RELIGIOUS FREEDOM IN CUBA
By Manuel E. Yepe
October 3, 2008

A CubaNews translation by Sue Greene.

Edited by Walter Lippmann.

"Ecumenical institutions and current religions in Cuba, enjoy the freedoms and essential constitutional guarantees for their well functioning and for achieving their goals. In addition, they enjoy the facilities, considering that, the Cuban State assures them in the midst of the material difficulties that the commercial, economic and financial blockade by the United States imposes on the people of Cuba, which violates the most basic of human rights, the right to life."  

Such is the essence of the evaluation carried out by the "inter-religious forum for constructive dialogue and analysis of common concerns" convened by the Cuban Council of Churches, with the participation of representatives from their member institutions. They were joined by those of the Religious Institution of the Yoruba Cultural Association of Cuba, the Soka Gakkai Association of the Republic of Cuba, the Sephardic Hebrew Center of Cuba and the Islamic League of Cuba.

The event took place in the cathedral church of La SantísimaTrinidad  (Episcopal) in Havana, Cuba, on October 2, 2008.

The Cuban religious discussed the annual report relating to the 2008 Commission on International Religious Freedom by the United States' Department of State, in which Cuba is mentioned again among the countries violating religious freedom.

That commission is composed of nine people, three of them designated by the President of the United States, three by the Senate and the other three by the House of Representatives.

The U.S. governmental commission does not investigate with respect to  religious freedom within the United States, where it is known that churches, religious institutions and ecumenical organizations endure restrictions on the exercise of their ties to similar groups in other parts of the world, as happens to be the case of their ties to religious organizations, churches and faithful in Cuba.

Neither does it worry about the pressures that are applied to religious institutions in order to manipulate them politically, like that it imposes upon them a federal law with more than 50 years of existence under which religious organizations that accept tax-deductible contributions cannot be involved in political affairs, under penalty of losing the right to benefit from tax exemption, something that constitutes a violation of the First Amendment to the Constitution, so called to guarantee, among others, the freedoms of religion and expression.

In statements made during the presentation of the Commission report, the Secretary of State, Condoleezza Rice, criticized the practice of defaming religions, "but ignored the repeated slanderous statements against the Cuban Council of Churches and its member institutions, that were made in the Reports of the so-called Commission for Assistance to a Free Cuba --driven by President Bush--,  which are contained, curiously with the same enunciation, in the report from the "independent" Commission on International Religious Freedom".

Cuban religious organizations accuse the United States' government, as well as the Commission, of seeking "to denigrate and to discredit the Cuban Council of Churches and its member institutions, especially the historical Cuban churches, such as the Religious Institution of the Yoruba Cultural Association of Cuba in order to weaken Cuban society".

The Cuban faithful pronounced themselves against the actions of the Secretary of the Treasury for authorizing licenses to North American religious to travel to Cuba, as well as the visas that the Secretary of State grants Cuban religious to travel to the United States, "since they are not for facilitating the interchange between churches and religious and ecumenical institutions in United States and in Cuba, but to prevent or to restrict travel and to control and to decide who can travel and who cannot, which, in addition to being a violation of the rights of the North American citizens, are an offense to the traditional fraternal relations between our people and religious organizations".

The declaration of the Antillean faithful notes that the U.S. commission, when criticizing as a limitation on religious freedom, the legal duty of Cuban religious institutions to register with the government --which has been a legal practice in Cuba since 1888-- obviates that in the United States, churches, religious and ecumenical institutions must be recognized as corporations, through cumbersome requirements, in order to be able to have legal representation and to benefit from the rights that the law grants them.

As a sample of ignorance, they discount the Cuban faithful with the accusation that the government of the island only allows a religious wedding if a civil wedding precedes it, when the churches are precisely those that demanded it since the beginning of the twentieth century, when only civil marriage was recognized as legally valid in Cuba
 

LA LIBERTAD RELIGIOSA EN CUBA  

Por Manuel E. Yepe

October 3, 2008

 “Las instituciones ecuménicas y las religiones presentes en Cuba, gozan de las libertades y las garantías constitucionales esenciales para su buen funcionamiento y para el logro de sus objetivos. Además, disfrutan de las facilidades que, a tenor de aquellas, asegura el Estado cubano en medio de las dificultades materiales que impone el bloqueo comercial, económico y financiero de Estados Unidos al pueblo de Cuba, que atenta contra el más elemental de los derechos humanos, el derecho a la vida.”

Tal es la esencia de la evaluación realizada por  el “foro ínter-religioso para el diálogo constructivo y el análisis de preocupaciones comunes” convocado por el Consejo de Iglesias de Cuba, con la participación de representantes de sus instituciones miembros, a los que se sumaron los de la institución religiosa Asociación Cultural Yoruba de Cuba, la asociación Soka Gakkai de la República de Cuba, el Centro Hebreo Sefardí de Cuba y la Liga Islámica de Cuba.

El evento tuvo lugar en la iglesia catedral de La Santísima Trinidad (episcopal) de La Habana, Cuba, el día 2 de octubre de 2008.

Los religiosos cubanos debatieron acerca del informe anual correspondiente al 2008 de la Comisión sobre Libertad Religiosa Internacional del Departamento de Estado estadounidense, en el que se menciona nuevamente a Cuba entre los países violadores de la libertad religiosa.

Esa comisión está compuesta por nueve  9 personas, tres de ellas designadas por el Presidente de los EEUU, tres por el Senado y otras tres por la Cámara de Representantes.

La comisión gubernamental estadounidense no investiga sobre el respeto a la libertad de credo dentro de Estados Unidos, donde  se conoce que iglesias, instituciones religiosas y organizaciones ecuménicas sufren restricciones para el ejercicio de sus vínculos con sus similares de otras partes del mundo, como sucede en el caso de sus nexos con las organizaciones religiosas, las iglesias y los creyentes de Cuba.

Tampoco se preocupa por las presiones que se aplican a  las instituciones religiosas para manipularlas políticamente, como las que les impone una ley federal con más de 50 años de existencia en virtud de la cual las organizaciones religiosas que acepten contribuciones deducibles de los impuestos no pueden involucrarse en asuntos políticos, so pena de perder el derecho a beneficiarse de  la exención de impuestos, algo que constituye una violación de la Primera Enmienda a la Constitución, la llamada a garantizar, entre otras, las libertades de religión y de expresión.

En declaraciones formuladas con motivo de la presentación del informe de la Comisión, la secretaria de Estado, Condoleeza Rice, criticó la práctica de difamar a las religiones, “pero hizo caso omiso de las reiteradas declaraciones calumniosas contra el Consejo de Iglesias de Cuba y sus instituciones miembros que han hecho los informes de la llamada Comisión para aydar una Cuba libre –impulsada por el presidente Bush–, las que están contenidas, curiosamente con el mismo enunciado, en el informe de la “independiente” Comisión sobre Libertad de Culto Internacional.”

Las organizaciones religiosas cubanas acusan  tanto al gobierno estadounidense como a la Comisión, de pretender “denigrar y desacreditar al Consejo de Iglesias de Cuba y a sus instituciones miembros, en especial a las iglesias cubanas históricas, así como a la Institución Religiosa Asociación Cultural Yoruba de Cuba, para debilitar a la sociedad cubana.

Se pronuncian también los creyentes cubanos contra el mecanismo de la Secretaría del Tesoro para autorizar licencias a religiosos norteamericanos para viajar a Cuba, así como las visas que la Secretaría de Estado otorga a religiosos cubanos para viajar a Estados Unidos, “que no son para facilitar el intercambio entre las iglesias y las instituciones religiosas y ecuménicas en Estados Unidos y en Cuba, sino para impedir o restringir los viajes  y controlar y decidir quién puede viajar y quienes no, lo que,  además de ser una violación de los derechos de los ciudadanos norteamericanos, es una ofensa a las tradicionales relaciones fraternales entre nuestros pueblos y organizaciones religiosas”.

La declaración de los creyentes antillanos hace notar que la Comisión estadounidense al criticar como una limitación a la libertad de cultos el deber legal de las instituciones religiosas cubanas de inscribirse en un registro gubernamental -lo que constituye una práctica jurídica en Cuba desde 1888- obvia que en Estados Unidos las iglesias e instituciones religiosas y ecuménicas tienen que estar reconocidas como corporaciones, mediante engorrosos requisitos, para poder tener representación jurídica y beneficiarse de los derechos que la ley les otorga.

Como una muestra de ignorancia califican los devotos cubanos la acusación de que el gobierno de la isla solamente permite la boda religiosa si la boda civil la precede, cuando son precisamente las iglesias las que lo exigen desde principios del siglo XX, cuando en Cuba se reconoció solo la boda civil como legalmente válida.

 
Octubre 2008.