society. What’s your opinion? Is there any difference between the U.S. and Cuba when it comes to racism?

Well, it’s a reasonable perception. First of all, it’s true that there’s racism, racial profiling and discrimination in Cuba nowadays, and it’s not just a burden, but a phenomenon that Cuban society, flawed as it is, can very well reproduce. But racism in Cuba today is not like racism in the U.S. or elsewhere in this hemisphere.

Why the difference?

We have to go back in time. The Spanish and the British colonization were not the same. What they had then in the U.S. was an apartheid-like system where the slaves could not sing their songs, speak their language or practice and develop the culture and religious beliefs they had brought from Africa. They had to speak in English, even if they could not mix with the whites, the only ones who were seen as real persons. British slavery strongly discriminated against the black, with whom relations on either side were very limited at best. That’s because the British settlers brought their families along, while those who came to Cuba were mostly lone men and very few women, so naturally the colonists mated first with the native women and then with black women.

As to trade, banking and participation in political decision-making, the Spanish colonization was quite inflexible, but not so much with the cultural and social links with the blacks, I dare saying. Another important fact was that as of 1526 blacks in Cuba could buy their freedom and thus mixed more with whites. There were slaves working in plantations, and not only in the fields but also in the main house, where things where not so strained and the landowner’s family were usually friendlier to their slaves and often taught them to read and write, good manners, etc., without forgetting their condition. Of course, these house slaves lived under threat of being sent to the fields or straight to the stocks as punishment for the smallest slip-up.

At any rate, slavery was firmly aimed at leaving blacks culturally impoverished and only with those elements of their culture that would allow whites make the most of black labor. In the end, the plantation was just a prison secluded from urban life where the blacks received everything they needed to survive as a source of brute force, so their only chance to reintegrate into mainstream Cuban society and culture if they ever succeeded in buying their freedom or otherwise get it from their master depended on their age. If they were old, all that remain was for them to lay down and die by the side of the road. After leaving the plantation, many suffered the effects of the so-called institutionalization: until then they had everything they needed to live as workers, but once outside they didn’t know what to do. Some were luckier and managed to learn a trade or find a job in the city, but the vast majority would just lead a life of social exclusion in slums, where many came to be known as urban runaways.

Is that how the blacks eventually began to mix with the whites?

Not only that: Cuba went through the so-called whitening process, that is, white landowners would sometimes buy a white-person title for the children they had with slave women, which meant they had to be treated as white and even granted the right to inherit. In some cases, a landowner who expected to die soon would free a favorite slave who had made him company for many years. Ironic, if we keep in mind that usually the said slave was very old himself and hardly able to enjoy his freedom. This is called manumission, something that slaveholders used to their advantage, taking into account that blacks could buy their freedom.

Thus the crossbreeding began. Slavery was not as tough for the mulattos here as it was in the British colonies; still, it was a harsh regime that lasted so long first of all because it brought a great deal of wealth to Spain. In 1886, slavery was officially abolished in Cuba, the last country but one to do so in our hemisphere. That’s why racism here has special traits bequeathed to us by the colonial regime we endured until 1959.

A tool of exploitation in Republican times, racism loomed up out of capitalism no more than it ended with it. There’s no better example in this hemisphere than Cuba to prove that the end of capitalism by no means entails the end of racism.

The Spanish colonization was somewhat different to the British in that here we had a strong nationalistic and abolitionist current in the second half of the 19th century. Then came the sociopolitical process in 1959 that changed Cuba and had a major impact on our human and racial interrelationships, as it gave rise to a certain anti-racist culture and anti-discrimination ethics which has made considerable headway in the last 50 years, even if it’s yet to be fulfilled to the gills, as part of our struggle for equality and social justice.

Alright, but what happened with the racial issue in Republican times?

Racism in the island before 1959 was a remnant of a colonial, slave-trading Cuba. Such combination was a key factor in the emergence of a social phenomenon that boomed at the turn of the 19th century with the U.S. intervention in Cuba and the control that ensued over a newly-formed Republic soon to become a protectorate.

In the early 20th century there were plenty of whites-only signs across Cuba, and even earnest, if fruitless, attempts to found our own Ku Klux Klan in 1910. There was also talk among some people of returning to Africa, a sort of emulation of what was happening in the U.S. those days that never caught on here, where the Cuban blacks had a strong sense of their homeland. They had fought in our wars for independence, on which they had pinned all their hopes for freedom and a better life without ever thinking of going back to Africa, barring very few of them who actually went back. What those blacks did feel was great frustration because most of them came out of the war landless, illiterate and unable to find a decent job.

Be that as it may, racism in Cuba was never as violent, exclusive and predatory as in the U.S. Here the so-called “Little Race War” of 1912 led to the creation of the Independent Party of Color and then to the aggravation of already existing racist feelings. We still don’t know how many people died then as a result of the attacks against its members and the Party’s disagreement with the Morúa Amendment, [1] but all indications are that more than 3,000 or 4,000 ended up dead. Those events were really shocking and very upsetting for the Cuban black population, but they’re hardly known and mostly ignored by our national education system.

Where did the Cuban Revolution’s social project go wrong that it failed to eliminate the disadvantages of its black population?

With the triumph of the Revolution, social policies treated all poor people equally, and no distinction was made with respect to blacks. However, this was something that should have been done, because the color of one’s skin is a strong variable of social differentiation in Cuba. Whites came here of their own free will, with life goals that were often realized, whereas blacks were shipped in by force and turned into slaves, and that’s a wound impossible to heal in 50 years of Revolution. That’s how diverse the origins of the races that make up the Cuban population are and the reason why their impact is still felt today.

But then again, mistakes were made within the revolutionary process. For starters, no social policy made distinctions as to skin color. The goal was to fight a status of poverty that was deemed equal at all social layers. Accordingly, all poor people saw their standard of living improve but the blacks ended up better off, something we only figured out when we were faced with the so-called special period. We could establish that the blacks and mulattos were the hardest hit by the recession, as well as the fact that it was more difficult for them to forge a way for themselves in life than it was to whites. That’s what we’re seeing in Cuba now, described by Fidel Castro as “objective discrimination”. [2]

Our second mistake was caused precisely by the situation facing Cuba since the very first days of the Revolution: the confrontation with Imperialism, particularly with the U.S. and its economic war through counterrevolutionary bandits in almost every province, sabotage, assassination attempts, the 1961 mercenary invasion in Bay of Pigs, Operation Mongoose, and a clash in 1962 that put Cuba on the brink of being caught up in a nuclear war.

In that same year, and taking into account that Fidel had leveled fierce criticism at racism –especially in March 1959, when he called it a social scourge that we had to cure– the problem was said to have been solved for good. The idea was to prevent any sign of division underlying the racial issue from coming to the fore right when we Cubans were supposed to be closely united to stand up to the serious problem of the counterrevolution.

There came a long period of silence around the issue, justified with certain views about the need to preserve unity and avoid playing into the enemy’s hands with talk of differences. Therefore, given the social pressure of that time, whoever insisted on the subject was labeled as racist and divisive.

In those days Cuba was going in quest of equality and social justice for everybody, but also of a kind of egalitarianism capable of smoothing out at least some of the differences, even if it all led to an atmosphere of social and political repression against any attempt at bringing up again the issues of racism and discrimination.

There were some, mostly intellectual people, who kept talking about it, for instance, Walterio Carbonell, who were displeased at the silence, but those were rather isolated voices, and right though they were, they had neither impact nor success. We think they were right in that the issue should have never gone unheeded, but the climate then was anything but suitable for such arguments.

Even today some people either react badly to or raise their eyebrows at comments that there’s racism and discrimination in Cuba today, you can only imagine how it was like back in the 1960s and 70s, when we had a whole different kind of worries and most people were unwilling to talk about something they considered as settled lest the issue should cause deep divisions in our midst. That’s why the main hurdle in front of us these days is how to make so many people come to terms with the fact that the problem exists and must be tackled with great energy.

Let’s go back to the statement made by U.S. intellectuals, including some of international renown. Do you maintain they’re totally wrong?

Absolutely! Not a few of them have always supported the Cuban Revolution, but now they have been manipulated into signing a document that is way off the mark regarding racial issues in Cuba. Some of them eventually requested their names to be withdrawn from it. Unfortunately, the spirit behind this action is Carlos Moore, whose mercenary activity is Africa is beyond question, as he was a translator for NLFA leader Holden Roberto, with whom he travelled to Washington more than once during his exile in the United States. Besides, the Afro-Cuban Alliance, the Cuban Culture Encounter Association and the “Independent” Libraries for Cuba, all headed by Moore, have been steadily funded by NED, a device created by the U.S. government to channel CIA money into Cuba-oriented subversion.

That’s why this document has its little quirks, as it’s not solely intended to present an opinion on race relations in contemporary Cuba. It’s part of a campaign run by some people in the U.S. who use some of our problems to dissect racism in Cuba and paint a very bleak picture of things. They lash out at discrimination and racism, but not the way we do it when we fight for black people’s civil rights. This is about stereotyping and other long-neglected issues we have to solve here in Cuba.

Secondly, they say this gentleman [3] is not in prison for committing a crime but because he’s because he’s a black man who fights for his people’s civil rights, and that’s not true. This gentleman is no fighter for any black people’s rights, but rather an unknown individual who participates in the internal fight going on in Cuba today against issues that our society must overcome once and for all.

However, they blame our political leaders for what racism and discrimination exist in Cuba and base their criticism on the same arguments usually handled by various U.S. administrations to accuse Cuba, saying that black Cubans have no human or civil rights and liberties, which means they’re up to the same standards as both our homegrown mercenaries and the counterrevolutionary attacks launched from Miami or Washington and by political factions of the so-called internal dissidents. Here we base our criticism on different parameters and never use terms such as totalitarian dictatorship, lack of democracy, or violation of black people’s civil rights. Instead, we speak of a fight to be waged by the whole Cuban people to improve a social project aimed at equality and social justice for all Cubans.

Those who signed the statement are also trying to get involved in this kind of criticism to give it a “dissident”, counterrevolutionary bias, although I’m sure that many of them would be astonished at the scope and strength of our stance should they become familiar with our situation. We criticize as revolutionaries who take these things almost as self-criticism, aware that, no matter how many problems we have, we blacks would have never come such a long way without a Revolution in Cuba. That’s what makes our situation so different from any other.

So those of us who fight racism and discrimination in Cuba would be very fool to let ourselves be swept along by “siren songs” that promise something better than what we have here nowadays outside the Cuban Revolution and under another political regime. Those who criticize from abroad had better focus their energy on fighting racism and discrimination in the U.S. and see if they have as much freedom and support as we to do it there, because here we have no use for the kind of defense they want to put up, supposedly, for our sake.

In an interview with the weekly paper Trabajadores on December 14, 2009 I said that we must improve democracy and civil rights, not only for black people but for the whole society. Racism in Cuba is not institutional, nor a sectorial problem. Even if it could look like it in some cases, it’s not consciously practiced by our institutions or following a guideline laid down by the Communist Party or the government. It’s a multifaceted phenomenon that concerns society as a whole, opposed first of all by the joint forces of the said Party and government. And at the forefront of the fight is Fidel Castro, the first who raised this subject in 1959 and then took it up again in conferences of teachers, the Congress of the Union of Cuban Artists and Writers (UNEAC) and other meetings held during the years of the special period.

You have said more than once that racism in Cuba is not institutional, but also that people in this country are raised “to be white”. Can you explain this contradiction, and do you believe it’s fair to consider such contradictions as forms of “institutionalized” racism?

Yes, it’s a certain form of institutionalization, not based on a conscious political provision but because of flaws and errors in the educational process, the teaching of history –Africa, Asia and the Middle East are far from being sufficiently studied– and the lack of racial representativeness in our books. And we can blame it on our education authorities no more than on some aspects and problems of social life and dysfunctions and imperfections of our society. It’s not because there’s a given institution that practices racism based on any superstructural consciousness or by means of any organized ideology.

To be precise, how does this education to be white become apparent?

We must get rid of some pro-Western traits of our education that have been hanging over us for years; we must teach History in greater depth and make our literature more diverse from the point of view of our racial diversity. We must discuss racial discrimination in our schools, so that our students can react properly in defense of our multi-colored culture whenever they are the target of, or otherwise witness, a racist attitude in our streets. Owing to inadequacies of our education about Africa, Asia and the Middle East, our students graduate without really knowing the origins of our culture. What general, comprehensive knowledge about Cuban culture can we flaunt when all studies on slavery stop at the 19th century without addressing its effects on our present society?

Actually, education should be biased toward no specific color. But if we leave the color issue out of the equation in a multirracial, multicolored society still ruled by whites, we would be teaching people to be white for all intents and purposes, and more so if there are other barriers to a balanced role of color in our education.

It’s easy to see that our schools teach very little about race. Some of José Martí’s phrases are repeated to no end, for instance, “A Cuban is more than white, more than mulatto, more than black…”, going no further than their ethical content without studying their meaning in greater depth. [4]

As a result, José Martí’s thoughts about race are less taught in Cuban schools than José Antonio Saco’s theses with his disapproval of blacks and his famous appeal to “whiten, whiten, whiten and then gain everyone’s respect”. What’s more, Saco would feel encouraged in Cuba today by our “whitening” practices, the argument of the “advance of the race”, and the trend you still see out there among black people toward not coming to terms with, or refusing flat out, their blackness. Truth is, we don’t fight stereotyping, discrimination and racism as fiercely as we should.

We should ask ourselves whether these ideas about race can really put down roots here if our schools fail to instill them in the new generations, never mention color, take the study of slavery no further than the 19th century, and hardly cover Africa, Asia and the Middle East; if our scientists seldom delve into the race issue. Only in the last 20 years has the subject been covered again, and timidly at that.

This being said, the conclusion is self-evident. It’s not that we have a problema for not internalizing the race issue: to make things worse, the concepts about race that prevail in Cuba nowadays seem to be those championed by 19th century-liberals like José Antonio Saco, whose views are now more of a factor than the nationalistic and antiracist positions that others adopted then against discrimination, slavery and colonization in favor of our independence. That’s why by leaving the race issue untouched we cause a far graver problem than we can imagine.

From a cultural standpoint, sometimes it seems that blackness becomes all but a thing of folklore…

Not only that. There’s also discrimination against African religions that people often tag obscurantist without taking into account the ethical, cultural and philosophical patrimony they endow our life with, as in the case of  la regla de Palo Monte, Ocha y otras. My grandmothers had concepts of education, diet, health, ethics and good manners that they learned from neither a pro-Western education nor many years of schooling, but from a deep-seated family tradition to appraise certain ethical values sprung from their own religious beliefs and principles which sometimes originated with slavery itself. Yet, too many people still call those religions obscurantist, even if to the shame of quite a few of them, they managed to prevail and become the key to the religiosity of the Cuban people, be they white, mulatto or black.

However, things were different in times of capitalism, when black Cubans were not allowed in companies, banks, industries or department stores in Havana. But even if the Revolution put an end to all that and made it illegal and wrong, there may still be isolated cases that we must counteract through society’s cultural, economic and political life. A personnel manager may fire a black worker or be more demanding with them, but that manager will never say it’s because the worker is black, so we stress the importance of making it impossible for any manager to get away with something like that in violation of the laws promulgated by our State. We must come up with solutions against discrimination in everyday life instead of leaving it to people’s conscience, to subjectivity, or to spontaneity.

Do you think black people don’t know how to make their rights count?

Yes, I do. The lack of a race consciousness is such a serious problem that you’d think we’re trying to go back in time. It’s no big deal to the so-called whites because they have always been on top, but the blacks and mulattos must be aware of the need to fight for their rights, act on their conscience to eradicate racism and find their own place in Cuban society, and understand that they must fight as well for their identity as blacks and mulattos, and be clever enough to realize when they’re being discriminated against for being black, since blackness fits into their identity by their own right and historical background.

Black people in the U.S. have no protection whatsoever from the institutional, legal or any other point of view. Here in Cuba we try to enhance that protection both at individual and at collective level through our revolutionary institutions. We still have some racism, but without race consciousness there’s nothing we can do about it. I must be aware of the fact that I don’t live in a perfect society where everyone is willing to respect my rights, no. And I must be aware as an individual that I have to strive to assert my rights regardless of the protection I can get from the State, the government and our institutions.

There are two learning channels in Cuban TV where until very recently you would see no black or mulatto faces. Some casting directors choose only white actors and actresses and, with a few rare exceptions, our black performers seldom land a leading role in a soap opera. I’ve even heard some cameramen assure that “black” doesn’t “televise” well. Until quite recently we had TV programs for children where not just a few but almost all children were blond-haired and blue-eyed. We’re just starting to make some progress in this regard, but very little has been achieved.

Would you say then that racism is a matter yet to be resolved in Cuba?

Yes, because it still lives in people’s conscience and in our family, and also in some institutions, even if it’s morally and socially punishable. It’s something impossible to eradicate in 50 years; we need to work hard on every generation’s educational and cultural level and sniff out racism from its administrative hideouts, without forgetting the part about equal economic opportunities for all, because there are many places where black are nowhere to be seen in leading positions, namely –and especially–in tourist facilities, foreign firms, etc., where the dollar economy prevails.

If racism shows up in so many ways in your society despite institutional Cuba’s rejection, what failed or what remains to be done?

Much remains to be done to make up for our failure to pay due attention to this issue when we pronounced it settled in 1962, and since. Only in the last 20 years have we put it on the table again, but without really definite results in practice, as we still have to knock on some “private” doors and penetrate some “exclusive groups” whose ranks are tightly closed to keep “outsiders” away.

So the problem was pronounced settled when it still existed?

Yes, out of sheer stubbornness and idealism and for political considerations, since it was believed to be potentially dangerous to our unity then. I agree that the 60s and the 70s were critical to the survival of the Revolution, and also that you have to be very careful when debating a thorny issue lest it should cause a rift in the fabric of society. But I think people need to know, in light of what we’ve been through, that the problem is real so they can identify its symptoms and how harmful they are not only to the blacks and mulattos but to the revolutionary project itself. People should understand that not all Cubans are alike. We’re all equal in the eyes of the law, but social equality is a more complicated matter that goes beyond economics, politics or ideology to become a many-sided phenomenon linked to our culture and identity.

We must start from the premise that there’s inequality. Equality is our ultimate goal and greatest wish, but every day we come up against inequality and disparity. We must be well aware of that fact if we ever expect to eliminate inequality. Only then will true, long-lasting equality be possible.

It’s a big mistake to believe that we’re all cast in the same mold. We must become aware that there’s inequality, and despite a long drawn-out struggle that took us to the very edge of egalitarianism we have serious problems in that respect, not only the ones we have inherited but also others that we have left to grow and spread out as a result of imperfections in our social model, which we has to be improved and cleared of malfunctioning traits that won’t disappear by themselves.

Much as we aspire to have full equality, we still run up against all sorts of snags. In some respects we will have to make do with some balance, say, the fact that some people get remittances and others don’t; that’s not in our power. Over 80% of the Cubans who left for the U.S. are white, while only 15% are blacks and mulattos. The former send more money because the latter arrived in that country too late and in general had less support to find the best jobs.

I’ve traveled through Miami about 40 times, and rare is the day when you see at the airport more than two or three black families standing in line to fly to Cuba. That’s a sign that most of the money comes from white Cubans, who are in a better position to help their family in Cuba because they started to arrive in the U.S. in 1959 and received help from their relatives there, whereas the blacks first started to leave en masse through the Mariel boatlift in 1980, only to find that the big party was already over and there was nothing but leftovers from the big feast laid on precisely for those who most discriminated against blacks and mulattos in Cuba. That’s why the blacks have the worst jobs and fewer opportunities to send packages and dollars to their families, a fact particularly noticeable during the special period. It’s the whites and the intellectuals, not the blacks, the mulattos and the workers, who get most of those remittances.

Why are poverty and marginalization more common among black Cubans when your policies on education, just to mention a major steppingstone to the top of the social scale, make it free and equal to everyone?

That’s because the whites have always had a significant lead over the blacks in several respects, including culture. Blacks have a lower cultural level and less self-esteem; they lagged behind in the race for the best places in the big picture and are less prepared to get by in society. Culture is about knowing how to live, so the blacks are at a disadvantage and the ones who more often than not choose to excel in negative areas when they realize that the best options have been denied them.

As a social group, the blacks have usually had less access to wealth and general culture and not much chance of playing an important role in the scientific-technical revolution of a predominantly white society. Throw in the fact that, historically, they have been given the worst jobs, discriminated against on account of the color of their skin, forced to live in the poorest neighborhoods, and left to make their life contingent on whether they have a computer at home, a family that urges them to study, and the consumer goods they need to live. Hence Fidel’s words, when he talked about objective discrimination in connection with the allotment of knowledge and the chances to enjoy decent standards of living.

There was a time when I argued about these things at length. For instance, every year a report on poverty in Havana was presented that I would oppose without fail, telling the authors that their work would be incomplete and they would never really find poverty if the variable skin color was not measured, for it’s the blacks with whom poverty really resides. And when they did, they reached another, far more accurate conclusion: being poor and white is quite different from being poor and black or mulatto. If on top of that you’re a black woman, then you have a third cross to bear.

Whatever happened to all the social projects of Revolution?

For years those social projects failed to take skin color into account. They do now, because the special period made us see that despite our many achievements in education, culture and technology, black people are still on the bottom. If you visit the Genetic Engineering Center today you will see plenty of black doctors, experts and researchers, but if you drop by certain neighborhoods you will see mostly black people playing dominos, drinking or otherwise killing time, ignored by society. It’s the reason that our prison population is mostly black, because society has put them at a disadvantage and therefore turned into the most prone to commit crimes. Not because the color of their skin, but for having suffered like no one else from the scourge of slavery, racism and discrimination that the Republic bred and the Revolution has been unable to pluck out even after half a century.

When were those problems brought to light for the first time?

Since the onset of the special period, Fidel personally gave directions to that effect. We had in Havana 80,000 youths, most of them blacks and mulattos, who neither worked nor went to school. That’s what set in motion the Social Workers Program and other useful plans to cannel our efforts into the search for solutions to a number of problems. Back then I had 70 students in my class, 14 of them blacks and mulattos. It was then that the University began to “go whiter”. Of those 14, only 6 remained at the end of the semester, all of them Ethiopians who had come to study here. The black Cubans had dropped out as they rushed off to find a way to survive and support their families. It’s a situation you could drag on for generations on end if you don’t attack the problem at its roots.

I’m the only intellectual in my family. My children followed in their parents’ steps and went to the University, but in my time I was the only one who could do so. My father was a carpenter, my mother a housewife, and both my grandmothers were domestic servants. None of my brothers ever graduated from the University. My father was a wonderful man who loved me very much, but there were five of us living in one bedroom and we had to turn off the lights at 10:00 p.m. sharp because he had to get up at four in the morning. When I needed to study I had to sit under the only light bulb there was in the courtyard of the tenement house or else do it by candlelight.

What’s your personal experience in these matters? Have you felt excluded or discriminated against at some point because of the color of your skin?

I must admit that from 1959 until the present day I have felt discriminated on hte odd occasion. However, I had a terrible experience in my hometown before 1959: I had sat a competitive examination in 1953 to apply for a student grant offered by the local catholic school, and I was required to write an essay on José Martí. The application form demanded no photographs, but when they notified me that I had won and I appeared before the examining board, there was a buzz in the room. At first they asked me to wait outside, but one of the board members was a Catholic gentleman who was married to the lady of the house where my grandmother was hired as a maid and it seems that he put in a good word for me, because in the end they took me. Being from a poor family, that scholarship was my ticket to college, so I went to the school of the Trinitarians in the town of Cárdenas, where the priests treated me like dirt and discriminated against me. One of them, however, who was Italian, treated me well. Then came the Revolution, my enrollment in the Young Rebels Association, a five-year stint as a voluntary teacher in the Sierra Maestra Mountains and then in the province of Holguín, and my deployment as an artilleryman during the Missile Crisis. I went to the University together with many children of workers and peasants, so I didn’t feel any discrimination then, nor have I felt it since, thanks to my education as an intellectual, which I use as a firewall of sorts against whoever pretends to make me feel bad. OK, so much for my personal history.

I know some who spoke out against racism and were either fired or demoted as a result. Another member of my family who could have made it to the University was an uncle whose father was a moneylender and a rip-off artist who could have paid for the trips from Cárdenas to Havana, not to mention the price of clothing and lodging and the tuition fees, a luxury no poor people was able to afford. In general, no blacks or poor whites could study in the University of Havana before 1959. We’re discussing race, but let’s never forget the class issue. Thing is, a poor black person is discriminated twice over. Take the case of the United States, where the difficulties to raise the money for the tuition fees have become a standing issue which even American films have covered.

Why were so many blacks of both sexes working as teachers? Because it was one of the few decent jobs available to them after a short time in a training college. That also explains why very few blacks were doctor or lawyers.

According to the latest census in the Island, 10% of the Cubans are black and about 25% of them are mulattos, while others hold that black people are in the majority and place the figure above 62%. What can you say about it?

My statistics on race are quite contradictory. Not long ago I published a paper titled “Skin color and statistics”. Let’s take the case of the United States as an example. I have studied U.S. economics in depth, and I can tell at a glance that the federal rate of unemployment –currently at 10.2%– is different in every state, but then the demographic data on unemployment show that the figure is 20% among Hispanics and 30% among African Americans (and up to 40-50% in the 25 to 35 age group). I believe we must review our figures and take not only skin color but also other social parameters into account. That’s why some say that 35% of Cubans are black and mulattos or that only 10% are black. There’s a certain trend toward crossbreeding that accounts for the higher number of mulattos and vice versa, but I honestly think that more than 60% of the Cuban population is made of nonwhites. Cuba has proved to be one of the countries in this hemisphere where the presumption of whiteness doesn’t tally with the facts about how many people really are white or black, so much so if we bear in mind that many nonwhites fail to see themselves as blacks or mulattos. No newborn child’s skin color is registered. In the pictures they took of me when I was born I look white, even if both my parents were black.

Do the mulattos admit to their skin color or do they see themselves as white?

There’s a whitening phenomenon going on here that gained special momentum in the 18th century under José Antonio Saco, for whom black people had no place in our nationality. There are many black people who are yet to come to grips with their skin color, and other influencing phenomenons like the so-called “advance of the race”. As I said, no survey or application form registered the subject’s race. We did in the 1970 census, but the data were never processed. Needless to say, a truly unconceivable mistake. Alter 1981 we made an offprint classifying the Cubans according to skin color, but it’s hardly of any help to make comparisons. My eldest son is your typical mulatto; he once lost his ID, and when he applied for a new one he had to declare what his race was. He wrote down “black”, but they told him that it couldn’t be, so he said, “Well, mulatto”, and again they said, “That doesn’t exist”, and finally they wrote down “white” on his ID. Incredible, the degree of prejudice underlying these cases, as our census revealed.

We’ve always had qualms about color-based figures. Suffice it to check the social data we send to the United Nations every year, which we publish in statistical yearbooks that I cite in my essay “Skin color: nation, identity and culture”. I don’t want to hear anymore that Cuba has this or that rate of unemployment; what I want to know is what color are those people who have no jobs and where they live, for I assume that if we have a social project we must measure its progress starting from the lower strata, where we find the most backward and destitute. We don’t seem to realize, and this also goes for our statisticians, how deceitful the analysis of a social problem can be that neglects skin color. [5]

All studies on any specific issue, be they on housing, joblessness, family income, who receives remittances, education, domestic violence, or even death, bring to light this problem. It’s a fact that we are different on the basis of skin color, and for a very simple reason: barring a few honorable exceptions, our research work is bogged down in the 19th century even though slavery still has social fallout, despite 50 years of Revolution. Before 1959 there were around 800 tenement buildings in Havana, and now there are more than 2000. Why? Because in Havana we’ve seen a massive influx of people from the countryside, mostly blacks and mulattos from eastern Cuba bent on making a living in the capital city no matter how. What can be gathered from this fact is that a dissection of the problem in other provinces seems to be in order, as long as it allows for the variable skin color in the fields that I mentioned above. Color must be present in each and every study we carry out, keeping in mind that, since crossbreeding is fairly commonplace among us, we tend to disregard it and then, the more comprehensive your survey is, the easier to see that the blacks are at the bottom and the whites at the top, with the mulattos in between, which leaves us with a socio-demographic structure that we have been unable to modify.

Do you propose a specific policy for black people?

In Cuba we have implemented a certain “affirmative action” policy –although we don’t use that name– based on in-depth studies about family, children, the disabled and other social groups that lead to practical affirmative action for the benefit of the least favored, most of whom are blacks and mulattos. We’re still keeping an eye on poverty, but devoting special attention to these race groups, who are the worst off.

Do you believe then that the black population in Cuba is vulnerable?

The blacks are the most vulnerable, so when a black and a white are competing on the same terms to fill a vacancy, the former should have right of way. Raúl Castro said that it was a mistake to rely on a quota system to secure equality. Universities in the U.S. allot specific quotas to blacks and other minorities –what some call reverse racism– but that’s as wrong as it is discriminatory, and therefore the object of widespread debate in that country. This is not a matter of telling someone, “Hey, you can come and study in this University because you’re black”. Our affirmative action formula, spearheaded by social workers, involves training these people for a future job. A quota system can’t possibly be the solution.

 If the Cuban president himself has touched upon this issue, why isn’t there more debate?

 Discussion is gaining ground in intelectual circles and cultural community centers. I gave an interview in October 2007 that was published in the magazine Alma Mater, which few people ever read, but another one has just appeared in the newspaper Trabajadores, which most people read, a sing that the topic is getting more and more attention with every passing day. The Cuban society must be aware that we all have to pull together to solve the race issue, starting with education to instill anti-discrimination principles in everyone from an early age. What stays out of school, stays out of our culture. We must talk about it at home and in the workplace, as well as within our social and political mass organizations. That’s what we call for.

 I have black friends, Party members to boot, who say, “No way my daughter will marry a white man” –and vice versa– because racism among blacks has become part of their culture as a reaction to white people’s racism. Our media, especially our televisión, must pay special attention to that problem.

What if what happened before happens again and some people decide that such discussions might fuel division and be used against the Revolution?

On the contrary, failure to put the subject on the table, which is at the root of every anti-Cuban campaign, is what can really divide us and torpedo our socio-political unity beyond repair. A discourse totally divorced from our reality, as when we make foolish statements along the lines that there’s no such thing as racism in Cuba, is what really harms us from the political standpoint.

Many of my friends in the U.S. translate and distribute my articles and books so as to let it be known that this issue has long been debated in Cuba and prevent others from twisting our ideas about racism into a dissenting speech and putting it into the context of the Cuba-U.S. dispute to use it as still another instrument of subversion and hostility. Mark my words, if it weren’t for the Revolution, we black people would have had to sweat blood to accomplish what many a few of us have, so we won’t just let anyone link this issue to our social conflict and hand it to the opposition on a platter. It’s a feature of our reality that we can even chat about among friends, but one we must tackle and overcome by ourselves. We just can’t let others in charge of our own history, because he who controls your past also controls your present and future life.

Are you against the participation of the internal opposition in this debate?

There’s no room in this debate for the so-called “dissidents” because they always give it a touch of counterrevolution. If we have made it this far with the race issue is only because we have a Revolution, and we would have accomplished more if we had taken up the subject earlier. What may certainly divide Cuba in these times is any attempt at brushing aside a problem that brings so much suffering to black and white people alike, because in the final analysis the Revolution has managed to inculcate us sound anti-discrimination principles.

It’s absurd to talk about wholesome culture in a society where people are yet to be color-blind. What true democracy can we claim to have if there’s racism? The finish line in the race for equality may never be reached, but all runners in society must be able to compete on an equal footing. The Cuban Revolution has given blacks and mulattos plenty of opportunities, but the fact that these race groups started from different historic premises, the combination of past mistakes and present flaws and our neglect of the race issue have often prevented it from reaching that goal.

Do you think then that race should be an item on the political agenda?

Of course it should, and to that effect some studies on race are now under way in a Party commission that Esteban Lazo headed for many months before it was placed within the National Library’s jurisdiction. Furthermore, a standing commission on racism and discrimination was established by UNEAC whose foremost objective is is to undertake actions and organize discussions conducive to a political agenda. These are multirace commissions whose members must be experts on the subject or otherwise be involved with it. And the fact that President Raúl Castro raised the issue in his speech to the Parliament on December 20 makes me think that it will be on the agenda for the next Congress of the Party. Maybe not, but at any rate I believe it should be.

More dissemination will of necessity turn i tinto a political issue, so we keep calling for the establishment of an ad hoc Parliamentary Commission. There’s still a lot of prejudice, but not as much as in previous years. I’ve published several essays and a book that many people have bought, and a second book will soon come out in the U.S. and Venezuela. However, there’s very little TV coverage yet.

This is actually a domestic discussion, one to be held on this side of the Malecón, [6] as we say, and in response to no one, and it’s getting stronger by the day. So if hurting us and launching a political attack on the Revolution out of the whole thing –definitely no laughing matter– is what those critics had in mind, their plans have surely backfired on them: never before had this battle aroused so much enthusiasm in Cuba.

A community project called Cofradía de la Negritud (Brotherhood of Blackness) is also playing an active role on account of their sound approach to the subject, as I witnessed days ago when I gave a conference to their General Assembly. Its membership comprises not only intellectuals, but also many ordinary citizens who stamp these topics with a fresher, more straightforward style and work very hard to raise people’s awareness through public debate in our neighborhoods about the documentary film Race, made by the young Cuban filmmaker Eric Corvalán, shown already in the U.S. and other countries.

Another interesting detail is that what we write is being publishe. A collection of articles on race and racism compiled by Esther Pérez and Marcel Lueiro, from the Martin Luther King Center, was put up for sale recently, and in February the Havana International Book Fair hosted a number of presentations and a very successful panel discussion. As I said, the race issue is breaking new ground.

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 NOTES:

 [1] Introduced by then-Senator Martín Morúa Delgado, it was intended to prevent parties from standing in the political elections on the basis of their racial sympathies or as representatives of a given race group. (For further details, see: Martin Morúa Delgado, Integracion cubana y otros ensayos, Publicaciones Comisión Nacional del Centenario de Don Martin Morúa Delgado, La Habana, 1957, pp. 241-245)

 [2] Fidel says: “I call it objective discrimination, a phenomenon associated with poverty and a long-standing monopoly of knowledge”, in: Fidel Castro: Las Ideas son el Arma Esencial en la Lucha de la Humanidad por su Propia Salvación, Oficina de Publicaciones del Consejo de Estado, La Habana, 2003, pp. 28-29.

[3] In reference to Darsi Ferrer, an opponent convicted on July 21, 2009 of buying allegedly stolen construction materials on the black market. In their Declaration, the African American intellectuals call him a civil rights leader and demand his immediate release.

[4] We should not let this happen. Rather than an ethical issue –which is no less important– we must inequivocably consider as a political matter worth fighting for in order to finally attain to a society “with all and for the good of all” that José Martí advocated. Nevertheless, we need to come to terms with the fact that racism, stereotyping and racial discrimination do exist and have to be eradicated from our way of life if we ever want to succeed.

[5] Nowhere in the statistical yearbooks that Cuba sends to the United Nations with data on social issues are the Cuban people classified according to skin color. The height of absurdity, since such an arrangement would clearly show how much headway Cuban nonwhites have made as a result of the Revolution’s course of action by comparison with the social progress of the whole population. The overall reluctante to bring the color issue to the fore is so deeply ingrained that it keeps us from exhibiting the achievements of the Revolution.

[6] Name of both the seafront wall and the avenue that go along several miles of the coast in Havana






 


 

* A Declaration of African American Support for The Civil Rights Struggle in Cuba (find it in English at: http://www.mcclatchydc.com/static/pdf/CUBA_statement.pdf

 


 




http://www.cubaalamano.net/voces/index.php?option=com_content&task=view&id=974&Itemid=1

Much shorter version posted by IPS: http://ipsnoticias.net/nota.asp?idnews=94409

 

 

 

 

Racismo, un problema por resolver

 Entrevista con Esteban Morales, economista,  politólogo, ensayista e investigador del Centro de Estudios Hemisféricos y sobre Estados Unidos (CEHSEU)), adscrito a la Universidad de La Habana.

Por Patricia Grogg

“El tema racial ha resultado ser el  más soslayado  e ignorado   de la realidad  social cubana. Nada lo ha  superado en cuanto a una actitud prejuiciosa para su tratamiento”, alerta Esteban Morales, cuyas investigaciones y numerosos artículos y ensayos lo hacen voz autorizada en este asunto, de alta sensibilidad en este país socialista.

Para el autor del libro Desafíos de la problemática racial en Cuba, se trata de un tema que  debe ser estudiado y discutido sin medias tintas, e inclusive formar parte de la agenda política con vistas al VI Congreso del gobernante Partido Comunista de Cuba (PCC), en fecha aún  por precisar.

Morales conoce con igual profundidad a Estados Unidos, desde donde unos 60 intelectuales, algunos de reconocido prestigio, acusaron al gobierno del Raúl Castro de perseguir y  acosar a las personas por el color de su piel. En su opinión, esas acusaciones “desconocen”  la realidad de su país y “están montadas en las mismas campañas que los gobiernos norteamericanos (de Estados Unidos) han hecho ya históricamente   en contra de la  Revolución Cubana”.

“Nosotros hablamos de racismo y decimos que hay que continuar perfeccionando los  derechos civiles, democráticos, pero no sólo para los negros, sino de toda  la sociedad. En esa lucha tenemos de aliados al más alto liderazgo político del país”, afirma. Sin embargo, el investigador admite que, en la actualidad, “la dificultad mayor” está en hacer comprender a muchos  que “el problema existe  y que debe ser atacado fuertemente”.

Al conocer, a fines de 2009, las acusaciones de los intelectuales estadounidenses sobre racismo en Cuba, una joven profesional cubana percibió que le hablaban de un país que no era el suyo. Esto sin dejar de ser muy crítica con la discriminación racial que, en su opinión, subsiste en la sociedad cubana ¿Cuál es su percepción?   ¿Acaso no es lo mismo hablar de  racismo en Estados Unidos o en Cuba?

Bueno,  esa percepción es razonable. En primer lugar hay que decir que, realmente, se puede hablar en Cuba hoy de racismo, de estereotipos raciales,  de discriminación racial,  no como  simples  lastres,   sino como un fenómeno que la sociedad cubana,  en su imperfección actual,  es capaz de reproducir. Pero  el racismo  cubano,  en la actualidad,  no  se parece al de Estados Unidos ni al que existe en otras partes de  este hemisferio.

¿Cómo se explica esa diferencia?

Hay que hacer un poco de historia.  La colonización española  fue distinta a la inglesa. Dentro del sistema esclavista, en la sociedad norteamericana, lo existente entonces  fue prácticamente un estado de  apartheid con el  negro esclavo. Ellos  no podían cantar sus canciones,  hablar sus lenguas, ni  practicar y desarrollar sus culturas traídas  de África o sus creencias religiosas,   tenían  que hablar inglés y no podían  mezclarse con el blanco,   el único considerado como persona.  La  esclavitud inglesa apartaba  fuertemente  al negro. De un lado y del otro la relación era muy limitada y casi inexistente. Esta característica se debe a que los colonos ingleses llegaron con sus familias y no se produjo el natural fenómeno de que al venir  hombres solos, y muy pocas mujeres, como fue el caso de Cuba, por razones naturales obvias los colonizadores se aparearon primero con las indias y después con las negras.

En el aspecto del  comercio, la banca  y la participación en la estructura del poder político,  la colonización española  fue muy rígida,  pero desde el punto de vista cultural y de las relaciones sociales  con el negro,  diría que fue un poco menos  inflexible.  Otro fenómeno importante  fue que el  negro en Cuba, desde 1526, podía comprar su libertad,  mezclarse más con el blanco.  Existía no solo la esclavitud de plantación, sino también  la doméstica, en la que las relaciones dentro de la familia del hacendado con  el negro eran menos rígidas que en la plantación. Al negro, no pocas veces,  le enseñaban a leer, algunos modales de comportamiento,  le daban  un tratamiento  más o menos  familiar,   sin que dejara de ser esclavo.  Obviamente, el esclavo doméstico también vivía bajo la amenaza de que al menor problema de desobediencia podía ser enviado para el duro trabajo de la plantación o directo al castigo del cepo.

De todos modos, la esclavitud buscaba fuertemente la deculturación del negro, dejándole solo aquellos elementos de su cultura que contribuyeran a  hacer  más efectiva la explotación de su trabajo. La plantación terminaba siendo una verdadera cárcel, aislada de la vida urbana, en la que el negro recibía todo lo necesario para sobrevivir como fuerza de trabajo bruta. Por lo que la verdadera posibilidad de encontrar un lugar dentro de la sociedad, cuando por algún motivo lograba  comprar  o recibir   de manos  del amo la libertad, dependía de la edad que tuviesen. Si ya eran viejos, solo les quedaba echarse a morir a la orilla del  camino. Muchos padecían el llamado fenómeno de la institucionalización: al salir de la plantación, habiendo recibido todo dentro de ella para sobrevivir como fuerza de trabajo, la mayoría no sabía qué hacer. Otros tenían menos mala suerte, algunos incluso llegaban a la ciudad, conseguían hacerse de algún oficio o de un trabajo cualquiera y, en su inmensa mayoría, se refugiaban en la marginalidad de los barrios más pobres, practicando no pocos el llamado cimarronaje urbano.

¿Así es como continuó la mezcla de negros y blancos?

Es más,  yo diría que en Cuba surgió un fenómeno que es el llamado  fenómeno del blanqueamiento. El blanco hacendado algunas veces  le compraba el título de blanqueamiento al hijo que tenía con una negra esclava y había que atenderlo cono si fuera un blanco.  Incluso ese negro podía  heredar.  Hubo ocasiones en que,  poco antes de morir, el hacendado concedía la libertad a su esclavo preferido, que le había acompañado durante  muchos años. Una ironía, porque a veces ese esclavo era muy viejo, sin oportunidad práctica de gozar de esa libertad. Se trata del fenómeno que se conoce con el nombre de manumisión. Aunque también, como el negro podía comprar su libertad, ello  funcionaba generalmente como un acicate para explotarlo más.   

Fue surgiendo la mezcla. Para el mestizo, la esclavitud no fue tan fuerte como en las colonias inglesas,  pero fue un régimen de esclavitud fuerte, que sobre todo duró tanto porque representaba mucha riqueza para España. El año 1886 es la fecha oficial de abolición de la esclavitud en Cuba, penúltimo territorio del hemisferio en abolirla. De modo que el racismo de nuestro país presenta sus peculiaridades  a partir de las características de la  esclavitud que hubo en Cuba,  que llegó como una herencia del régimen colonial  esclavista,  hasta el año 1959.

Aunque el racismo no apareció con el capitalismo, durante la república desempeñó una función importante como instrumento de poder de las clases explotadoras. El racismo no  surge con el capitalismo, pero tampoco  se acaba con él. Cuba es el ejemplo más aleccionador en  este hemisferio de que acabar con el capitalismo no significa el fin del racismo.

La colonización española fue relativamente diferente respecto a la inglesa, porque en Cuba hubo una fuerte corriente nacionalista antirracista-abolicionista en toda la segunda mitad el siglo XIX. Luego, el proceso social y político vivido por Cuba después de 1959  ha cambiado el país y ha influido bastante  en las interrelaciones  humanas y raciales, generando una cierta cultura antirracista  y una ética antidiscriminatoria, algo no completado, pero que ha avanzado considerablemente de manera paralela a  la lucha por la igualdad y la justicia social durante los últimos 50  años.

¿De acuerdo, pero que pasó con el tema racial en la era republicana?

Antes de 1959, en Cuba existía  un racismo que venía de la colonia,  con el fenómeno de la esclavitud y la trata, que es  la combinación  clave en  ese proceso  de  la emergencia de este fenómeno en la sociedad cubana y que se reforzó hacia finales del  siglo XIX y  principios del XX,  con la entrada de Estados Unidos,  es decir,  con la  intervención  de ese país  en Cuba y  el  control que diseñaron  los  interventores  sobre la república  que entonces emergió, la que sin dudas  comenzó siendo un protectorado.

A principios del siglo XX, en Cuba hubo lugares  solo  para blancos,  así como   intentos, que no fructificaron,  de fundar un Ku Kux Klan  en 1910. También   existió cierto interés de algunas personas de volver a África,  un poco copiando lo que pasaba en Estados Unidos durante esos años, aunque este último fue un fenómeno que no prendió en Cuba. Los cubanos negros estaban  muy vinculados a la patria cubana. Lucharon desde ella, en las guerras de independencia, cifrando en estas sus esperanzas de libertad y mejor vida  y no se generó ninguna ideología del retorno al África (aunque algunos, muy pocos,  regresaron). Lo que sí hubo fue un gran proceso de frustración, que afectó muy seriamente a los negros, en primer lugar, como resultado de haber emergido de la contienda independentista, sin tierras, muchos de ellos analfabetos y sin posibilidades de obtener un empleo decente.

Pero hay que decir que la situación del racismo en Cuba nunca fue como en Estados Unidos, no llegó a ese estado de agresividad, de  continuada   depredación, de apartheid   contra  las personas negras.  Aunque  en 1912  tuvo lugar  el fenómeno del  Partido Independiente de Color, con  la entonces  llamada Guerrita del Doce, con lo cual el racismo que ya existía se exacerbó y todavía estamos averiguando cuántos asesinados hubo por aquello de  los ataques contra los miembros del  Partido Independiente de Color y su contradicción con la llamada Enmienda Morúa.[1]  Todo indica que  hubo más de 3.000 o 4.000 asesinatos. Fue algo muy fuerte,  que afectó mucho  la situación de la población negra cubana, asunto  poco conocido y prácticamente casi  no  estudiado en nuestro sistema nacional  de educación.

¿En qué falló el proyecto social de la Revolución Cubana que no logró eliminar las desventajas de su población negra?

Al triunfo de la Revolución,  la política social no hizo diferencias. Todos los  pobres fueron tratados  por igual,  no hubo distinciones por el color de la piel,  lo que debió haberse hecho porque  esa es, en Cuba, una fuerte variable de diferenciación social. El blanco llegó  por voluntad propia,  con un proyecto de vida que no pocas veces realizó, mientras  el negro fue traído obligado,  en los barcos negreros. Las consecuencias de esa situación no se pueden  eliminar en 50 años de Revolución. Tales puntos de partida, de los diferentes grupos raciales que componen la población cubana, se hacen sentir  hasta hoy.

Pero   también, dentro del proceso revolucionario, se cometieron errores. El primero fue no diferenciar por el color de la piel, dentro de la política social. Se partió de atacar la pobreza y de que esta última era igual para todos los grupos raciales que componen la sociedad cubana. Por lo que,  aunque todos los pobres  elevaron  su nivel y, entre ellos,  los negros llegaron a tener una posición mucho más favorable, cuando llegó la crisis económica del llamado período especial nos dimos cuenta de que esos puntos de partida actuaban. Pudimos constatar que la gente que más sufría el impacto de la recesión eran precisamente los negros y mestizos  y que, entre la gente que no había logrado  forjarse un proyecto de vida,  era el negro el que había quedado en más desventajosas condiciones para lograrlo. Eso es lo que se pone de manifiesto en Cuba ahora.  Fenómeno que Fidel Castro ha  caracterizado  como “discriminación objetiva“[2].

El segundo  error fue inducido por la propia situación de la Revolución Cubana, desde el mismo año1959. Se trata  del enfrentamiento con el Imperialismo, en particular con Estados Unidos. La agresión económica de Estados Unidos, desde el principio: bandas contrarrevolucionarias prácticamente en todas las provincias,  sabotajes, asesinatos, una invasión mercenaria en 1961, el llamado Plan Mangosta y  una confrontación en 1962 por la que Cuba estuvo a punto de verse envuelta en una guerra nuclear.

 Durante el  propio  año 1962,  después de  que Fidel había criticado fuertemente el racismo, especialmente  en marzo de 1959,  habiéndolo declarado como una lacra social que debía ser solucionada,  se dio como un  problema resuelto. Se quería evitar que el componente  de división, subyacente en el problema racial, se pusiese de manifiesto,  en medio de una situación  en la que se consideraba que los cubanos  debíamos estar  muy  unidos  para enfrentar los serios  problemas de la contrarrevolución.

Hubo entonces  un largo período de silencio, que se justificaba por algunos criterios relativos al mantenimiento de la unidad, porque hablar de esas diferencias era como hacerle el juego al enemigo. Por tanto,  en medio de las fuertes presiones sociales del momento,  a quienes  hablaban de esos temas se les  acusaba de  racistas y divisionistas.

Se vivía en medio de una situación  de búsqueda de la igualdad y de la justicia social para todos,  también de igualitarismo, que aliviaba fuertemente las diferencias, aunque no las solucionaba todas, pero acciones en fin que  generaban   entonces   un ambiente social y político  represivo  ante  cualquier  intento  que pretendiera sacar de nuevo a flote los problemas del racismo y la discriminación racial.

Hubo algunas personas, intelectuales sobre todo, que continuaron hablando  del tema, entre ellos Walterio Carbonell y otros, que sentían disgusto por ese silencio respecto al asunto. Pero, en realidad,  fueron más bien actitudes aisladas que, aunque tuvieran la razón,  no encontraban mucho coro ni aceptación. Pensamos  que estaban en lo cierto, el tema no debía ser olvidado, pero el ambiente de entonces no les  era propicio.

Si aun en los días que corren hay quienes reaccionan mal ante el tema y se asombran tanto de que se diga que en Cuba hay racismo y discriminación racial, imaginemos cómo sería en medio de los años sesenta y setenta, cuando realmente las preocupaciones eran fundamentalmente otras, cuando no se quería hablar de algo que algunos  pensaban   como resuelto y que  se consideraba nos dividía,  con una idea   predominante para entonces de  que el asunto racial  no se hacía sentir de manera suficiente. Aun hoy, la dificultad mayor con que tropezamos es hacer comprender a muchos  que el problema existe  y que debe ser atacado fuertemente.

Volviendo a la acusación  de los intelectuales estadounidenses, entre quienes hay varios de renombre. ¿Usted dice que están equivocados completamente?

Lo afirmo. No pocos de ellos han apoyado históricamente a la Revolución Cubana, pero ahora se les manipula haciéndoles firmar un documento que no expresa la realidad interna cubana respecto al tema racial.  Algunos han solicitado que, finalmente,  se quite su firma de ese  documento. Lamentablemente, la persona que ha liderado esta acción es Carlos Moore,  cuya actitud mercenaria en África está más que aprobada, al haber sido traductor de Holden Roberto, jefe del denominado FNLA;  acompañando a este  en sus viajes a Washington y haber permanecido a su lado durante el exilio de Roberto en los  Estados Unidos.  Sabiéndose, además, que las llamadas Alianza Afrocubana,  la Asociación de Encuentro de la Cultura Cubana y las Bibliotecas “Independientes” por Cuba, lideradas por Moore,  han sido continuamente receptoras de fondos de la NED, dispositivo creado por el gobierno norteamericano para canalizar los fondos de la CIA hacia la actividad subversiva contra Cuba.

Por eso, este  documento  tiene sus peculiaridades,  no está asentado única y exclusivamente en dar  una interpretación  de  la situación  racial en  Cuba, sino  que  se trata de  una campaña de algunas personas en Estados Unidos  que hacen  una  crítica al racismo en Cuba (apoyándose en algunos problemas de nuestra realidad ),  montándola  en otros pilares. Critican la discriminación y el racismo,  pero no como lo hacemos nosotros, que luchamos por los derechos civiles de los negros; hablamos de racismo, de discriminación, estereotipos, de  asuntos  que hay que resolver aquí, en Cuba,  con las dificultades propias de que,  durante mucho tiempo, no le dedicamos atención al tema, nos atrasamos en  su tratamiento.

En segundo lugar,  cuando observas la crítica que ellos hacen, dicen que este señor[3] está preso no por haber cometido un delito, sino  porque es negro y es un luchador por  los derechos civiles de los negros;  y eso no es así:  ese señor no es un luchador por los  derechos civiles  de los negros en Cuba,  más bien es un  desconocido  dentro  de  la lucha  que estamos  librando  internamente en Cuba, dentro de  un tema que nuestra sociedad debe superar definitivamente.

Ellos, sin embargo, parten de la base de que el racismo y la discriminación  en Cuba es  culpa de la dirigencia política del país,  montando  la crítica sobre  los mismos parámetros  con  que han hecho sus acusaciones a Cuba las diferentes administraciones de Estados Unidos. Según ellos, no hay derechos humanos, no hay derechos civiles, no hay libertades para los negros, y ello --por tanto--  los hermana  fuertemente  tanto  a los  mercenarios  internos,  como  a la critica contrarrevolucionaria que se hace desde Miami,  desde los grupúsculos  políticos de la llamada disidencia interna y desde  Washington. Los  que hacemos   esas   críticas desde aquí  no las montamos  en esos parámetros;   no se  habla  de dictadura  totalitaria, ni de falta de  democracia y de derechos civiles para los negros en Cuba. Hablamos de una lucha que debe librar toda la población cubana para perfeccionar el proyecto social de la Revolución, que siempre ha sido un proyecto de igualdad y justicia social para todos.

Estos críticos del llamamiento tratan, al mismo tiempo, de inmiscuirse en la crítica en Cuba, para  darle  una orientación “disidente”, contrarrevolucionaria. Aunque estoy seguro que muchos de ellos, de tener un contacto exacto con nuestra realidad,  se asombrarían de la profundidad y  fortaleza de nuestra postura. La nuestra es una crítica desde la Revolución, que asumimos casi como una autocrítica,  porque estamos conscientes de que, aunque haya muchos problemas, los negros no hubiéramos podido llegar a donde no pocos hemos  llegado si no hubiera sido porque en Cuba hubo una Revolución. Y eso es lo que hace nuestra realidad  profundamente diferente a cualquier otra.

Por tanto, seríamos muy tontos los que en Cuba libramos estas batallas contra el racismo y la discriminación racial, si nos dejáramos llevar por los “cantos de sirena” de que, fuera de la Revolución cubana y bajo otro régimen político  u  otros liderazgos,  vamos  encontrar algo mejor que lo que hoy tenemos en este país. Sería preferible que  esos que nos critican, desde fuera,  emplearan  sus fuerzas para luchar  contra el racismo y la discriminación dentro de la sociedad norteamericana. Para ver si tendrían entonces  las  libertades  y el apoyo para hacerlo, como nosotros lo tenemos en Cuba.  Porque nosotros, en Cuba,  no necesitamos ese tipo de defensa que ellos quieren desarrollar, supuestamente,   en  favor nuestro.

Yo dije en una entrevista en el semanario Trabajadores  (14 de diciembre de 2009) que hay que perfeccionar la democracia,  los derechos civiles,  pero no solo para los  negros, sino para toda la sociedad.  Porque en Cuba el racismo no es institucional,  no es un problema de sectores. Aunque en algunos  casos  pueda adoptar   formas institucionales,  no lo ejercen las instituciones a sabiendas y por mandato del Partido Comunista de Cuba (PCC) y del gobierno,  sino que es un fenómeno cultural, social, económico, político, tiene todas esas manifestaciones. Se trata de un fenómeno que atañe a toda sociedad y la característica  principal de la lucha es que tiene como aliados  al gobierno y al PCC. Y el primer aliado  es  Fidel Castro; el primero que habló del tema en 1959  y quien  también lo retomó después que  resurgió, durante  el período especial, abordándolo  en  los congresos de pedagogía, la Unión de Escritores y Artistas de Cuba (Uneac) y otros encuentros.

Sí, usted  ha aclarado  en más de una ocasión,  que en Cuba el fenómeno del racismo no es institucional,  pero también ha dicho que en este país se educa a las personas “para ser blancas”. ¿Cómo explica esa contradicción?  ¿Cree justo considerar este tipo de contradicciones una  forma “institucionalizada” de racismo?

Sí, es una cierta forma institucionalizada, pero no por directiva política  consciente, sino derivada de fallas y errores en el proceso educacional.  Entre otros, porque en la educación no se menciona el color, y hay muchas deficiencias  en la enseñanza de la historia (falta mucho el estudio de África, Asia y Medio Oriente),  falta aún mucha representatividad racial en nuestros libros de texto y en nuestra bibliografía en general, sobre todo en los libros de historia.  Pero son  problemas que  no tienen que ver,  simplemente, con el organismo de Educación,  sino con errores y fallas de la vida social, disfunciones sociales,   junto a deficiencias administrativas, por lo que las cosas no funcionan  como debe ser. Pero no porque haya una conciencia superestructural, una ideología  organizada  para  ejercer el racismo desde una institución determinada.

¿En concreto, cómo se manifiesta esta educación para ser blanco?

Tenemos que resolver algunos  problemas de occidentalismo en nuestra educación, que  arrastramos  y no pocas  veces  reproducimos;  debemos profundizar en la enseñanza de la historia, en la representatividad racial en  nuestra  bibliografía. Tenemos que  llevar el debate de la discriminación racial a la escuela, para que cuando el muchacho salga a la calle y  se tope con  una expresión racista esté en condiciones  de reaccionar adecuadamente en defensa de nuestra cultura multicolor. También porque debido a insuficiencias en la enseñanza sobre África, Asia y Medio Oriente,  el muchacho sale de la escuela sin conocer suficientemente y a fondo  las raíces de la cultura cubana. ¿De qué cultura cubana, general e integral,  vamos  a hablar, si los estudios sobre la esclavitud quedan casi siempre en el siglo XIX y no se estudian las profundas  consecuencias de ese fenómeno presentes aún en  nuestra  sociedad?

En realidad, no debiéramos educar para ningún color. Pero,  si al educar  dentro de una sociedad multirracial, multicolor, aún de hegemonía blanca,  dejamos el color fuera de la educación, en la práctica estamos educando para el color que aún ostenta la hegemonía: el blanco. Sobre todo, si tomamos en consideración que todavía existen otros asuntos que conspiran  contra una educación equilibrada en cuanto al color.

No es difícil percatarnos de que resulta muy poco lo que se enseña sobre la cuestión racial en las escuelas. Dentro  de ello, se repiten algunas frases de José Martí, como “hombre es más que negro, más que mulato...”,  sin  ir muy al fondo de lo que ello significa, y dejándolo solo  en una cuestión ética.[4]

Como resultado de todo ello, el pensamiento de  José Martí respecto a la raza está menos en la escuela cubana  que las tesis de José A. Saco, con su no aceptación del negro y su famosa idea  de “...blanquear, blanquear, blanquear y luego hacernos respetar”. Es más, Saco se sentiría muy  apoyado, dentro de nuestra realidad  social  actual, al existir aún el “blanqueamiento”, la famosa tesis del “adelanto de la raza” y la tendencia existente todavía dentro  de Cuba de “siéndolo, no autoasumirse como negro o negarlo”.  Lo cierto es que no atacamos, todo lo fuerte que debiéramos hacerlo, los estereotipos, la discriminación y el racismo. 

Nos preguntamos entonces qué pensamiento   tiene mayor  presencia dentro de nuestra realidad, respecto a los problemas de la raza,  si nosotros no asumimos el tema en  la educación  de nuestras nuevas  generaciones;  si en las escuelas no se menciona el color; si el estudio de la esclavitud, dentro de nuestro sistema de educación,  llega apenas hasta finales del siglo XIX; si  en nuestra enseñanza apenas abordamos África, Asia y Medio Oriente,  y si dentro de nuestro trabajo científico apenas asumimos la investigación de los problemas raciales. Si es apenas, en los últimos 20  años,  que volvemos a hablar de la cuestión racial y es aún  tímidamente que  hemos comenzado a asumir el tema.

Entonces, la conclusión es muy evidente. No es  que tengamos  solo  un  problema, al  no asumir el tema racial;  sino algo aún  peor: Es que el pensamiento   dominante sobre la raza en Cuba, hoy, parece ser aquel  que dentro  del siglo XIX  asumían los liberales del período, liderados por José A. Saco. Pensamiento al que los contemporáneos le hemos permitido irse por encima de  aquel pensamiento nacionalista y antirracista que combatió contra la colonia y el racismo, por la abolición de la esclavitud y la independencia de Cuba  desde mediados del siglo XIX.  Por lo que  las consecuencias de no abordar el tema racial son más negativas de lo que hubiéramos podido imaginar.

En el aspecto cultural, a veces queda la impresión de que lo negro, la negritud,  se convierte en algo folklórico.

No solo eso. Está también la discriminación de las religiones africanas, a las que no pocas veces se les  considera, por muchas personas, como  oscurantismo, no la ven como un patrimonio ético, cultural  y de  la educación filosófica  para  la vida,  que está  presente  en esas  religiones, como en la regla de Palo Monte, Ocha y otras.  Mis abuelas tenían un concepto de la educación, de la alimentación, de la salud, del buen comportamiento, un sentido ético; y  no lo tenían a partir de una educación occidental, ni siquiera  por  haber ido mucho  a la escuela,  sino por   haber bebido, dentro de  la  tradición familiar, de ciertos criterios  éticos, a partir de sus propias creencias religiosas y de muchos valores que venían  a veces de la propia esclavitud. Pero demasiadas personas ven todavía esas religiones como oscurantismo, aunque, para vergüenza de no pocos, ellas  hayan logrado imponerse y sean hoy  la clave de la religiosidad del cubano, blanco,  mestizo  o negro.

Todo ello es fruto  también de   fallas  institucionales, pero no  se trata de un racismo institucional, sino de   insuficiencias  y errores  que traen  como resultado que las mismas instituciones  hagan su  aporte negativo para la existencia    del  racismo.

Pero eso que explicamos no  es lo que existía antes.  En  el capitalismo cubano, el negro no podía trabajar en compañías y oficinas bancarias, industriales, de servicio,  o en las grandes tiendas de La Habana.  Y aunque a eso la Revolución le puso un valladar, no quiere  decir que ello  no pueda ocurrir hoy como un hecho aislado, aunque la Revolución lo haya convertido en algo ilegal e incorrecto. Entonces, al combatirlo, hay que llevarlo a la vida cultural, a la contradictoria dinámica económica y política  de la  sociedad;  puede ocurrir que un jefe de cuadros de cualquier empresa eche  a un negro o  no le dé la oportunidad,  pero no dice que es por negro. Por lo cual nosotros planteamos  que hay que crear mecanismos para que nadie se pueda dar el lujo de hacer eso, porque el Estado, nuestras leyes, lo condenan. Para que no suceda hay que crear mecanismos que eviten que ocurran esas prácticas discriminatorias en la dinámica  práctica de la vida, no dejándolo  solo a la conciencia, a la subjetividad o a la espontaneidad.

 

¿Considera usted que las propias personas negras desconocen cómo hacer valer sus derechos?

Por supuesto, porque en  Cuba  uno de los problemas que tenemos es la falta  de conciencia racial.  Tal parece como si estuviéramos planteando retroceder.  Para el   llamado blanco eso no es tan  importante,  porque siempre estuvo en el poder, eso  es  un problema principalmente  para  el negro y el mestizo,  que  debe de  tener conciencia de que tiene que pelear por sus derechos, de que  debe tener conciencia racial para luchar contra el racismo y  pelear por su lugar  dentro de  la sociedad cubana. Ser consciente de que puede  luchar por todo, pero  también por su identidad como negro y mestizo  y, en la práctica,  ser suspicaz para darse cuenta cuándo me discriminan si soy negro; porque  en mi identidad, por derecho y realidad histórica,  entra  el ser negro.  

El negro en Estados Unidos no está protegido,  ni  desde el punto de vista institucional, ni en el empleo ni en la administración de justicia, ni en  nada.  Aquí, en Cuba, decimos que hay que buscar  más esa protección,   fortalecerla no solo a partir de la institucionalidad revolucionaria, sino también de la individualidad. En Cuba aún hay racismo y sin conciencia racial no se puede  luchar contra eso. Tengo que estar consciente de que no vivo en una sociedad perfecta, donde todos están dispuestos a respetar mis derechos; no, debo tener la conciencia de que,  desde mi  individualidad, más allá de lo que el Estado, el gobierno y toda la institucionalidad revolucionaria me puedan   defender, yo también tengo que luchar porque se respeten mis  derechos.
En la televisión cubana hay dos canales educativos y, hasta  hace  muy poco tiempo,  no aparecían caras negras y mestizas. Hay camarógrafos que nos han dicho,  en discusiones con ellos,  que  el negro no televisa” bien. En los casting eligen a veces solo a blancos y en las novelas no aparecen prácticamente caras negras y mestizas, en posiciones protagónicas. Es algo en lo que se ha comenzado a avanzar un poco, pero aún es muy insuficiente lo que se ha logrado. Hasta no hace mucho tiempo, había  programas infantiles donde no pocos niños, sino casi  todos, eran  blancos,  rubios y de ojos azules.  Es algo que también hemos comenzado a superar, pero todavía de manera insuficiente.

¿Diría entonces que el racismo es un asunto pendiente de solución en la sociedad cubana?

 
Sí, porque se trata de un fenómeno que persiste en la conciencia de la gente, en la familia, en ciertas  instituciones y en las relaciones personales de la gente, aunque esté penado desde el punto de vista  moral y social. Siendo  algo que no se puede resolver en 50 años,  sino  con cada generación,  con la educación, hay que hacer  un trabajo cultural fuerte y a la vez atacando  aquellos enclaves  en los cuales, administrativamente, el racismo puede aparecer. Sin olvidar tampoco la parte de las oportunidades económicas para todos por igual. Porque hoy todavía hay muchos lugares donde a los negros no se les  ve desempeñando papeles protagónicos de  cierta jerarquía, ejemplo claro de lo cual es la llamada economía emergente: la  del dólar, el turismo y las corporaciones.


¿Si el racismo se manifiesta de tan distintas maneras en la sociedad cubana, a contrapelo de un rechazo institucional,  qué ha faltado o qué falta por hacer?


Falta mucho por hacer,  porque algo que nos pasó a nosotros con el tema es que, al declararse resuelto en el 1962,  no le prestamos atención específica y  suficiente durante muchos años después. Yo diría que es en los últimos 20  años cuando hemos venido poniendo de nuevo el tema en la picota. Pero aún falta mucha actividad práctica. Aún falta  entrar en  algunos  “patios particulares”, romper  algunos “colectivos excluyentes”, que se cohesionan fuertemente, para evitar a los “de afuera”.


¿Se declaró resuelto el problema, sin estarlo?


Sí, por un error de idealismo y  voluntarismo,  presionado por una circunstancia política, porque se pensaba  que eso podía resquebrajar la unidad, por la realidad política de ese momento. Acepto que esos  momentos, de los años sesenta y setenta,  eran realmente críticos  para la supervivencia de la Revolución. Acepto al mismo tiempo que el debate hay que orientarlo muy bien, porque  el tema tiene un alto componente de división social.  Pero  pienso que hace  falta,  después de esa circunstancia vivida,  que la gente sepa que el problema existe,  que interprete bien  cuáles son sus manifestaciones,  cómo nos afecta y  el daño que hace, no solo a negros y mestizos, sino    al  proyecto social de la Revolución. Que la gente entienda bien que los cubanos no somos iguales. Somos iguales ante la Ley, pero la igualdad social es algo mucho más complejo; no se trata de  un fenómeno puramente  económico, político e ideológico,  sino  multidimensional, que  lo abarca  fuertemente el  fenómeno cultural y  también el de la identidad.

Debemos partir de que  la desigualdad  existe,  porque  la igualdad es el proyecto, la desiderata,  mientras  la desigualdad y la diferencia son  aquellas cosas  con las  que te tropiezas todos los días. Tenemos que ganar conciencia de eso para poder luchar contra la desigualdad.  Solo con una conciencia clara de las desigualdades aún existentes es que se puede alcanzar la igualdad verdadera y, sobre todo, duradera.

Si creemos que todos estamos parados sobre la misma cuerda,  estamos muy  equivocados; hay que tener conciencia de que la desigualdad existe y, aunque se ha luchado contra ella  hasta el mismo borde del igualitarismo, nuestra sociedad todavía presenta  serias  desigualdades,  como  herencia y al mismo tiempo como fenómeno  que si no se atiende se reproduce,  como resultado de las imperfecciones de nuestro  modelo social,  que  debe ser perfeccionado,  porque  en su interior  persisten disfuncionalidades, aspectos que no avanzan como deben y que no mejoraran por sí solos.

Quiere decir que hay  fenómenos dentro  del modelo social que, aunque nosotros tengamos como proyecto la igualdad para todos,  no avanzan hacia la igualdad. Cuestiones que no podemos resolver sino,  a veces,  solo tratar de equilibrarlas,  como es el caso de   que unas personas reciban remesas y otros no;  eso no lo podemos resolver. En Estados Unidos, más del 80 por ciento de la población cubana emigrada es blanca, más o menos un  15 por ciento de la población es negra y mestiza.  Son  los blancos  los que más remesas mandan,  porque los negros llegaron  tarde a Estados Unidos y, en general, sin apoyo que los ayudara a encontrar las posiciones menos desfavorables.

Yo he pasado por Miami en más de 40  ocasiones  y en  la fila del aeropuerto, para tomar el vuelo de regreso para Cuba,  si acaso,  te encuentras  con dos o tres familias  negras que vienen. Se trata de  una rareza. Eso te dice que quienes más remesas reciben son los blancos. Que los negros son los que en menos condiciones están de ayudar a sus familias en Cuba.  Los cubanos blancos llegaron a Estados Unidos desde  1959, por lo general, con apoyo de otros familiares; mientras  los negros  solo lo hicieron masivamente a partir  de la década de los ochenta, en las oleadas de los llamados “marielitos”, principalmente,   y  ya no llegaron en el momento de mayores  oportunidades; el pastel ya estaba repartido, precisamente de manera mayoritaria  entre aquellos que  discriminaban racialmente a los negros y mestizos  en Cuba,  y entonces  estos últimos  no tienen los mejores empleos, ni las mejores condiciones de vida,  ni las mismas oportunidades para enviar paquetes y remesas a su familia, lo cual se notó más que todo en el período especial.  Son los blancos e intelectuales los que más remesas reciben. Los que menos las reciben son los negros, mestizos y los obreros.


¿Por qué la marginalidad y la pobreza se reproducen mayormente en sectores negros de la población cubana si la política educacional, por mencionar aquella que puede abrir oportunidades de avanzar en la escala social,  es gratuita y favorece a  todos por igual? 

Porque los  puntos de partida  del negro con respecto al blanco están  muy detrás y son  también  culturales. El negro es el menos culto y el de menor autoestima,  el que menos  sabe vivir, el que partió de más atrás en la escala social. Cultura es saber vivir y el negro es el menos culto para saber vivir, el que más problemas de  autoestima tiene. Es el que más sufre el fenómeno de que,  al no poder muchas veces alcanzar las oportunidades para  destacarse por lo positivo, decide a veces destacarse por lo negativo.

El negro ha sido, históricamente, el grupo  social que menos acceso ha tenido a la riqueza, la cultura y  que  más ha  vivido enclaustrado en su ámbito cultural, dentro de una sociedad de hegemonía cultural blanca. Es el que menos oportunidad ha tenido de prepararse para  acceder  a la revolución científico técnica. A lo que se le ha agregado el  haber sido, históricamente, el menos aceptado en los mejores empleos y en las posiciones más ventajosas, el discriminado por su color, el que arrastra aún parámetros de vida más desfavorables: vivienda,  espacio de vida, barrios donde vive, si tiene o no  una computadora, si tiene o no una familia que lo estimule  a estudiar, si tiene más o menos acceso a los  bienes materiales necesarios. Por eso Fidel se refiere a la  discriminación objetiva,  hablando de un fenómeno que está asociado  a la distribución de conocimientos y niveles de vida.

Hubo un momento determinado en que yo discutí bastante este aspecto. Por ejemplo, había un trabajo que se presentaba anualmente sobre pobreza en La Habana y yo lo criticaba,  y le decía a los autores: hasta que ustedes no midan la variable color de la piel no estará completo, porque no van a encontrar realmente la pobreza. Y, cuando lo hicieron,  llegaron a una conclusión diferente y precisa: no es lo mismo ser pobre y blanco que ser pobre y negro y mestizo, si, además de eso,  eres mujer  negra, tienes  las tres cruces de desventaja aun.


¿Qué sucedió entonces con los proyectos sociales de la Revolución?

Los proyectos sociales, durante años, no tuvieron en cuenta el color;   lo tienen en cuenta ahora, porque nos percatamos,  en el  período especial, de que a pesar de todo  lo hecho en los campos de la educación, la cultura y la tecnología,  los negros siguen por debajo. Ahora, si vas al Centro de Ingeniería Genética,  ves muchos  negros doctores, especialistas,  investigadores,  pero si vas  a ciertos  barrios populares, vemos más negros jugando dominó, bebiendo, matando el tiempo, en la marginalidad,   y el fenómeno de que estén más en  las  cárceles  viene de ahí.  El negro,  por múltiples desventajas sociales que aún arrastra,  está más cerca del delito. No por tener la piel negra, sino por haber  sido  quien más   arrastra  aún los puntos de partida de la esclavitud, el racismo y la discriminación racial  que la República reprodujo y que aún, después de 50 años, la  Revolución  no ha  podido eliminar.


¿En qué momento se comenzó a tener en cuenta este problema?


Desde el mismo período especial se orientó tener en cuenta eso. Fidel lo orientó personalmente. En la capital había 80.000 jóvenes  que no trabajaban ni estudiaban  y la inmensa mayoría eran negros y mestizos; de ahí viene el Programa de los Trabajadores Sociales y otros que le siguieron,  que han  contribuido mucho a encaminar las  soluciones  para  un conjunto de problemas. Yo tenía un aula de 70 alumnos al principio del período especial,  donde  había 14 negros y mestizos. La Universidad, en el período especial, empezó a blanquearse. De mis 14 alumnos negros  en un semestre, cuando terminó quedaban seis  y se trataba de  seis etíopes que estaban estudiando en Cuba. Los cubanos negros tuvieron que salir corriendo a buscar cómo sobrevivir y ayudar a la familia;  es un fenómeno que se arrastra y que, en alguna medida, si no se le ataca fuertemente, se reproduce  de generación en generación.

El único intelectual en mi familia soy yo. Ya  mis hijos son universitarios, porque sus padres también lo son. Pero, en mi familia, el único que pudo hacer estudios superiores fui yo. Mi padre era  carpintero; mi madre, ama de casa;  mis abuelas fueron empleadas domésticas. De mis hermanos ninguno llegó a  terminar  la Universidad. Mi padre era un magnífico hombre, me quería mucho,  pero vivíamos cinco en un cuarto y a las 10 de la noche había que apagar la luz, porque él debía levantarse a las cuatro de la mañana y  no lo dejaba dormir;  yo  tenía entonces que sentarme bajo el único  bombillo en el patio del solar o  buscar una vela para  continuar estudiando.


¿Cuál es su experiencia personal respecto de este asunto?  ¿Se ha sentido marginado o discriminado en algún momento de su vida por el color de su piel?


Hay que decir que en Cuba, después de  1959, pudo haber uno u otro momento en que yo me sentí discriminado. Pero antes de 1959 tuve una terrible experiencia. Gané una beca para estudiar en una escuela católica de mi pueblo, por un concurso de  oposición; había que hacer una composición sobre Martí. La planilla de inscripción al concurso no llevaba foto, pero cuando me avisan que había ganado  y  me presenté ante el tribunal,  sentí el murmullo. Eso fue en 1953. Me mandaron a salir y había uno en el tribunal que conocía a mi abuela y parece que esa persona, caballero católico, que era el esposo de la señora de la casa donde mi abuela trabajaba como criada, discutió  y entonces  me aceptaron por los argumentos que ese señor dio allí en el tribunal. Yo vivía en un cuarto, era de familia pobre. Tuvieron que darme la beca para estudiar desde preuniversitario hasta bachillerato en los Trinitarios  de Cárdenas;  había curas que me llevaban  a patadas, me discriminaban. Hubo un cura italiano que me trataba  bien. Cuando salí de eso,  a partir de  1959, vinieron los tiempos de la Revolución, la experiencia de la Asociación de Jóvenes Rebeldes, la  de haber ido como  maestro voluntario a Minas del Frío, en la Sierra Maestra;  el trabajo como maestro en Holguín, la experiencia universitaria, estuve movilizado durante  la crisis de octubre como artillero e ingresé en la Universidad en un momento en que entraban muchos  hijos de obreros y campesinos. Yo no sentí entonces  el fenómeno de la discriminación y al pasar de los años no he podido sentirla tampoco, por una razón de desarrollo intelectual que, aunque hubiese alguien que quisiera  discriminarme, no lo puede hacer. Esa es mi historia personal.

 Sé de otros que por hablar del tema  fueron reprimidos, sacados de sus trabajos  y trasladados  a otros puestos. En mi familia, otro que pudo estudiar en la Universidad fue un tío mío cuyo padre era prestamista, garrotero, porque había que ir desde Cárdenas hasta La Habana y tenía que pagar pasajes, ropas, hospedaje, matrículas y por eso ningún pobre podía darse ese lujo. Por lo general ningún negro o pobre, aunque fuera blanco,  podía venir a estudiar a la Universidad antes de 1959. Porque estamos hablando de raza, pero no olvidemos nunca el asunto de clase. Lo que pasa es  que el negro,  sobre todo, si es pobre, resulta doblemente discriminado.  En el mismo Estados Unidos el  asunto  de reunir  dinero  para la entrada a la Universidad es un tema permanente. Inclusive se aborda mucho en sus películas.   

¿Por qué hay tantos negras maestras y negros maestros?, porque   era  una de las formas de conseguir trabajo con una profesión decente, pasando  la escuela normal. Era una manera de tener acceso a un empleo  de cierto nivel, sin tener que estudiar tanto tiempo. Médicos o abogados negros había muy  pocos.

Según el último censo, el 10 por ciento de la población cubana se reconoce como negra y cerca del 25 por ciento, mulata o mestiza.  Pero otras versiones aseveran que la población negra es mayoritaria y afirman que constituye más del 62 por  ciento. ¿Qué dicen sus investigaciones al respecto?

Tengo, en el campo racial,  muchas contradicciones con las estadísticas del censo. No hace mucho publiqué  un trabajo que se llama “Color de la piel  y estadísticas”. Vamos a tomar un ejemplo: el caso de Estados Unidos. He estudiado mucho la economía de ese país y, cuando tomas su tasa de desempleo federal y la caracterizas más profundamente,  son diferentes, de acuerdo con los estados. Pero cuando tomas  la estructura  socio-demográfica  de la sociedad estadounidense,  la tasa de desempleo actual, que  es 10,2 por ciento la federal, digamos,  entre los hispanos es 20 por ciento y entre los negros, 30 por ciento. En tanto,  entre los negros de entre 25 y 35 años puede ser hasta  de 40 o 50 por ciento.  Por eso creo que nosotros debemos depurar nuestras estadísticas y tomar en cuenta no solo  el color de la piel, sino también otros parámetros sociales. Falla por la que  te dicen que en Cuba hay 35 por ciento de negros y mestizos y es más,  dicen que en Cuba hay solo un 10 por ciento de negros. Hay una cierta  tendencia a la mezcla, por eso en las estadísticas  el mestizo sube y el negro baja, pero  yo considero que, realmente, en Cuba,  la población no blanca es de más de 60 por ciento. Está demostrado que Cuba es uno de los países de este hemisferio donde la presunción de blancura se aparta más de la realidad de cuantos  realmente son blancos o negros dentro de la población. Sobre todo teniendo en cuenta la cantidad de personas que, sin ser blancas, no se asumen como negras o mestizas. No se toma el dato del color de los que nacen.  Si ves una foto mía cuando nací, yo era blanco, pero mis dos padres eran negros.


¿El mestizo se admite como tal o más bien se reconoce como blanco?

En Cuba existe el fenómeno del blanqueamiento, que tomó mucha fuerza, sobre todo, con las tesis de José A. Saco, para el cual el negro no entraba en su proyecto de nación, con el “gracias al sacar”, durante el siglo XVIII.   Hay muchas  personas que siendo negras no se asumen como tal.  Hay otros fenómenos, como  el llamado “adelantar la raza”. Además,  durante largos años, en las encuestas o planillas  no se tomaba color de la piel. En el censo de 1970 tomamos color de la piel y no se procesó. Por supuesto, se trata de  una barbaridad. Después de 1981 sacamos una separata de la población cubana por el  color de la piel;  pero,  cuando revisas,  muy poco te ayuda  para hacer comparaciones de algún  tipo. Mi hijo  mayor,  típico mestizo,  perdió el carné de identidad y cuando llegó a hacerse el nuevo pedían color de la piel y él dijo que era negro y le dijeron que no podía ser  negro y él dijo que pusieran mestizo, le dijeron,  eso no existe,  y le pusieron blanco en el carné de identidad. La cantidad de prejuicios que se esconden detrás de estos fenómenos son  muy grandes, y todos ellos se reflejan en nuestro censo.

Tenemos muchos prejuicios con el tema del color en nuestras estadísticas. Basta observar las estadísticas sociales que nosotros enviamos para Naciones Unidas. Todos esos anuarios estadísticos están citados por mí en un ensayo que se titula “Color de la piel: nación, identidad y cultura”. Que no me digan más que en Cuba hay un determinado  porcentaje de desempleados, lo que quiero saber es de qué color son esos desempleados y dónde viven.  Pues parto de la base de que, si tenemos un proyecto social, su avance debemos medirlo desde los más atrasados, que son los  que marcan   el paso de la guerrilla, el que va de último. Aún no existe entre nosotros suficiente conciencia, parece que ni entre quienes hacen las estadísticas, de cuán engañoso puede ser analizar un problema  cualquiera de nuestra sociedad,  sin tomar en consideración el color de la piel.[5]

Cuando se hacen estudios específicos, el problema se manifiesta y está siempre presente  en la  vida común. En el nivel de la vivienda,  el empleo,  el nivel del ingreso, si recibes remesas o no,  nivel educacional, hasta en el fenómeno de la muerte; en  todo eso está presente. Esas  diferencias existen  y es una diferenciación que el color de la piel tipifica,  por una razón muy simple: el estatus social que se afincó y trasladó de generación en generación,  a partir de la esclavitud   del negro,  es un fenómeno  social que se arrastra hasta hoy; lo que pasa es que en los estudios de la esclavitud, salvo honrosas excepciones,  nos hemos quedado en el siglo XIX y no hemos visto, realmente, las consecuencias de ese fenómeno para  el siglo XX y  lo que va del XXI.

Las consecuencias de la esclavitud están aquí todavía, después de 50 años de Revolución. En La Habana, antes de 1959, existían unos  800 solares y ahora hay más de  2000. ¿Por qué razón?, porque el problema es que hacia  La Habana ha tenido lugar  una afluencia de emigrados que son, mayoritariamente, de la región oriental: negros y mestizos por lo general,   que se trasladan para la capital, a vivir en lo que encuentren. Lo que nos llevaría a tratar de profundizar  entonces en cómo es el problema en las provincias.

Eso quiere decir que hay un fenómeno a depurar y que solo se puede hacer por separado, construyendo separatas estadísticas, en las que se tome en consideración la variable color de la piel: vivienda, empleo, remesas, ingresos,   actitud ante la salud, violencia familiar, etc. En todo hay que tener en cuenta el color. Pero, como entre nosotros existe la  tendencia a  la mezcla, olvidamos el color;  aunque, mientras mayor es la muestra, más se ve que los negros están abajo, los mulatos en el medio y los blancos arriba.  Esa estructura sociodemográfica no ha podido ser superada.


¿Usted propone una política específica para la población negra?


En Cuba tenemos una cierta política de “acción afirmativa”, es decir, la aplicamos, pero no la llamamos así.  A partir de  investigar a fondo la situación de la familia, los problemas de los niños, los discapacitados y otros  grupos sociales,  llegamos en la práctica a hacer acciones afirmativas, con las personas históricamente menos beneficiadas, más afectadas.  Dentro  de las cuales, la mayoría son negros y mestizos. Seguimos atendiendo la pobreza, pero se presta una atención especial a los que en peores condiciones están y, entre ellos,  a negros y mestizos.


¿Entonces, usted considera vulnerable al sector negro de la población?


Los negros  son los más vulnerables. Si  se parte de la base de  una situación de empleo entre un negro y un blanco, en iguales condiciones de idoneidad, el negro debe tener  prioridad.   Raúl Castro  dijo que fue un error el problema de las cuotas,  esa no es una acción afirmativa, no es la forma de resolver el problema. En  Estados Unidos se fijan porcentajes en las universidades,  para negros y otras minorías, pero no es la forma adecuada. La fórmula de acción afirmativa que nosotros aplicamos es la de los trabajadores sociales, se les prepara y da empleo, una vez terminada su capacitación. En la Universidad norteamericana entra  un  porcentaje de negros y de otras minorías,  previamente fijado. Eso es una forma de discriminación,  que algunos llaman racismo al revés, y se discute  mucho sobre eso en los Estados Unidos. No se trata de decir: usted entra a la Universidad porque es negro;  creo que esa  no es la forma de resolver el problema. El sistema de cuotas no puede ser nuestra variante de solución.


¿Si hasta el propio  presidente de Cuba menciona este problema, por qué no hay un debate más profundo?


El debate está tomando fuerza en el ámbito intelectual,  el comunitario, en las casas de cultura. En octubre de  2007 se publicó una entrevista que me hicieron en la revista Alma Mater,  pero no la ve mucha gente. Ahora salió otra en el periódico Trabajadores y ese lo compra todo el mundo. Se está produciendo y publicando mucho más sobre el tema.   La sociedad cubana tiene que tener conciencia de que el racismo es un problema cuya solución depende de todos. Y hay que empezar a atacar muchas aristas,  hay que comenzar por la educación,  para sembrar la ética antidiscriminatoria  en los muchachos desde la escuela. Lo que no entra en la escuela, no pasa a la cultura. Además,  el debate tiene que ser en la familia, en el centro de trabajo, debe estar presente  en las organizaciones políticas, de masas  y sociales del país. Eso es lo que reclamamos.

Tengo amigos negros, militantes del Partido, que dicen: mi hija no se casa con un blanco y viceversa, porque el problema del racismo del negro viene siendo como una reacción ante el racismo del blanco, pero que con el tiempo se instaura como una parte de la cultura del negro y este  asume los parámetros del concepto y termina convirtiéndose en un racista también. Nuestros medios tienen que trabajar fuerte en eso, fundamentalmente la televisión.

¿No  puede ocurrir  lo mismo que sucedió  en otras ocasiones, que  se piense que debatir este tema  puede crear división y ser manipulado en contra de la Revolución?

Al contrario, lo que realmente nos puede dividir  y afectar seriamente el nivel de cohesión social y política logrado es no tratar el problema. Lo que está siendo utilizado en las campañas del enemigo es nuestro atraso en traer el tema a discusión .Lo que realmente nos agrede políticamente, tanto  desde el punto de vista de la imagen externa como interna, es tener un discurso que no se corresponda con la realidad. Hasta el otro día decíamos que no había problemas raciales en Cuba. Eso es absurdo.

Muchos  amigos  de Estados Unidos  traducen  y distribuyen  mis artículos y libros para que vean que ese asunto se trata desde hace tiempo en Cuba. Pues, de lo contrario,  lo que hacen es  tomar  nuestro discurso sobre el problema racial y   convertirlo  en un discurso disidente, llevándolo  al conflicto Cuba-Estados Unidos, tomándolo  como un instrumento más de agresión y subversión. Digo que si no hubiera habido una  Revolución en Cuba,  los negros  la hubiéramos  tenido que hacer  para llegar a donde no pocos  hemos llegado.  Llevarlo al conflicto social, a la política de la disidencia, tomarlo como un elemento de agresión y subversión, no lo vamos a permitir. Ese es un tema de nuestra realidad, por lo que podemos  incluso compartirlo con amigos,   pero jamás soslayar la responsabilidad de tratarlo nosotros mismos. Porque no podemos permitir que otros hagan nuestra historia por nosotros, porque quien controla el pasado, controla el presente y te diseña el futuro.

¿Usted rechaza la participación de la disidencia interna en este debate?


En Cuba  los llamados sectores “disidentes” no tienen cabida en este debate  porque lo montan sobre una base contrarrevolucionaria. Si este país ha llegado a donde ha llegado con el tema  racial es porque hay  una Revolución y hubiéramos llegado aún  más lejos si  no nos hubiéramos  retrasado  en  tratar el tema. Lo que sí nos divide ahora, en esta época, es no tratar el problema, que hace sufrir a mucha gente, no solo a negros sino  también blancos,  porque la Revolución ha logrado, a pesar de todo, sembrar una ética antidiscriminatoria.

Es  absurdo  hablar de  una cultura general e integral,  dentro de   una sociedad  en  que todavía se discrimine por el color de la piel. ¿De  qué  verdadera democracia podemos hablar, incluso, si se discrimina?  La igualdad no puede ser absoluta,  pero las posibilidades sociales de alcanzarla  tienen que ser iguales para todos.  La  Revolución le ha puesto oportunidades al negro y mestizo, pero por los puntos de partida históricos, los errores cometidos,  las imperfecciones actuales de nuestra sociedad y la desatención del tema racial,  no pocas veces no las ha logrado alcanzar.  

¿Cree usted que este debate debe formar parte de una agenda política?


Por supuesto que sí. Por eso hay  un grupo de estudios sobre la racialidad, como parte de una comisión del PCC que dirigió Esteban Lazo durante  muchos meses y que ahora continúa en la Biblioteca Nacional. También existe una comisión de carácter permanente en la Uneac para luchar contra el racismo y la discriminación racial. Su objetivo principal  es realizar acciones y llevar a cabo un debate para convertirlo en agenda política.

En estas comisiones hay blancos y negros, y se circunscribe a personas que trabajan el tema o  son especialistas. El  hecho de que Raúl Castro  haya mencionado el tema  el día 20 de diciembre,  en la  Asamblea Nacional, para mí quiere  decir que este asunto figura entre los  temas de la agenda del próximo  congreso del PCC.  Y si así no se considerara, mi opinión, de todos modos,  es que debe estar en la agenda del Congreso.

Hay que divulgarlo más, eso tiene que ayudar a convertirlo en agenda política e insistimos en que una comisión del parlamento estudie ese tema. Está claro que se tiene aún  muchos prejuicios  con  este asunto,  pero no tantos como antes. He escrito varios ensayos, un libro y  un segundo libro que se va a publicar en Estados Unidos y Venezuela. Hay muchas personas que tienen el libro. En  nuestra televisión  aún se habla muy poco del tema.

Estamos en un debate Malecón[6] adentro, en realidad.  Ese tema en Cuba no estaba siendo tratado  como respuesta a nadie. Pero  ahora tiende a  tomar  más fuerza. Por lo que creo que, si la intención de los críticos fue perjudicarnos, ha ocurrido  todo lo contrario: ahora hay más entusiasmo, porque nuestros críticos lo han  tratado de convertir  en parte de la lucha política contra la Revolución, y eso ya no es cosa de juegos.

También está muy activa la Cofradía de la negritud,  un proyecto comunitario que tiene muy buen enfoque. Recientemente impartí  una conferencia en su asamblea de balance y hay que decir que el enfoque es muy bueno y mueve a la comunidad. En su seno hay intelectuales y  mucha gente de pueblo que le pone un tono muy fresco y directo al tema. Trabajan mucho en crear conciencia y han realizado debates barriales en torno al documental Raza, del joven cineasta cubano Eric Corvalán.

Ese material se ha exhibido también en Estados Unidos y otros países. Otro elemento interesante es que lo que escribimos se está publicando. Recientemente salió a circulación una antología de artículos sobre raza y racismo,  un libro producido por el  Centro Martin Luther King, Jr., coordinado por  Esther Pérez  y  Marcel Lueiro. En la Feria Internacional del Libro, efectuada en febrero de este año en La Habana, hubo varias presentaciones e inclusive un panel que fue muy exitoso. El tema avanza con  fuerza.

+ A Declaration of African American Support for The Civil Rights Struggle

in Cuba, en inglés y en PDF

(http://www.mcclatchydc.com/static/pdf/CUBA_statement.pdf)

Notas:

 [1] La Enmienda Morúa fue una legislación introducida entonces por el Senador  Martín Morúa Delgado, que tenía como objetivo  impedir  la formación  dentro del  mecanismo político electoral de cualquier partido político sobre la base  de filiación racial o  de  grupo social. (Para ampliar, ver: Martin Morúa Delgado: Integracion cubana y otros ensayos, Publicaciones Comisión Nacional del Centenario de Don Martin Morúa Delgado, La Habana, 1957, pp. 241-245).

 2 Dice Fidel: “La califico como discriminación objetiva, un fenómeno asociado a la pobreza y a un monopolio histórico de los conocimientos”, en Fidel Castro: Las Ideas son el Arma Esencial en la Lucha de la Humanidad por su propia salvación, Oficina de Publicaciones del Consejo de Estado, La Habana, 2003, pp. 28-29.

 3 Se refiere al opositor Darsi Ferrer, preso desde el 21 de julio de 2009, acusado de adquirir en el mercado negro materiales de construcción, presuntamente robados. En su comunicado, los afroestadounidenses lo consideran un luchador contra la discriminación racial en Cuba y demandan su excarcelación.

 4 No debiéramos permitir que esto ocurriera, sino que la cuestión racial, más que una cuestión ética --lo cual también es muy importante-- debiéramos terminar de asumirla como un asunto  político. Como algo por lo cual hay que combatir para lograr, definitivamente, como predicaba José Martí, una sociedad “con todos y para el bien de todos.”  Pero, para lograrlo, hay que asumir el tema del racismo, los estereotipos raciales y la discriminación como algo existente y que debe ser eliminado del  modo de vivir  de todos los cubanos.

 5 En ninguno de los anuarios estadísticos que Cuba envía a Naciones Unidas, referidos a la cuestión social, la población es clasificada según color de la piel. Algo absurdo porque en ellos se pudiera manifestar claramente los avances sociales  de  la población no blanca en Cuba. Se observan entonces, en esas estadísticas,  los avances sociales generales; pero, al no estar clasificados por color de la piel, ello  no nos permite observar en  esos anuarios cómo la población que de mas atrás viene ha logrado avanzar con la política social de la Revolución. El prejuicio de ocultar el color es tan grande, que nos impide mostrar la obra de la Revolución.

 6 Muro que bordea varios kilómetros de costa en  la capital cubana.


 


 

[1] La Enmienda Morúa fue una legislación introducida entonces por el Senador  Martín Morúa Delgado, que tenía como objetivo  impedir  la formación  dentro del  mecanismo político electoral de cualquier partido político sobre la base  de filiación racial o  de  grupo social. (Para ampliar, ver: Martin Morúa Delgado: Integracion cubana y otros ensayos, Publicaciones Comisión Nacional del Centenario de Don Martin Morúa Delgado, La Habana, 1957, pp. 241-245).


 

[2] Dice Fidel: “La califico como discriminación objetiva, un fenómeno asociado a la pobreza y a un monopolio histórico de los conocimientos”, en Fidel Castro: Las Ideas son el Arma Esencial en la Lucha de la Humanidad por su propia salvación, Oficina de Publicaciones del Consejo de Estado, La Habana, 2003, pp. 28-29.

 

[3] Se refiere al opositor Darsi Ferrer, preso desde el 21 de julio de 2009, acusado de adquirir en el mercado negro materiales de construcción, presuntamente robados. En su comunicado, los afroestadounidenses lo consideran un luchador contra la discriminación racial en Cuba y demandan su excarcelación.

[4] No debiéramos permitir que esto ocurriera, sino que la cuestión racial, más que una cuestión ética --lo cual también es muy importante-- debiéramos terminar de asumirla como un asunto  político. Como algo por lo cual hay que combatir para lograr, definitivamente, como predicaba José Martí, una sociedad “con todos y para el bien de todos.”  Pero, para lograrlo, hay que asumir el tema del racismo, los estereotipos raciales y la discriminación como algo existente y que debe ser eliminado del  modo de vivir  de todos los cubanos.

 

[5] En ninguno de los anuarios estadísticos que Cuba envía a Naciones Unidas, referidos a la cuestión social, la población es clasificada según color de la piel. Cosa absurda, porque en ellos se pudiera manifestar claramente los avances sociales  de  la población no blanca en Cuba. Se observan entonces, en esas estadísticas,  los avances sociales generales; pero, al no estar clasificados por color de la piel, ello  no nos permite observar en  esos anuarios cómo la población que de mas atrás viene ha logrado avanzar con la política social de la Revolución. El prejuicio de ocultar el color es tan grande, que nos impide mostrar la obra de la Revolución.

 

[6] Muro que bordea varios kilómetros de costa en  la capital cubana.