Sexual Diversity in Cuba: 
Smokescreen or Academic Myopia?
By: Alberto Roque Guerra

A CubaNews translation by Mercedes Rosa Diaz.
Edited by Walter Lippmann.

“The sun has sunspots.  The ungrateful only talk
about the spots. The grateful talk about the light.”
 
--José Martí

The public discourse about sexual diversity that has erupted in Cuba over the past five years is for some people like the rabbit that jumped out of the hat.  However, the World Anti-Homophobia Day commemorations that took place in 2008 and 2009 are just the high points in this debate.

These events have not been isolated incidents, nor have they been the product of improvisation by a small group; they are the result of coordinated activity by many organizations and institutions that support the educational strategies designed to CENESEX to promote free sexual orientation and gender identity.  These organizations include the National Center for the Prevention of HIV-AIDS, the Ministry of Culture, the Union of Young Communists, the Saiz Brothers Association, the Federation of University Students, the Federation of Cuban Women, ICAIC, the Ludwig Foundation, and the National Revolutionary Police.  Support from the Communist Party and the Cuban government have been crucial to the success of these events.

Inside and outside of Cuba speculation has swirled over the causes, benefits and the real impact of this debate.  Intellectuals, artist, politicians, churches, the organizations and the actors who play a role in Cuba’s civil society and abroad, the common folk and, of course, academia, make up the varied spectrum of expression that ranges from extreme optimism, to skepticism, to extreme denunciation of said events.

Many question why it is necessary to hold a debate about sexual diversity at all.  Others prefer to remain anchored in a past when repression and discrimination toward homosexuals was the basis for legislation and policy in countless states throughout the world. 

This issue has also been a theme in media campaigns against the Cuban Revolution.  Its enemies, who historically have been armed with the most rancid and homophobic beliefs, now have new ammunition to use in their anti-Cuban lobbying efforts.

Academia has distinguished exponents who take strange and interesting liberal and postmodern positions on the topic.  Allow me to take a moment to highlight a few examples. 

In an article published in Nueva Sociedad (New Society) magazine no. 218 entitled, “A State of ‘Queerness’: Mariela Castro, Homosexuals and Cuban Politics,” author Frances Negrón-Muntaner argues in her “politically correct” discourse that this process is part of political transformation and disqualifies the professional work of Mariela Castro and CENESEX by defining it as a convenient situation that serves to “further the political ambition and power of the Castros.”  Her politicized focus—so foreign to an academic exercise—does not deserve major commentary.     

On the other hand, the 2006 publication in Cuba of the socio-historical essay From the Other Side of the Mirror: Sexuality in the construction of the Cuban nation from historian Abel Sierra Mederos earned him the Casa de las Americas prize that year.  The work qualifies as an excellent essay that extends beyond the narrow confines of historiography to approach its subject from a queer theory perspective.  It is a reference, among many, that can be used to understand how sexuality constructed the body of the nation during the country’s early history, from its colonial period through the Republic, before 1959.

However, there is a fracture in the author’s academic analysis when he attempts to discuss what occurred during the 1960s, 70s, and 80s, and when he catapults to what he refers to as the “historical present.”  His analysis consists of little more than a timid mention of deeds cited by other authors.  The unusual and “convenient” evasion made me think that the nation’s construction—which up to that point had been a multi-hued series of events rich in contradiction—had suddenly halted, and that this “historical present” had had no recent past.

It also seems suspect that Sierra Mederos should dedicate so much of his book to the work that CENESEX has been doing on issues related to sexual diversity since 2005.  His superficial but disqualifying nearness to the center and its director Mariela Castro was more than evident in the way he took several of the comments she made in the media during that period out of context.   He framed his arguments against a supposed focus toward normalization—the same hygienic, medical focus that CENESEX was taking toward its work with transgendered persons.

The issue became a national obsession when an interview with Sierra was published on the Casa de las Americas informational website, La Ventana [The Window] in 2007.  In it, he stated that those same actions toward normalization have invalidated the good intentions of organizations like CENESEX.  He queried: how can an institution that does not question the existing legal structures with regard to sexuality establish a program for transgendered persons?

But the stoplight did not stop at that moment.  The young academic has admitted that he was interviewed while on a recent trip to London.  In the article—which appeared in the on the “Society” section of the counterrevolutionary website Cubaencuentro—he discussed with an arrogance that borders on disrespect all the things that bother him.  For one, he explained how readers should read his work, because it troubles him that it is being read in terms of the history of homosexuality.  He is also bothered by the discourse over diversity and that a group of supposed medical experts should decide the future of Cuban citizenry and how it should be configured.  He dislikes the practice of silence, the manipulation, and that there are no other discourses allowed aside from the official one. After this catharsis of ills, he ends the article by once again discounting the work of Mariela Castro and CENESEX.

The final straw is that he ends up legitimizing the work of the mercenary Cuban civil organization Renaldo Arenas in Memoriam, which is financed and supported by the U.S. Interests Section in Havana, and the Unity Coalition of Florida in the United States, according to reports released by that organization in 2008.

But he put the cherry on the sundae when the “super-endowed” expert said: “CENESEX, which claims to be so ecumenical and inclusive by offering participation and space for different voices, has never called on me to share my ideas or to discuss the aforementioned phenomenon.”  Then he added: “these discourses over dialogue have become a smokescreen to distract from other issues and essential problems in the country.”

I immediately suffered from a sort of déjà vu.  Reading the interview with Abel Sierra immediately reminded me of the aforementioned article by Negrón-Muntaner.

Sierra completely ignores—perhaps because of his youth—that in 1975, a year before he was born, Vilma Espín Guillois had proposed adding to the nascent Constitution an amendment considering marriage to be a union between two people without regard to gender. 

He also ignores that in 1979, a group was formed to attend to the needs of transgendered persons, whose members preferred not to be known as “experts”—despite the fact that they have nourished themselves since then with all the lessons that persons who are transgendered have taught them, and despite the fact that they are up-to-date with all the medical and scientific advances that have occurred in this arena.   

Sierra also missed finding in CENESEX’s archives that the organization, in addition to attending to the needs of transgendered persons from a medical and psychological standpoint, has always considered the social aspects and the fight for equal rights.  In 2005, the Commission to Assist Transgendered Persons was reorganized and proposed legal changes which were included in a gender-identity draft law that, if approved, will allow transgendered persons to legally change their identity even without reassignment surgery.   He also ignored the fact that we have created a space for reflection for families of the transgendered that goes beyond simple therapeutic support.

My activism for the rights of lesbian, gay, bisexual and transgendered (LGTB) persons has allowed me to become an exceptional witness to the vigilance and work of CENESEX specialist Mayra Rodríguez Lauzurique, who has directly intervened with police when there have been arbitrary arrests of transgendered persons.  The presence of a legal adviser at CENESEX has facilitated this work and has made it easier to speak directly with major political and administrative decision-makers.

CENESEX does not impose norms, nor does it gear its educational work to “naturalize” or “normalize” any person.  If anything, it supports them in their growth as human beings with absolute respect for the identity differences among  transgendered persons.  Within the National Education Program, this institution includes education as a fundamental tool to promote cultural changes in relation to sexuality within Cuban society.  There are various theoretical frameworks in use; it isn’t just a case of studying Michel Foucault and Judith Butler, and applying theory like a one-size-fits-all solution.  The educational work is done across the board with a focus on gender, and it is tied to the work of other institutions and organizations, both national and international.

The education about sexuality is not just limited to that; it also has advocated for changes in social policy with regard to sexuality.  CENESEX believes in educating people about human rights, and as such holds that sexual rights are fundamental human rights.

Mariela Castro Espín’s work is not legitimized by her surnames; it is legitimized by her work as a tireless professional with a profound sense of social justice, and her continuation of the work that CENESEX has undertaken since its inception in 1972.  It would be worthy to honor its first director, Dr. Celestino Álvarez Lajonchere, who in a report to the Politburo regarding the proposal of Vilma Espín wrote:

“Our government—the political, party or state leadership—has not defined a policy to clearly guide how homosexuality is to be treated.  If during those first years it was reasonable to give priority to other aspects of the state’s Plan for Sexual Education, that same argument has lost steam almost 10 years later…The process of  assimilating these criteria (regarding homosexuality) won’t be an easy task for anyone, just as it was no easy task for us, but we have no alternatives…From a society that is essentially humanist, the way ours is now, one cannot expect a different attitude.”

CENESEX and its director have delivered an open call to anyone and everyone who wants to participate in favor of respecting free sexual orientation and gender identity for all.  Many Cuban personalities and intellectuals already have heeded that call without needing to upstage or exhibit petty anxieties about being the center of attention.

The Cuban Revolution also requires a serious, broad-based, inclusive and profound debate about gender, race, marginalization, and prostitution, among other issues.  Without a doubt, this will benefit us by resulting in a stronger, more humane society.  However, it is lamentable that this effort is being undermined by coarse political maneuvering against the Cuban Revolution, and that it is being used as part of a political shell-game.  Let’s hope this is no more than just a case of academic myopia.  


* Alberto Roque Guerra is a gay activist, contributor to CENESEX, and a member of the National Commission to Assist Transgendered Persons.  The opinions expressed in this article are solely those of the author. 

http://www.rebelion.org/noticia.php?id=89957

Diversidad sexual en Cuba,
¿Cortina de humo o miopía académica?

Alberto Roque Guerra
Rebelión
http://www.rebelion.org/noticia.php?id=89957

“…El sol tiene manchas. Los desagradecidos no hablan más que de las manchas.

Los agradecidos hablan de la luz.”

José Martí


La irrupción del discurso público sobre la diversidad sexual en Cuba en los últimos cinco años es para algunos como la salida del conejo del sombrero. Sin embargo, la conmemoración en 2008 y 2009 del Día Internacional contra la Homofobia en Cuba son sólo el punto culminante de este debate.

Estas Jornadas no han sido el resultado de acciones aisladas, ni producto de la improvisación de un grupo de personas: son el resultado de la acción coordinada de muchas organizaciones e instituciones cubanas que apoyan la estrategia educativa por la libre orientación sexual e identidad de género, convocada por el Centro Nacional de Educación Sexual (CENESEX). Entre ellas, el Centro Nacional de Prevención de las ITS-Sida, el Ministerio de Cultura, la Unión de Jóvenes Comunistas, la Unión Nacional de Escritores y Artistas de Cuba, la Asociación Hermanos Saíz, la Federación de Estudiantes Universitarios, la Federación de Mujeres Cubanas, el Instituto Cubano de Arte e Industria Cinematográficos, la Fundación Ludwig y la Policía Nacional Revolucionaria. El apoyo del Partido Comunista y el gobierno cubanos han sido cruciales en el éxito de estas jornadas.

Dentro y fuera de Cuba se especula sobre las causas, conveniencias e impacto real de este debate. Intelectuales, artistas, políticos, las iglesias, las organizaciones y actores de la sociedad civil en Cuba y en el exterior, los ciudadanos de a pie y por supuesto, la academia, conforman el variopinto espectro que se expresan desde el extremo optimismo, el escepticismo y hasta la descalificación atroz.

Muchos se cuestionan el por qué es necesario debatir ahora sobre diversidad sexual. Otros prefieren seguir anclados en el pasado cuando, en muchas partes del mundo, la represión y discriminación hacia las personas homosexuales llegaron a formar parte de las legislaciones y de las políticas de muchos Estados.

También ha sido este tema parte de las campañas mediáticas contra la Revolución Cubana. Sus enemigos, históricamente armados del más rancio pensamiento conservador y homófobo, ahora tienen un nuevo tema para el lobby anticubano.

La academia cuenta exponentes destacados, que toman posiciones interesantes desde extraños mimetismos liberales y posmodernos. Me detengo a detallar dos ejemplos.

En un trabajo publicado en la revista Nueva Sociedad no. 218, titulado ‹‹Mariconerías›› de Estado: Mariela Castro, los homosexuales y la política cubana, su autora, Frances Negrón-Muntaner, considera en su discurso “políticamente correcto” que este proceso es parte de un transformismo político y descalifica el trabajo profesional de Mariela Castro y el CENESEX al ponerla en la mira de convenientes ambiciones políticas y de poder que “pretende perpetuar el poder de los Castros”. Su enfoque politizado y ajeno a un ejercicio académico serio y objetivo no merece mayores comentarios.

Por otra parte, la publicación en Cuba en 2006 del ensayo histórico social Del Otro Lado del Espejo, La sexualidad en la construcción de la nación cubana, del historiador Abel Sierra Mederos, lo hizo acreedor del premio Casa de las Américas ese mismo año. La obra puede calificarse como un excelente ensayo, que desborda los límites estrechos de la historiografía y se enfoca desde la teoría queer. Su lectura es un referente, entre muchos otros, para entender la sexualidad y la construcción del cuerpo de la nación en tiempos de la colonia y durante la República, antes de 1959.

Sin embargo, al adentrase en el periodo revolucionario el autor muestra una evidente fractura en el análisis académico de los años 60, 70 y 80 y se catapulta a lo que denomina el “presente histórico”, en un análisis que discurre con una tímida mención de hechos citados por otros autores. Tal inusitada y “conveniente” evasión, me hizo pensar que la construcción de la nación –llena de matices y ricas contradicciones entonces- se había detenido súbitamente y que este presente histórico no tuvo pasado reciente.

Resulta llamativo que Sierra Mederos dedicara un amplio espacio al trabajo que el CENESEX venía realizando en los temas sobre la diversidad sexual hasta el año 2005. El acercamiento superficial y descalificador hacia el centro y su directora, Mariela Castro, se hizo más que evidente al descontextualizar algunas declaraciones hechas por ella a los medios de prensa en ese momento. El autor exponía sus argumentos desde el supuesto enfoque normalizador, higienista y médico del trabajo que el CENESEX desarrollaba entonces hacia las personas transexuales.

El tema se convierte en obsesión cuando, en una entrevista publicada en 2007 por el portal informativo de Casa de las Américas La Ventana, Sierra plantea que las mismas acciones normalizadoras han invalidado las buenas intenciones de instituciones como el CENESEX. Instituciones que no se cuestionan las estructuras jurídicas en relación a la sexualidad ¿cómo van a plantear un programa de transexuales?.

Pero el spotlight no se detiene en ese momento. El joven académico concedió recientemente una entrevista –al parecer desde Londres- que se publicó en la sección Sociedad del sitio web contrarrevolucionario Cubaencuentro y allí opina, con una soberbia que raya con el irrespeto, sobre cuántas cosas le molesta. Llega a definir cómo tiene que ser leída su obra, pues le molesta que el libro sea leído en términos de historia de la homosexualidad. También le molesta el discurso de la diversidad y que un grupo de supuestos expertos médicos decidan el futuro de los ciudadanos y su configuración, y se practique el silencio, la manipulación, y no haya otros discursos que dialoguen con el oficial. Después de esta catarsis de molestias, termina descalificando nuevamente el trabajo de Mariela Castro y el CENESEX.

Para colmo, legitima como una organización de la sociedad civil cubana a la mercenaria Reynaldo Arenas in Memoriam, financiada y apoyada por la Oficina de Intereses de los Estados Unidos de América y por la Unity Coalition of Florida, según los propios comunicados de prensa publicados en 2008 por esa organización estadounidense.

Pero la guinda que le faltaba al helado la pone cuando el “superdotado experto” dice: CENESEX, que se pretende ecuménico e inclusivo y que ofrece participación y espacios a otras voces, nunca me ha llamado para compartir ideas o dialogar sobre determinado fenómeno, para después agregar: los discursos de la diversidad se han convertido en la cortina de humo para no discutir otras cosas y problemas medulares de la nación.

De inmediato sufrí como una especie de déjà vu. La lectura de esta entrevista a Abel Sierra me remitía de inmediato al artículo antes referido de Negrón-Muntaner.

Sierra ignora por completo -pienso que por su juventud- que en 1975, un año antes de él nacer, ya Vilma Espín Guillois había hecho la propuesta a la naciente Constitución de considerar el matrimonio como la unión entre dos personas, sin definir el género.

También ignora que en 1979 se creó un grupo de atención a las personas transexuales, cuyos integrantes prefieren no ser reconocidos como “expertos”, a pesar de haberse nutrido desde entonces de todas las enseñanzas que las personas transgéneros les han aportado y de estar a la altura de los conocimientos más avanzados que las ciencias han aportado en cada momento histórico.

Tampoco Sierra encontró en los archivos del CENESEX que, además de atenderse a las personas transexuales desde el punto de vista médico y psicológico, siempre se han tenido en cuenta los aspectos sociales y la lucha por sus derechos. En 2005 se reestructuró la Comisión de Atención a Personas Transexuales y se incluyeron las propuestas de cambios legales, en un proyecto de ley de identidad de género que, de aprobarse, permitirá el cambio de identidad de las personas transexuales aún sin la realización de la cirugía de reasignación sexual. Ignora que, en este contexto, también se creó un espacio de reflexión con las familias de las personas transexuales, que va más allá de un simple apoyo terapéutico.

Mi activismo por los derechos de las lesbianas, gays, bisexuales y transgéneros (LGBT) me ha permitido ser testigo excepcional del desvelo y empeño de la especialista del CENESEX Mayra Rodríguez Lauzurique al intervenir directamente con la policía cuando se realizan arrestos arbitrarios a las personas transgéneros. La presencia de una asesora jurídica en el CENESEX ha facilitado este trabajo y ha permitido dialogar con mayor fluidez con los decisores políticos y administrativos.

El CENESEX no impone normas ni condiciona su labor educativa en naturalizar ni normalizar a ninguna persona, de hecho las apoya en crecer como seres humanos con un absoluto respeto a las diferentes identidades transgéneros. Esta institución incluye, dentro del Programa Nacional de Educación Sexual, la educación como herramienta fundamental para lograr los cambios culturales relacionados con la sexualidad dentro de la sociedad cubana. Los marcos teóricos son múltiples, no sólo se trata de estudiar a Michel Foucault y a Judith Butler y aplicar la teoría como una horma. El trabajo educativo es transversal, con enfoque de género y se enlaza con el trabajo de otras instituciones y organizaciones nacionales e internacionales.

La educación sexual no se ha limitado a eso, también ha abogado por cambios en las políticas sociales sobre la sexualidad. El CENESEX cree en este principio de educación en derechos humanos, puesto que considera a los derechos sexuales como derechos humanos fundamentales.

El trabajo de Mariela Castro Espín no lo legitima sus apellidos, sino el desempeño de una incansable profesional, con un alto sentido de justicia social y continuadora del serio trabajo que el CENESEX ha realizado desde su creación en 1972. Vale la pena honrar a su primer director, el Dr. Celestino Álvarez Lajonchere, quien en un informe al Buró Político a propuesta de Vilma Espín escribiera:

Nuestro gobierno –la dirección política, partidista o estatal- no ha definido una política para orientar en forma clara el tratamiento del homosexualismo. Si en los primeros años era razonable que diéramos prioridad a otros aspectos del Plan de Educación Sexual, casi diez años después, el mismo argumento pierde fuerza. (…) El proceso de asimilación de estos criterios (sobre la homosexualidad) no será tarea fácil para nadie, como no lo fue para nosotros mismos, pero no hay alternativas (…) De una sociedad medularmente humanista, como es ya la nuestra, no podía esperarse otra actitud.

El CENESEX y su directora han abierto la convocatoria a todas y todos los que quieran participar a favor del respeto de la libre orientación sexual e identidad de género. Así lo han hecho ya muchas personalidades de la intelectualidad cubana, sin divismos ni mezquinas ansias de protagonismo.

La Revolución cubana también requiere de un debate serio, amplio, participativo y profundo sobre género, racialidad, marginalidad, prostitución, entre otros temas. Sin duda alguna esto redundará en una sociedad más fortalecida y humana. Sin embargo, es lamentable que se trate de disminuir este esfuerzo para utilizarlo en burdas maniobras políticas contra la Revolución cubana y que se quiera colocar en un supuesto juego de fichas. Ojalá y todo esto no sea más que miopía académica.

* Activista gay, colaborador del CENESEX, miembro de la Comisión Nacional de Atención a Personas Transexuales. Las opiniones expresadas en este artículo son únicamente las consideraciones del autor.