Benefits and dangers of North-South tourism
By Manuel E. Yepe

A CubaNews translation.
Edited by Walter Lippmann.

As a source of foreign currency, international tourism is thirty times bigger than it was 60 years ago, with more than 700 million tourists hopping from one country to another every year.

Several rich and highly industrialized nations are among the destinations most favored by foreign visitors. Some of them also happen to be top senders of tourists not only to other no less developed countries but also, and increasingly, to poor countries where they can enjoy a better climate, a cleaner environment and greater cultural diversity.

International tourism should be used by the richest countries as a vehicle to repay the poorest ones for the plundering of resources they suffered for centuries as a result of colonialism, neocolonialism, unequal exchange and other forms of sacking and exploitation leading to the dramatic disparity facing humanity today.

However, capitalism has its own set of rules, imposed by big business even to the practice of North-South tourism. Given that the conditions to be met by international tourism are more and more sophisticated, the poor nations find it harder and harder to fulfill them by themselves. Placing the building and management of your hotels and the rest of the tourism infrastructure in the hands of foreign investors is no longer enough to be as competitive as the industry demands nowadays.

For instance, the cruise ships and all-inclusive resorts give the target markets very little chance to make a profit, as the foreign visitors have already paid to the tour operators back home all their travel expenses, including meals, drinks, local transport and leisure activities. In the case of the former, the tourists sleep, eat and enjoy various amenities on board. “All they do when they put into port is damage the environment and get rid of the waste generated during the trip”, grumble those who are critical of this major part of the tourism industry in poor countries.

On the other hand, travelers who choose all-inclusive results pay for almost everything in advance: accommodation, meals, soft and alcoholic drinks, sports, entertainment, even the tips. Critics in the recipient countries argue this form of tourism barely helps the local economy and damages the environment to boot. Indeed, most of these resorts are in relatively distant locations far from any major urban center, which prevents tourists from shopping around or enjoying local attractions, mainly because they have paid beforehand for everything their lodgings have to offer. These resorts are owned and/or managed by big corporations that leave the local small or medium-sized enterprises hardly any room to breathe.

At first they offered three daily meals and the clientele would pay for the drinks, but the common practice in the Caribbean made it more comprehensive as a function of developing tourism and making it more social.

In the late 1970s Canada saw the birth of a new mass tourism industry generally aimed at skilled workers who were not as well-paid as the traditional tourists from rich countries –which suited the all-inclusive system down to the ground– that provided charter flights, more economical hotel operations and affordable prices that made demand hit the roof.

These all-inclusive resorts promise a vacation without surprises, as the tourists who buy a value pack know that at checkout time they won’t be handed a bill in excess of their calculations.

By the mid-1990s the all-inclusive resorts had become popular throughout the Caribbean and thus forced the big beach hotel chains to jump on the bandwagon.

Nonetheless, the mass tourist operations run by the top corporations in recipient countries have also brought with them serious social damages that the clientele’s few collateral and almost accidental expenses can hardly compensate for. There’s over-exploitation of the local workforce, whose employment insecurity virtually turns them into the foreign company’s slave labor. Consequently, poor areas spring up rapidly around the tourist parks where there are no hospitals or health care centers and corruption and tax evasion, among other scourges, are rampant.

Cuba, on the contrary, has managed to make the most of this economy of scale and stay clear of the social effects that countries like, for example, the Dominican Republic and Mexico have suffered, thanks to the high level of social organization on the Island, the scope of its socialist project, and the fact that the state and its public bodies have full control over foreign investment issues.

Our tourist industry workers are protected and their rights and social benefits guaranteed –a utopian goal everywhere else across the region– and our mass tourism revenues are reinvested in the development and welfare of the Cuban population.

September 2009
 

Beneficios y peligros del turismo norte-sur
Por Manuel E. Yepe

El turismo internacional como fuente para la captación de divisas extranjeras se ha multiplicado treinta veces en los últimos 60 años y ya el número de turistas que anualmente intercambian las naciones sobrepasa los 700 millones de personas en todo el mundo.

Entre los que más se benefician del turismo internacional como receptores de visitantes extranjeros se encuentran varios países muy industrializados y ricos. Algunos de ellos son igualmente los mayores emisores de turistas hacia otros países con desarrollo económico similar y también, cada vez con mayor intensidad, hacia naciones pobres, para el disfrute de climas más convenientes que los propios, entornos menos contaminados y diversidad cultural.

El turismo internacional debía ser una manera para que los países más ricos compensen a los más pobres por el saqueo de riquezas que, por siglos, les han arrancado el colonialismo, el neocolonialismo, el intercambio desigual y demás mecanismos de explotación y despojo que han dado al mundo la dramática asimetría humanitaria que actualmente presenta.

Pero el capitalismo tiene sus reglas: las grandes corporaciones las han impuesto incluso en la práctica del turismo Norte-Sur. Cada vez son más sofisticados los requisitos del turismo internacional y, por ello, más difícil a los países pobres asumirlos por sí mismos. No basta ya con abrir a la inversión extranjera la creación y operación de la planta hotelera y demás elementos infraestructurales para lograr la competitividad que exige hoy el turismo internacional.

El turismo de cruceros y el turismo todo incluido, por ejemplo, son mecanismos que dejan pocas posibilidades a los mercados receptores para beneficiarse con la afluencia de los visitantes. Estos llegan a los destinos habiendo abonado ya a los operadores de los países emisores el pago por todos sus gastos de viaje, incluso los de alimentación, bebidas, transportación interna y entretenimientos. 

En el caso del turismo de cruceros, los viajeros pernoctan, se alimentan, beben y disponen de abundantes entretenimientos a bordo. “Solo tocan tierra para dañar el medio ambiente y dejar la basura acumulada en sus barcos”, se quejan los detractores de esta modalidad turística en los países pobres.

El turismo “All Inclusive” es una modalidad por la que el viajero es llevado a una instalación donde prácticamente todo está pre pagado: alojamiento, comidas, refrescos, bebidas alcohólicas, recreación, deportes y hasta las propinas. Sus críticos en los países receptores argumentan que no ayuda a la economía local y que perjudica el entorno. Ciertamente, la mayoría de los centros turísticos que participan en este sistema se encuentran en zonas relativamente remotas, lejos de los centros principales de la población local, lo que obstaculiza el acceso del turista al disfrute de las atracciones y a los negocios locales, sobre todo porque ha pagado anticipadamente por todo aquello que se le  ofrece en el complejo hotelero donde permanece. Los establecimientos a donde son llevados estos turistas son propiedad y/o están operados por grandes corporaciones transnacionales que no dejan prácticamente espacio alguno para el beneficio de las pequeñas o medianas empresas locales.

Originalmente, esta modalidad brindaba tres comidas diarias y  los clientes pagaban por las bebidas alcohólicas que consumieran. Pero la práctica de su aplicación en el Caribe fue haciéndola más integral, en función de facilitar la masificación del turismo y su socialización.

En Canadá, en los finales de los años 1970, se desarrolló lo que puede considerarse una nueva industria del turismo masivo, protagonizada por un segmento poblacional -de ingresos mas modestos que los de los turistas tradicionales de países ricos-, mayoritariamente constituido por obreros especializados.

A esta modalidad del turismo se adaptaba, como anillo al dedo, el sistema de All Inclusive Resorts. Con la utilización de vuelos chárter y una operación hotelera más económica en virtud de la escala, se daban precios que propiciaban la masividad de la demanda.

El sistema de All Inclusive Resorts garantiza vacaciones sin sorpresas para el turista, que compra un paquete y sabe que al final no encontrará una factura superior al cálculo que había hecho.

A mediados de los años 90 la popularidad del “todo incluido” se había extendido ya por todo el Caribe forzando la incorporación a este plan de las cadenas de operación hotelera más establecidas en los lugares de playa.

Pero la operación del turismo masivo en los países receptores a cargo de estas corporaciones transnacionales también ocasiona graves perjuicios sociales difícilmente compensados por los pocos gastos colaterales y casi accidentales del turista. Se observa sobreexplotación de los trabajadores locales cuya inseguridad laboral les convierte en esclavos virtuales de las compañías foráneas; surgen cinturones de miseria en torno a los complejos turísticos, sin hospitales ni atención de salud; se incrementan los casos de corrupción de políticos locales y evasión de impuestos, entre otros males.

Por contraste, gracias a un elevado nivel de organización social y al alcance de su proyecto socialista, Cuba ha podido extraer las ventajas de la economía de escala en el turismo, eludiendo los perjuicios sociales que se observan, por ejemplo, en la República Dominicana y México.

En Cuba, el Estado y sus empresas públicas, controlan en todos los aspectos la participación extranjera. Se protege a los trabajadores del turismo y se asegura que ellos disfruten de todos los derechos y beneficios sociales cubanos - una utopía para los obreros de los demás países del área -, así como que los ingresos que proporciona el turismo masivo sirvan para el desarrollo y bienestar de la población de todo el país.

Septiembre de 2009.