Monday, November 16, 2009, p. 40

Wave of trips to Cuba following the opening in the U.S.
It is estimated that there will be a total of 200,000 crossings by islanders to their homeland to meet with family this year

Gerardo Arreola
Correspondent

A CubaNews translation by Will Reissner.
Edited by Walter Lippmann.

Havana, November 15: The desire to see family weighed more heavily than the economic crisis. After Barack Obama opened the doors, Cubans who live in the United States have descended on the island in greater numbers than ever, and this year their trips could reach the unprecedented figure of 200,000, according to Francisco Aruca, a long-time operator of those charter flights.

Aruca, a participant in the dialogs between emigrants and the Cuban government, such as the ones held in 1978, 1994, and 1995, thinks that a new meeting would need to broaden the agenda to include points such as the emigrants' interests in purchasing homes, establishing a form of medical insurance, or making investments in the island, or the situation of the rafters who left in the past 15 years and whom Havana does not allow to return to the island.

The life of Aruca, 68, reflects the fundamental trajectory of recent Cuban history. He supported the insurrection that triumphed in 1959, but he joined with the Catholics who opposed the new regime. He became a prisoner, was sentenced to 30 years in jail and surreptitiously fled the colonial fortress of La Cabaña, taking advantage of a family visiting day. He spent a year and a half in asylum in the Brazilian embassy, then left for the United States, where he earned a degree as an economist and where he worked.

Then in the 1970s he came to the conclusion that the emigrants had to talk to the Cuban government, an idea he put forward in the pages of the magazine Areíto. In 1979 he set up the Marazul charter travel agency, which links the two sides of the Florida straits. Now, in Miami, he has a radio program featuring political commentary, which he shares with the journalist Edmundo García.

Aruca spoke with La Jornada in Havana and recalled that in 1979, during Jimmy Carter's administration, there was great excitement when 100,000 Cuban travelers from the United States arrived. In the Bill Clinton period there was also a growth in travel, but nothing like now. If the projected arrival of 200,000 Cubans from the United States is reached, this year they would make up the second largest group of tourists to the island, behind only the Canadians.

Last April, Obama implemented his campaign promise to eliminate all the restrictions -- which George W. Bush had intensified -- on travel by Cubans to their country. Aruca says that there are now around 50 weekly flights, counting those that go from Miami to Havana (at least 31), those that land in the provinces of Camagüey, Cienfuegos, Santiago de Cuba, and Holguín, and those arriving in the Cuban capital from New York and Los Angeles.

He recalls that the Bush government's restrictions were so stifling that Cubans traveled to the island through third countries such as Mexico or the Bahamas. This path allowed only some 10,000 people to fly there per year. In Grand Cayman, the plane to Havana would only leave after the one from Miami arrived, because it came in filled with Cubans. And he notes that people used subterfuges like pretending that trips were for religious purposes, which were more readily authorized in that period.

Q. Did this change with the present liberalization?

A. Now things that were illegal before have been made legal. Even so, as far as we know, thousands of Cubans continue coming through third countries. My opinion is that they do this to totally avoid all the hassles that they can face in Miami regarding baggage.

Q. What are the baggage regulations for coming here?

A. In the Bush era they stated more clearly than ever that passengers going on family visits were supposed to take no excess luggage. They have always been allowed 44 pounds of baggage. Above that they are charged excess. We are charging one dollar per pound. Before, the charge was two dollars. Now it is still not clear how much excess baggage one can take and as a result there are people who continue to come through third countries. Some of the regulations deal with exporting products from the United States.

"And if the Treasury Department feels like it, it can say that this excess baggage actual involves the export of products, because they obviously are not personal effects. Therefore we continue having to deal with gray areas, which depend on how they choose to enforce things."

Q. What has had more influence on Cubans who live in the United States: interest in traveling to Cuba or the weight of the economic crisis?

A. Interest in traveling is paramount. This did not surprise us. Cubans are people for whom their family is very special. The Cubans who arrived at the start of the revolutionary period don't feel that way, because they did not leave family members behind. The Cubans who arrived until 1961, 1962 brought along everyone including the family cat. The change began, above all, starting in 1980. After that the people who left are very different. And these people could not bring everybody with them and therefore they want to come back.

"I would add that this was shown at the time of the collapse of the socialist world, when we saw that their family and their friends also became their partners. Many of the ovens that made pizzas when the paladares (family restaurants) were opened and many of the tools for personal workshops that were set up to repair automobiles were bought with hard currency, which was sent by family members. In some cases this was done for love and was just handed over, or they did it saying set aside 20 percent, 30 percent for me.

Q. And this is what the surveys show...

A. When they give you responses among Cubans registered to vote...at most 52 percent are still against allowing trips to Cuba by Cuban families and Americans in total. Now, you do a survey among Cubans in Miami, in Dade Country, Cubans registered or not registered, 65 percent are saying that even Americans should be allowed to travel. Everything points to the future moving in that direction in Miami. The Cuban rightwing knows it, recognizes it, but the right is a problem at this time.

Q. How long can the Cubans who come from the United States stay here?

A. They can come as often as they want, for however long they wish. Before this regulation Cuba had already established the updated passport [pasaporte habilitado] . The entry permit no longer exists. That could be requested here, directly in Havana, or through the Interests Section, but those on family trips obtained them through Havanatur (Cuban travel agency). When you arrived at the airport they were waiting for you with a list of names. It was a contradiction and offensive, because citizens should not have to ask permission from their government to enter the country. This no longer exists. With an updated passport a Cuban can come. They issue it to you for six years and it is renewed every two, and you can use it from any nation in the world. Someone who comes can stay up to 90 days. That is, on day 89 you spend two days in Mexico and you can return.

Q. As a veteran of the dialogs between the Cuban government and the emigrants, how do you see this process now?

A. A new meeting is pending. The last one, which took place in March 2008, was with people who were on the whole in solidarity with Cuban policy and against the embargo. All the previous ones have always had a political character, in opposition to the U.S. foreign policy, although many people who held that position also had differences with Cuba. Now I would be pleased if they understood on the island that Cubans who live abroad have legitimate points.

Q. For example?

A. For example, that one could come to Cuba and buy a house here, that one could get health services here. You can be sure that an enormous number of Cubans in Miami don't have those services. I am convinced that the day will come when some insurance company in the United States will authorize hospitalization in Cuba. This would lower costs enormously and, of course, would mean an agreement with Cuba. Other examples: coming to retire, the return of the rafters since 1995, the possibility of investing here...

Q. What return of rafters?

A. Those who left on rafts after the migration agreements of 1994 and 1995. The exact figure is not known. It could be 20,000 or 30,000. These people have not been allowed those to come back. For 15 years they have not been able to visit their families. This is worse than the Mariel people who only waited five or six years.

"Our position is that you need to develop a migration policy that ends up taking into account that 95 percent of these people just want to come in peace. Edmundo García was in a meeting that took place a short time ago in New York with the minister of foreign relations, Bruno Rodríguez, and he asked him about this situation. And Rodríguez responded, almost literally, that it is a problem to which a solution must be sought, when and if it does not create a conflict with the United States government. But the United States knows that Cuba does not encourage illegal exits.

Q. Would a new meeting involve opening the agenda?

A. It would as a minimum have to try to find out what those points are. How can the Cuban government more methodically address the needs of its emigrants.

Q. Have the migratory regulations applied in Cuba, such as the exit permit, been dealt with in some of these meetings?

A. Certainly in 1978. Afterwards the community flights were opened. It was one of the agreements. Also some 3,000 political prisoners were freed. In the 1994 and 1995 meetings they again talked about facilitating leaving, but nothing at all about the investment of the emigrants.

Q. What has been said about the next meeting?

A. There has not yet been a public announcement, but it has already been stated on a private level. Bruno Rodríguez told Edmundo that it is planned for January 27, 28, 29. This meeting had already been called for April, then was postponed to November, and now to January. I'm inclined to think that it is going to begin to take steps in the direction of drawing closer to the emigrants. What I don't know is how far it will go. And there is no agenda yet as far as I know. Cuba is not known for establishing agendas three months in advance.

Q. How soon do you think before we see authorization for all Americans to be able to travel to Cuba?

A. I am not sure that that will be approved, although there are changes: for the first time the U.S., travel industry, including big companies like Orbitz and associations that represent airlines, tourism companies, still are not saying they are for it, but rather they are working for it to be opened.

Q. The sector is in motion...

A. Yes, actively. Unfortunately the U.S. political process is very tainted by money. The lobbies make contributions. In the past the rightwing Cuban-American lobby bought the votes of dozens of Democratic members of Congress. I don't see the opening taking place through the legislative route. I have serious doubts that it would be passed, although it is known that Obama would not veto it. As far as I know, the money that the private travel industry is spending in favor of lifting the prohibition on going to Cuba has been done in compliance with the spirit of the law. The Cuban lobby is expending whatever money it needs to.

Q. How was Clinton able to open things?

A. What Clinton did -- and there are people who say that somehow it can be done now -- was the people-to-people program, people-to-people visits. It was set up to facilitate relations between professionals, such as architects and engineers, from the United States and their Cuban counterparts. There are analysts and members of Congress who say that that is the way to proceed now. Carter was able to open totally because at that time you did not have the Helms-Burton law, which now requires legislative action.

 		    
   

Oleada de viajes a Cuba tras la apertura en EU
 Calculan que este año los isleños sumarán 200 mil travesías a su patria para reunirse con familiares

 Gerardo Arreola

 Corresponsal

Periódico La Jornada
Lunes 16 de noviembre de 2009, p. 40

http://www.jornada.unam.mx/2009/11/16/index.php?section=mundo&article=040n1mun&

La Habana, 15 de noviembre. El interés de ver a la familia pudo más que la crisis. Después de que Barack Obama abrió las puertas, los cubanos que viven en Estados Unidos han arribado a la isla como nunca y sus viajes pueden llegar este año al nivel sin precedente de 200 mil, estima Francisco Aruca, veterano operador de esos vuelos chárter.

Participante en los diálogos de la emigración con el gobierno cubano, como los de 1978, 1994 y 1995, Aruca piensa que un nuevo encuentro tendría que ampliar la agenda a puntos como el interés de los emigrados por comprar vivienda, hacer efectivo un seguro médico o invertir en la isla, o al caso de los balseros que se fueron en los pasados 15 años y a quienes La Habana no permite volver al país.

La vida de Aruca, de 68 años, resume un tramo álgido de la historia cubana reciente. Apoyó a la insurrección que triunfaría en 1959, pero se unió a los católicos que se opusieron al nuevo poder. Cayó preso, fue condenado a 30 años de cárcel y se fugó sorprendentemente de la fortaleza colonial de La Cabaña, aprovechando un día de visita familiar. Estuvo asilado un año y medio en la embajada brasileña, se exilió en Estados Unidos, donde se graduó de economista y trabajó, hasta que en la década de los 70 se convenció de que los emigrados tenían que hablar con el gobierno cubano, idea que impulsó a través de la revista Areíto. En 1979 creó la agencia de viajes chárter Marazul, que enlaza las dos orillas del estrecho de la Florida. Ahora, en Miami, tiene un programa radial de comentarios políticos, que comparte con el periodista Edmundo García.

Aruca habló en La Habana con La Jornada y recordó que en 1979, bajo el gobierno de Jimmy Carter, hubo festejo cuando llegaron a la isla 100 mil pasajeros cubanos desde Estados Unidos. En la época de Bill Clinton también hubo alza, pero nunca como ahora. Si se confirma el ingreso de 200 mil cubanos desde Estados Unidos, este año serían el segundo mayor flujo de turistas a la isla, sólo después de los canadienses.

En abril pasado Obama cumplió su promesa electoral de eliminar todas las restricciones –endurecidas por George W. Bush– a los viajes de los cubanos a su país. Aruca dice que ahora hay cerca de 50 vuelos semanales, entre los que vienen de Miami a La Habana (al menos 31), los que aterrizan en las provincias de Camagüey, Cienfuegos, Santiago de Cuba y Holguín y los que llegan a la capital desde Nueva York y Los Ángeles.

Recuerda que eran tan asfixiantes las restricciones en el gobierno de Bush, que los cubanos viajaron a la isla por terceros países, como México o Bahamas. Sólo por esa vía pudieron haber volado unas 10 mil personas al año. En Gran Caimán, el avión a La Habana salía después de que llegaba el de Miami, porque venía cargado de cubanos. Y apunta que también se usaron trucos, como fingir viajes por motivos religiosos, de autorización más flexible en la época.

–¿Eso cambió con la liberación actual?

–Ahora se hace legal lo que antes era ilegal. Aun así, hasta donde sabemos, siguen viniendo miles de cubanos por terceros países. Mi opinión es que todo lo hacen para quitarse de arriba toda la chiveta (problema) que puede haber en Miami en términos de equipaje.

–¿Cuáles son las regulaciones de equipaje para acá?

–En la época de Bush decían más claro que nunca que los pasajeros que venían a visitas familiares se suponía que no trajeran exceso. Siempre se han permitido 44 libras (casi 20 kilos). Por encima de eso se cobra exceso. Nosotros estamos cobrando un dólar la libra, antes se cobraban dos. Ahora, todavía no está claro cuánto exceso de equipaje se puede traer y por eso hay gente que sigue viniendo por terceros países. Parte de las regulaciones se refiere a exportación de productos de Estados Unidos.

“Y si al Tesoro le da la gana, puede decir que ese exceso de equipaje es exportación de productos, porque obviamente no son efectos personales. Por lo tanto, seguimos bregando con áreas grises, que dependen de la implementación.”

–¿Qué ha influido más entre los cubanos que viven en Estados Unidos: el interés de viajar a Cuba o el peso de la crisis?

–Está predominando el interés de viajar. Eso no nos sorprendió. El cubano es un tipo para el cual su familia es muy especial. Los cubanos que llegaron a comienzos del periodo revolucionario no son así, porque no dejaron familia. El cubano que llegó hasta el 61, 62, se llevó hasta el gato. El cambio empezó, sobre todo, a partir de 1980. Desde entonces, el que sale es muy diferente. Y esa gente sí que no se pudo llevar a todo el mundo y, por tanto, quiere venir. Añadiría que eso quedó demostrado cuando el desplome del mundo socialista, cuando vimos que su familia y sus amigos eran además sus socios. Muchos de los hornos que hacían pizzas cuando se abrieron los paladares (restaurantes familiares) y muchos de los equipos para talleres personales que empezaron a arreglar automóviles se compraban con moneda fuerte y ésta la mandaban los familiares. Ya sea que lo hacían por amor y quedaba ahí, o lo hacían diciendo guárdame el 20 por ciento, el 30.

–Eso es lo que se ve en las encuestas…

–Cuando te dan sus respuestas entre cubanos inscritos para votar… a lo mejor 52 por ciento todavía están en contra de que se permitan los viajes a Cuba de familias cubanas y de estadunidenses en total. Ahora, haces una encuesta entre cubanos de Miami, del condado de Dade, cubanos inscritos o no inscritos, 65 por ciento están diciendo que se permita viajar hasta a los estadunidenses. Todo indica que el futuro es en esa dirección en Miami. La derecha cubana lo sabe, lo reconoce, pero la derecha es un problema de tiempo.

–¿Cuánto tiempo pueden quedarse acá los cubanos que vienen de Estados Unidos?

–Pueden venir cuantas veces quieran, por el tiempo que deseen. Antes de esta regulación Cuba ya había establecido el pasaporte habilitado. Ya no existe el permiso de entrada. Se pedía aquí, directamente en La Habana, o a través de la Sección de Intereses, pero los de viajes familiares se obtenían a través de (la agencia de viajes cubana) Havanatur. Cuando llegabas al aeropuerto te estaban esperando con una lista de nombres. Era una contradicción y una ofensa, porque un ciudadano no tiene por qué estar pidiendo permiso a su gobierno para entrar al país. Eso ya no existe. Con el pasaporte habilitado un cubano puede venir. Te lo dan por seis años y se renueva cada dos, y puedes usarlo desde cualquier nación del mundo. El que viene puede quedarse hasta por 90 días. O sea, a los 89 días te pasas dos días en México y puedes regresar.

–Como veterano de los diálogos del gobierno cubano con la emigración, ¿cómo ve ahora ese proceso?

–Está pendiente una nueva reunión. La última que hubo, en marzo de 2008, fue de gente más bien solidaria con la política cubana y contra el embargo. Todas las anteriores siempre han tenido un carácter político, opuesto a la política exterior estadunidense, aunque mucha gente que estaba en esa posición también tuviera diferencias con Cuba. Ahora me gustaría que se entienda en la isla que hay puntos legítimos de parte de los cubanos que viven en el exterior.

–¿Por ejemplo?

–Por ejemplo, que se pueda venir a Cuba y comprar aquí una vivienda, que se puedan tener aquí servicios de salud. Puedes estar seguro de que un número enorme de cubanos en Miami no tienen esos servicios. Estoy convencido de que va a llegar el día en que una compañía de seguros en Estados Unidos diga la hospitalización es en Cuba. Ya eso bajaría los costos enormemente y, por supuesto, significa un acuerdo con Cuba. Otros ejemplos: venir a retirarse, el regreso de los balseros después del 95, la posibilidad de la inversión acá…

–¿Qué regreso de balseros?

–Los que salieron en balsa después de los acuerdos migratorios de 1994 y 1995. La cifra exacta no se conoce, pueden ser 20 o 30 mil. A ellos no los han dejado regresar, hace 15 años que no visitan a sus familias. Están peor que la gente de Mariel, que sólo esperaron cinco, seis años. Nuestra posición es que se evalúe una política migratoria que acabe de darse cuenta de que 95 por ciento de esa gente lo que quiere es venir en paz. Edmundo García fue a una reunión que hubo hace poco en Nueva York con el ministro de Relaciones Exteriores, Bruno Rodríguez, y le preguntó sobre este caso. Y éste le contestó, casi textualmente, que es un problema al que hay que buscarle solución, siempre y cuando no cree un conflicto con el gobierno estadunidense. Pero Estados Unidos sabe que Cuba no estimula las salidas ilegales.

–¿Un nuevo encuentro implicaría abrir la agenda?

–Como mínimo debiera tratar de encontrar cuáles son estos puntos. De qué manera más metódica puede el gobierno cubano abordar las necesidades de sus emigrados.

–¿En alguna de esas reuniones se han tocado las regulaciones migratorias que se aplican en Cuba, como el permiso de salida?

–En 1978, definitivamente. Después se abren los vuelos de la comunidad. Fue uno de los acuerdos. También se liberó como a 3 mil presos políticos. En las de 94 y 95 se volvió a hablar de facilitar las salidas, pero más que nada de la inversión de los emigrados.

–¿Qué han hablado de la próxima reunión?

–No se ha anunciado, pero ya se ha dicho a nivel privado. Bruno Rodríguez le dijo a Edmundo que está planeada para el 27, 28 y 29 de enero. Esa reunión ya se había convocado para abril, luego se pospuso para noviembre y ahora para enero. Me inclino a creer que va a empezar a dar pasos en la dirección de acercarse a la emigración, lo que no sé es hasta dónde va a llegar. Y no hay agenda todavía, que yo sepa. Cuba no se caracteriza por hacer agendas tres meses antes.

–¿Qué tan cercana se ve la autorización para que todos los estadunidenses puedan viajar a Cuba?

–No estoy seguro de que logre aprobarse, aunque hay cambios: por primera vez la industria estadunidense de viajes, inclusive grandes corporaciones como Orbitz y asociaciones que representan aerolíneas, empresas turísticas, ya no es que dicen que están en favor, sino que están trabajando para que se abra.

–Se está moviendo el sector…

–Sí, activamente. Lamentablemente el proceso político estadunidense está muy matizado por el dinero. Los lobbys hacen contribuciones. En el pasado el lobby cubanoestadunidense de derecha compraba los votos de decenas de congresistas demócratas. No veo la apertura por la vía legislativa, tengo serias dudas de que se apruebe, aunque se sabe que Obama no la vetaría. Hasta donde yo sé, el dinero que gasta la industria privada de viajes a favor de que levanten la prohibición para ir a Cuba se ha hecho en el espíritu de la ley. El lobby cubano le suelta plata a quien tenga que soltársela.

–¿Cómo pudo abrir Clinton?

–Lo que hizo Clinton –y hay gente que dice que por ahí puede que venga ahora– fue el programa people to people, visitas de pueblo a pueblo. Empezó a facilitar la relación entre profesionales, como arquitectos e ingenieros de Estados Unidos con sus colegas cubanos. Hay analistas y congresistas que dicen que ahora ésa es la vía. Carter pudo abrir totalmente porque entonces no había ley Helms-Burton, que es lo que obliga ahora a que sea necesaria una acción legislativa.