Mariela, the daughter of President Castro,
talks about sex in Cuba
by Nestor Ikeda, Associated Press, May 9, 2009

A CubaNews translation by Mercedes Rosa Diaz.
Edited by Walter Lippmann.

Mariela Castro is making revolutionary strides with regard to the politics of sex education in Cuba, but on Saturday, she admitted a stumbling block: she is still having problems convincing her father, President Raul Castro, that the government and the military should abandon their unwritten rule to reject the homosexuals in their midst.

"There are anti-homosexual prejudices in our military institutions," she said.  "It's an old argument that I've been having with my dad, and I just have been unable to make any headway with him." 

She made the comment during a panel discussion about sex and the Cuban revolution on the third and final day of a conference addressing the 50th anniversary of the revolution that took place at Queens University in Kingston.

Castro, who holds a degree in education with a specialization in psychology, has been director of the CENESEX (National Center on Sex Education) since earlier this decade. According to its website, the center's mission is  to develop and influence policies that will allow "human beings to live full, safe, pleasant and responsible sexual lives."

Castro spoke openly about her own politics and the response the center has received among Cubans, which she admits has been "for and against" her campaign for openness about sex.  At the conference, she also discussed the need to keep one's sex organs "clean" to prevent the transmission of disease, and how to engage in self-gratification.

She admitted that discrimination against homosexuals and bisexuals in Cuba is a common government practice, and that sometimes her quest to gain equal rights for them seemed like a "lost cause."

"Wherever you have people, you are going to have diversity," she said.  "So in the military, whether they know it or not, there are going to be all kinds of people."

According to Queens University's Janelle Hippe, Cuba has an overall HIV infection of rate of 0.5 percent, one of the lowest in the world.  But she noted that 80 percent of new infections occur in men, and that among those who are infected, 84 percent of those men engage in sexual relations with other men. 

Castro corroborated the statistics regarding HIV infection.  But she said she couldn't confirm another statistic—that 5 percent of the total Cuban population is bisexual or homosexual, as reported by another conference attendee. 

Hippe said that in May 2008, she conducted HIV research in Cuba.   She found that homophobia was one of the forces driving the spread of the virus among men. 

"Homosexuality is highly stigmatized in Cuba, so homosexuals tend to remain closeted, making it difficult for educational initiatives to be successful," Hippe said.  "The fact that sexuality, and especially homosexuality, is taboo in Cuba needs to be confronted before any educational campaign can be successful."
 
Dave Thomas, a member of a Cuban-Canadian association near Niagara Falls, asked if circumcision was among the issues addressed by the sex center in Cuba.

"We don't promote circumcision," Castro replied. "First, very few people in Cuba need to do it for religious reasons.  Second, we can't tell people to do it because 'it's better' because sometimes it's not necessarily better." 

Castro told reporters that Cuba "still has lots of prejudices, at the governmental and institutional levels, like the military, and in society in general" against homosexuals.

She said that in Cuba, as in many other Latin American nations, prejudice against homosexuals is a vestige of Spanish colonialism.  Before attending the conference, she said she had arrived at the conclusion that "50 years is too short a time to achieve all the goals set forth by the socialist revolution" that was first directed by her uncle, Fidel Castro. 

"Knowing our prejudices will allow us to know where we need to focus our energies," she said.  "That way, we'll know which arguments we need to articulate and which ones we need to debunk."

She said that during family discussions, her father has said that any discriminatory practices eradicated in the society would eventually be "reflected in the military."

She said her father told her, "If you keep trying to educate, eventually—I don't know when that will be—but eventually, we'll see changes in society that will be reflected in the government and the military.  But I can't bring about changes that don't exist yet, and we can't begin with the military." 

"Well, that's his opinion," she said.

NOTE: Though the text is the same, EL NUEVO HERALD had this headine:
Mariela Castro afirma que el Ejército cubano rechaza a los homosexuales
"Mariela Castro says that the Cuban army rejects homosexuals" On the
other hand, EL NUEVO had the nice photo which appears above, while the
Houston Chronicle had no photo.

Mariela, hija del presidente Castro, habla de sexo en Cuba
Por NESTOR IKEDA © 2009 The Associated Press

http://www.chron.com/disp/story.mpl/sp/nws/6416478.html

May 9, 2009, 3:46PM

Mariela Castro está revolucionando las políticas de educación sexual en Cuba, pero el sábado admitió una frustración: aún sigue sin poder convencer a su padre, el presidente Raúl Castro, de que Ejército y gobierno deben abandonar su norma no escrita de rechazar a los homosexuales de sus filas.

"Hay prejuicios en nuestras instituciones militares con relación a los homosexuales", dijo. "Es una vieja discusión en la que yo, en el plano personal, no he podido avanzar con mi papá".

El comentario fue formulado durante una discusión de cómo entender la sexualidad en la revolución cubana como parte de un panel en el tercer y último día de una conferencia sobre los 50 años de esa revolución organizado por Queen's University (Universidad de la Reina), de Kingston.

Castro, licenciada en educación con especialidad en psicología, es directora desde comienzos de la década del Centro Nacional de Educación Sexual (CENESEX) que tiene el propósito de delinear políticas "para contribuir a que el ser humano viva su sexualidad de forma sana, plena, placentera y responsable", según el portal electrónico de la institución.

Sobre esa base habló abiertamente no sólo de sus políticas y la respuesta de la comunidad que, según dijo era "a favor y en contra", sino también de los órganos sexuales, cómo manipularlos y la necesidad de "mantenerlos limpios" como un medio para evitar la transmisión de enfermedades.

Dijo que la discriminación contra homosexuales y bisexuales era también una práctica del gobierno cubano, lo que le llevaba a creer a ratos que su campaña era "una lucha perdida".

"Donde hay humanidad hay diversidad", dijo. "Entonces, en el Ejército y en todas partes va a haber personas de todo tipo, se sepa o no se sepa".

Según Janelle Hippe, de Queen's University, con 0,5%, Cuba es uno de los países con más bajo índice de prevalencia del virus del sida en el mundo. Pero, hizo notar que el 80% de las nuevas infecciones se detecta entre hombres, y de ellos el 84% entre hombres que tienen relaciones con hombres.

Castro corroboró esas estadísticas. Pero, dijo que no podía confirmar si el 5% de la población cubana, como lo expresó un asistente a su exposición, era homosexual o bisexual.

Hippe afirmó que en mayo del 2008 condujo entrevistas en Cuba sobre la difusión del virus del sida en el país y la respuesta común fue que "la fobia al homosexualismo" era la fuerza motriz para el contagio entre hombres.

"La homosexualidad está altamente estigmatizada por lo que tiende a permanecer oculta dificultando los esfuerzos educacionales", dijo Hippe. "El hecho de que la sexualidad y particularmente la homosexualidad sean tabúes en Cuba es un reto para cualquier campaña educativa".

Dave Thomas, de una asociación cubano-canadiense en la zona del Niágara, le preguntó si entre sus políticas sobre sexualidad incluía la circuncisión.

"Nosotros no promovemos la circuncisión", dijo Castro. "Primero, porque en Cuba son muy pocas las personas que por razones religiosas lo hacen y porque a nadie se le puede decir que eso es lo mejor porque no necesariamente es lo mejor..."

Castro dijo más adelante a reporteros que "todavía en la sociedad cubana hay muchos prejuicios, a nivel gubernamental, de instituciones como el Ejército y la población en general" contra los homosexuales.

Explicó que los prejuicios los ha arrastrado Cuba, como otros países en América Latina, desde tiempos de la colonia española, y que antes de venir a esta conferencia había llegado a la conclusión de que "50 años es muy poco tiempo para lograr los cambios culturales que se propuso una revolución socialista" que dirigió primero su tío, Fidel Castro.

"Identificar donde están los prejuicios nos permite saber dónde están los problemas", afirmó. "Así sabemos qué discurso tenemos que articular y qué discurso desarticular".

Dijo que en los ratos de charla familiar, su padre suele decirle que cuanto más avance en su campaña de educación y erradicación de prejuicios "esos cambios también se van a reflejar en el Ejército".

"Si tú sigues educando, finalmente, no sé cuándo será, pero finalmente habrá cambios y se reflejará en las instituciones y en el Ejército, pero yo no puedo promover cambios en ese sentido porque todavía no llegan, y no puede empezarse por el Ejército", dijo Castro citando palabras de su padre.

"Bueno, es su criterio", comentó.