Cuba: the enclosed network?

By: Amaury E. del Valle
E-mail: digital@jrebelde.cip.cu
May 29, 2009 - 00:05:39 GMT

A CubaNews translation.
Edited by Walter Lippmann.



Microsoft’s decision to block its Instant Messenger service to Cubans is just the latest turn of the screw in the United States’ technological blockade against the island.

The recent move by the almighty technology consortium Microsoft to disable the program’s availability in Cuba, Iran, North Korea, Syria or Sudan has become the subject of worldwide controversy.

According to a communiqué issued by the software giant, the decision to pull the plug on IM access in Cuba and other «unfriendly» countries is due to its obligation to comply with U.S. legislation, stating that, like other companies likely to be taking similar actions, Microsoft «is constrained by law as to the products and services it may provide to individuals from embargoed countries...», and that it was a step aimed at «meeting its obligations to do business with markets on the U.S. sanctions list».

IM users who tried for several days to get connected and all they got was an alleged «error 810003c1» of unknown origin received a message saying that Microsoft «has stopped offering its Windows Live Messenger Service to users in embargoed countries and will not provide it to your country anymore».

What proves to be a paradox is that when Microsoft launched its IM service ten years ago it announced to all and sundry that it would be used to foster «free» interchange among people regardless of their race, creed, political belief or any other discriminatory element. Its latest decision, however, is just another chapter in the thick volume of the technological blockade against Cuba opened a mere few months after the triumph of the Revolution in 1959.

Old strategy

It might not look like it, but the mystery behind the recently-blockaded messaging service started 50 years ago, when the tangled web of laws and regulations devised to blockade Cuba began to take shape.

An important consideration is that in order to enjoy the advantages of most of these technological applications the user must download and install a given program or software, which in the language spoken by the U.S. blockade involves a transfer of technology to an «enemy» of the United States. The same regulation even covers those who try to download the relevant utility and «transfer it» to a Cuban later on, thus turning everything into an extraterritorial issue and therefore an aberration from international law.

In this case, using the Messenger requires installing the application in the user’s PC in violation of blockade regulations, unlike the free e-mail service provided by Hotmail that can be fully used on line without the need to «download» anything.

But why does Microsoft make its move at this juncture?

Not even the company’s spokespersons have given a straight answer, never mind that the IM service has been operational since 1999 and, accordingly, «violating» the blockade from the very outset.

This is either a 10th birthday present they treated themselves to or the latest turn of the screw to tighten the net around Cuba at the behest of the United State’s most reactionary political and economic sectors.

Forbidden technology

Whatever Microsoft’s reasons are for strengthening the «Conditions of Use» for its IM service so suddenly after being unconcerned for such a long time, the fact remains that the Redmond, Virginia-based company is not alone in efforts to deny Cuba use of the state of the art.

Since the 1960s, successive U.S. governments have prevented major world computer manufacturers, such as Intel, Hewlett Packard, IBM or Macintosh, from directly selling their products to the island, a truly harsh violation of its rights. So, to get any of the above computers anywhere but from the main market –the United States– Cuba must pay up to 30% more than their real value.

Cubans are unable to make free use of the Windows operating systems employed on most PCs around the world. Only a few individuals manage now and then to get a legal copy –from sources other than Microsoft– which not only brings with it unnecessary, if unavoidable, contraventions of copyright laws, but also means that Cuba is most exposed than anyone else to cyber-attacks on the system’s vulnerabilities, given that the «safety patches» supplied by Microsoft cannot be downloaded.

Programs as big as Microsoft Office, Adobe Photoshop, ACDSee, Write Express, Internet Explorer and Borland have been added to the banned list, as well as safety packages like Norton Antivirus, Panda Antivirus, Macafee or AVP, among others.

Perhaps the most outstanding example is Google, the Internet’s No. 1 search engine with over 20 million queries per day. A number of its secondary services, like Google Earth, Google Desktop Search, Google Code or Google Toolbar are also unavailable to Cubans, whom the blockade deprives of the chance to see a satellite map of the world, count on advanced tools to retrieve data stored in the computer, design three-dimensional structures, advertise on line or through Google Code Search, or find open-source programs in the Internet.

Neither humanity nor common sense

All of the above also means additional damages in terms of technology, since the use of any of these applications without a proper license leaves Cuba’s own IT park exposed to a lawsuit by the companies involved or at the mercy of a fierce hounding by the Office for Foreign Assets Control, whose mission it is to sniff out any gap on the wall surrounding our country.

Consequently, we must take very good care not to use in our programs, multimedia products or even in Cuban-made equipment any shareware or component manufactured in the United States or in one of its subsidiary companies, another limitation on our technological development and a further complement to the blockade against enterprises willing to engage in electronic commerce with Cuba, which has fallout even on the very International Telecommunications Unit (ITU) of the United Nations.

In 2004 the ITU had already put off until further notice its plans to develop e-commerce projects that producers in eastern Cuba would have used to sell their goods and services on line, especially to other Caribbean nations. However, it was impossible to find the digital certificate technology we needed to undertake such transactions.

Studies have it that, had it not been for the blockade, with just a 0.1% share of the U.S. e-commerce market the island could get over 500 million dollars a year, which is barely a tiny part of the more than 93 billion Cuba has lost to the 40 plus years of blockade.

Not even an elementary humanitarian argument like people’s right to medical care has been enough to drill a hole in the blockade, as evidenced by the Department of Commerce’s refusal in 2003 to grant a license to USA/Cuba-Infomed to send 423 computers to hospitals and polyclinics with the excuse that «it would be detrimental to the interests of U.S. foreign policy».

http://www.juventudrebelde.cu/cuba/2009-05-29/cuba-la-red-cercada/

Cuba ¿la red cercada?
Por: Amaury E. del Valle
Correo: digital@jrebelde.cip.cu
29 de mayo de 2009 00:05:39GMT

La decisión de Microsoft de bloquear para los cubanos el sistema de conversación on line Messenger es apenas una vuelta de tuerca más en el bloqueo tecnológico de Estados Unidos contra la Isla

La reciente decisión del todopoderoso consorcio tecnológico Microsoft de suspender su servicio de conversación on line Messenger para países como Cuba, Irán, Corea del Norte, Siria o Sudán, ha levantado una polémica internacional.

Según un comunicado emitido por el gigante del software, el bloqueo a su servicio de mensajería instantánea MSN Messenger para Cuba y otros países «enemigos» de Estados Unidos obedece a su obligación de someterse a la legislación estadounidense.

Microsoft señaló que, al igual que muchas otras compañías está «limitada en cuanto a los productos y servicios que puede ofrecer a aquellas personas de países sometidos a embargo, en cumplimiento de la legislación...».

La información emitida por la compañía agregaba que tomó la medida para «cumplir con su obligación de no hacer negocios con mercados en la lista de sanciones de EE.UU.».

A su vez, de cara a los usuarios que intentaban conectarse al servicio, después de varios días de recibir un supuesto «error 810003c1», de origen desconocido, estos se encontraron con un mensaje que informaba que el gigante «ha cortado Windows Live Messenger IM para los usuarios de países embargados por EE.UU. y no ofrecerá más servicio en tu país».

Lo más paradójico es que la medida se toma precisamente por una empresa como Microsoft, que al lanzar hace una década el servicio de Messenger propagó a los cuatro vientos que este se dedicaría a fomentar el intercambio «libre» entre las personas, sin distinción de raza, credo, creencias políticas o cualquier otro elemento discriminatorio.

La reciente medida de Microsoft, es apenas un capítulo más de una larga lista de bloqueo tecnológico a Cuba, que comenzó apenas unos meses después del triunfo de la Revolución en enero de 1959.

Vieja estrategia

El misterio del Windows Live Messenger recientemente bloqueado, aunque no lo parezca, tiene una antigüedad de 50 años, desde que comenzó a instrumentarse el enmarañado laberinto legal que forman las leyes y regulaciones tejidas para bloquear a Cuba.

Un elemento importante es que muchas de estas aplicaciones informáticas conllevan la descarga e instalación por parte del usuario de un software o programa para disfrutar de las bondades que proporciona la utilidad.

Eso significa, traducido al lenguaje del bloqueo norteamericano, que se estaría haciendo una transferencia de tecnología a un «enemigo» de Estados Unidos, e incluso la propia regulación involucra hasta a quienes pretenden descargarlo y «transferirlo» posteriormente a un cubano, convirtiendo el tema en extraterritorial y por ende en una aberración jurídica internacional.

En el caso del Messenger, como este requiere la instalación de la aplicación en el ordenador del usuario, violaría las regulaciones del bloqueo. No sucede así con el correo gratuito Hotmail, que está totalmente en la red, y por ende no requiere «descarga» alguna.

Pero ¿por qué Microsoft toma esta medida precisamente ahora?

Ni siquiera los portavoces de la compañía han dado una respuesta eficaz a ello, pese a que el Messenger está activo desde 1999, y por tanto desde su inicio hasta la pasada semana estuvo «violando» el bloqueo.

O se trata de un regalo de cumpleaños que quisieron hacerse por el décimo aniversario, o simplemente estamos en presencia de una nueva vuelta de tuerca al cerco contra Cuba, propugnada por los sectores más reaccionarios de la política y la economía norteamericanas.

Tecnología prohibida

Sean estas o no las razones de Microsoft para endurecer repentinamente las «Condiciones de uso» del Messenger, cuando las desconoció durante tanto tiempo, lo cierto es que la corporación que radica en Redmon, Virginia, no está sola en aquello de negarle tecnología de avanzada a Cuba.

En una violación cruda y real, las sucesivas administraciones de la Casa Blanca, desde la década de los años 60 del pasado siglo, han impedido la importación directa de computadoras producidas por los mayores fabricantes mundiales de estos dispositivos, como Intel, Hewlett Packard, IBM o Macintosh.

Para obtener una de estas, el país debe pagar hasta un 30 por ciento más de su valor real, al no poder ser adquirida directamente en el mayor mercado, Estados Unidos.

El mismo sistema operativo Windows, instalado en la gran mayoría de las computadoras personales del mundo, no puede ser usado libremente por los cubanos, con la excepción de los que puedan obtener una aislada copia legal, ya que Microsoft no puede suministrarlo.

Eso implica, además de una violación innecesaria pero obligada por las circunstancias de las leyes de protección de derecho de autor, que los cubanos estén más expuestos que nadie a los ataques cibernéticos que aprovechan vulnerabilidades de Windows, ya que los «parches de seguridad» que proporciona la empresa tampoco pueden descargarse.

La lista de programas bloqueados se engorda con algunos tan famosos como Microsoft Office, Adobe Photoshop, ACD See, Internet Explorer, Write Express, Borland; o softwares de seguridad como Norton Antivirus, Panda Antivirus, Macfee o AVP, entre otros.

Quizá el ejemplo más evidente en este sentido sea el megabuscador Google, el más usado de Internet, mediante el cual diariamente se realizan más 20 millones de consultas.

Servicios accesorios que ofrece este buscador, como Google Earth, Google Desktop Search, Google Code o Google Toolbar tampoco están disponibles para los cubanos, quienes por culpa del bloqueo no pueden ver mapas satelitales mundiales, poseer herramientas avanzadas para encontrar información almacenada en la computadora, diseñar estructuras en tercera dimensión, hacer publicidad on line o con Google Code Search, buscar código Open Source o libre a través de Internet.

Ni humanidad ni razones

Todo lo dicho hasta aquí supone además un daño adicional para Cuba en materia tecnológica, ya que de usar algunas de estas aplicaciones sin la debida licencia comercial, cualquier creación informática de la Isla estaría expuesta a demanda de las empresas involucradas o a la cacería feroz que ejerce la Oficina para el Control de Bienes Extranjeros (OFAC), encargada de husmear cualquier resquicio que pueda tener el cerco contra Cuba.

Así, los programas, multimedias y hasta equipos producidos por la Isla, deben cuidarse mucho de usar software no propietario, y hasta componentes que tengan origen norteamericano o de alguna empresa subsidiaria de una transnacional de Estados Unidos.

Esta limitación adicional al desarrollo tecnológico se complementa con el bloqueo a empresas que intentan hacer comercio electrónico con la Mayor de las Antillas, lo cual ha llegado a involucrar a la misma Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), un organismo que forma parte del sistema de la ONU.

La UIT ya tuvo que suspender en 2004 de manera indefinida un proyecto de fomento del comercio electrónico que permitiría a los productores de la zona oriental de Cuba vender sus bienes y servicios a través de Internet, especialmente a los países del Caribe, por la imposibilidad de adquirir la tecnología de certificados digitales necesaria para estas transacciones virtuales.

Estudios realizados indican que si no existiera el bloqueo, con una participación de solo el 0,1 por ciento en el mercado del comercio electrónico de Estados Unidos, la Isla pudiera ingresar más de 500 millones de dólares al año, lo cual sería apenas una minúscula parte de los más de 93 000 millones de dólares que ha perdido Cuba en los más de 40 años de bloqueo.

Ni siquiera razones tan humanitarias o elementales como el mantenimiento de la salud humana parecen taladrar los muros del bloqueo, como lo evidenció en 2003 el hecho de que el Departamento de Comercio le negara a USA/Cuba-Infomed una licencia para enviar 423 computadoras a hospitales y policlínicos, pues «sería perjudicial a los intereses de política exterior de Estados Unidos».