Havana, Wednesday August 6, 2008, Year 12, Number 218

The Independent Party of Color
By Silvio Fernandez Castro 

A CubaNews translation
by Odilia Galván Rodríguez, 2008.
Edited by Walter Lippmann.

The Partido Independiente de Color (PIC) was a Cuban political party composed almost entirely of African former slaves, African-Cuban veterans of the Cuban War of Independence founded the Party in 1908.  The movement's origins date back to newly formed Republic’s act of omitting the Mambís [1] who were chiefly black and mixed race in ethnic origin, from working in the Havana police force and in the army, creating racially separate artillery battalions. This was the product of the discrimination during 400 years of colonial rule, and its resurgence due to the presence of Yankee corporate interests.  

PRESTIGIOUS FIGURES FORMED
THE INDEPENDENT PARTY OF COLOR

In 1907, Evaristo de Estenoz had already been accused of trying to organize a political party of black and mixed race people; these accusations came from U.S. intelligence sources. At that time, there were different currents struggling for the unity of blacks and mestizos. One, directed by Ricardo Batrell and Alejandro Meninger, who spearheaded a "Manifesto to the people of Cuba and the colored race." 

On August 7, 1908, on Amargura street in Havana, the army lieutenant and liberator Evaristo Estenoz, established the Agrupación Independiente de Color, the Independent Group of Color, which later became the Independent Party of Color (PIC), with the aim of participating in the elections on November 14 of that year. 

The foundation of the PIC would begin a chapter that would have an impact, like the Conspiracy of the Ladder [2], on one of the constituent elements of the Cuban nation for many years to come. 

As the party who primarily defended the interests of the most ignored elements of the population, the PIC proposed that blacks and coloreds discontinue being members of liberal or conservative politics and to unite to achieve non-discriminatory treatment in the political arena.   They stated, "The colored race can expect nothing of the procedures utilized so far by political parties, because they have done nothing of any significance for any of us – despite their promises. Freedom is not requested, freedom is not achieved by begging, it is won." 

Its founding documents set forth the reasons for the group’s formation and its basic program, which outlined its key demands: State-sponsored repatriation of all Cubans who wanted to return home and were without means, the nationalization of work – by law, to ensure the hiring of Cubans in preference over foreigners, compulsory free education – including the university level, review of property records made available during the first U.S. intervention, laws to regulate child labor, insurance against accidents at work, the appointment of citizens of color to the diplomatic corps along with other native Cubans, non-selective immigration – which, in the past, had been motivated by attempts to whiten the country, the distribution of state land into districts – or those acquired for this purpose – to be provided to those who lacked resources, penal reform in order to create real correctional institutions, as those persons who most often went to prison were the poor and illiterate – who should be taught trades in order to better reintegrate them into society – a  trial by jury, made up of citizens of both races and opposition to the death penalty.

The latter provision reflected that blacks were the main victims of this system, because whites were much more likely to have their sentences commuted. In the first government of Estrada Palma, all those sentenced to death were black.

The PIC, rejecting the accusations of racism, stated: "We have as brothers both blacks and whites, the origin of the Cuban people is one. We do not aspire to the supremacy of black over white, nor, shall we ever accept, white over black. "

In the PIC’s party newspaper, The Forecast, of January 30 1910, it stated, "For us, Guantanamo Bay and Honda Bay are two wounds from where our loving heart bleeds. The intrusion of the U.S. is a affront that no comfort can decrease."

The Forecast noted in another of its issues, "For the urgent needs of the civilization, that can not be stopped in its dizzying march and need to turn within the sphere of influence of scientific socialism, which are the ideas prevailing in Germany and England, which every man of color, who values education and who is by education and advancement distinguished, should acknowledge."

The party’s Latin American and anti-imperialist leanings were clearly expressed when it stated: "The Nicaraguan channel has been another dream of the insatiable Yankee.  Just as 60 years ago, they promoted the Texas uprising, which gave them the opportunity to declare an unjustified and cruel war to get their claws on its territory, which was pursued by them with tenacity and patience in order to snatch it away from Mexico. Later it was Colombia, today Nicaragua and shortly Cuba – behold the living evidence of the harmful influence of dirty politics, of the colossus Yankee, in Latin America."

The PIC achieved strength throughout the country but mainly in the former provinces of Oriente and Las Villas, only in Camaguey did it have few members. Many veterans of the war independence were among its members, but also blue-collar workers, small landowners, businessmen, and professionals also joined.  It was a party made up of members from across class lines.

As the PIC grew, the pressure and repression against its leaders increased. On February 10, 1910 Evaristo Estenoz was rearrested and charged with violation of the law of the press. The following day the House of Representatives began discussing the Morúa amendment, which would be added as a "rider" to Article 17 of the Electoral Act. This would legally eliminate the "Independents of Color." Senator Martin Delgado Morúa, an important figure of the Miguelista faction of the Liberal party, submitted the amendment, which stated: "Under no circumstances will any group, formed exclusively by individuals of one race or color, or by individuals of one class – by reason of birth, wealth or professional degree – be regarded as a political party or independent group."

It should be noted that since the time in which he published "The New Era", Morúa had opposed class parties. He wrote on June 15, 1903 to an administrator of the port: "The workers can not, as some claim, join a single political party. They should look to all programs while looking to solve problems that correspond to their interests as workers."

In the House of Representatives, Colonel Lino D'Ou opposed the amendment, arguing that Morúa did not mention schools and associations formed by members of one race where blacks or mulattoes were not admitted, however, the amendment was finally adopted.

On April 22 of that year Estenoz was arrested again along with Gregory Surin, colonel of the Liberation Army Julian Sierra, General Fournier, Antero Valdes and sixty-five other leaders of the PIC, and accused of revolutionary conspiracy.

A few days later the amendment was discussed in the Senate, where only three senators opposed: Cabello, La Guardia and Salvador Cisneros Betancourt. The first raised the unconstitutionality of the amendment, citing that it was not consistent with Article 17 of the electoral law.

Cisneros Betancourt, delivering cautionary words said, "I plead with the colleagues who have submitted the amendment to withdraw it.  I consider it harmful to the country and it borders on offending the black race, which has not given us reason to deny their rights – regardless of their mindset. Blacks in the war were more numerous than whites and there was never a revolt of blacks against whites. Blacks will never try to be divided from whites and that is why we ask you to leave all as it is, do not make any laws against blacks. If they beat us, well good, let them form the government.  Therefore, I say to Mr. Morúa and I would draw to your attention, that the best thing to do is not stir things up."

Finally, the amendment was passed in the Senate by nine votes in favor and three against, with the adoption Cisneros Betancourt exclaimed, "Dictatorship is at the gates of the Republic!" On May 4, the amendment was signed by president José Miguel Gómez and became law. On that date Estenoz and the sixty-five members of the PIC remained in jail.

Subsequently, the Independents began the legal fight to repeal the amendment, while the repression and harassment continued against them. Two years later, in April 1912, they had nearly exhausted all possibilities. Outlawed, persecuted and repressed, especially during the time when Gerardo Machado y Morales was Minister of the Interior, they opted for a desperate solution and began the armed protest of 1912 that led to the slaughter of more than 3000 blacks and mestizos.

Translator's notes: 

[1] Mambí is a Cuban term referring to the 19th century independence fighters against Spanish colonial rule. In March 1878, independence fighter Antonio Maceo issued the Baraguá protest, condemning the terms that ended the first war for Cuban independence and vowing to continue the struggle. 

[2] Year of the Lash (in Spanish, Año del Cuero) is a term used in Cuba in reference to 1844. In that year the Spanish colony was racked by accusations of a planned slave revolt known as the Conspiración de La Escalera. The term "Year of the Lash" refers generally to the harsh response toward the revolt by Cuban authorities, whereby thousands of Afro-Cubans (both slave and free) were executed, imprisoned, or banished from the island. La Escalera (the ladder) alludes to the fact that slave suspects were bound to ladders and whipped with the lash when they were interrogated.
 

PDF of the original Granma full-page feature of this article.
http://www.walterlippmann.com/granma-08-06-2008-el-partido-indpendiente-de-color.pdf

8 de agosto 2008

http://www.granma.cubaweb.cu/2008/08/06/nacional/artic01.html

El Partido Independiente de Color

En 1907, ya se acusaba a Evaristo Estenoz de estar tratando de integrar un partido político con ciudadanos negro y mestizos; estas acusaciones provenían de fuentes de inteligencia norteamericanas. En esa época existían distintas corrientes que pugnaban por la unidad de negros y mestizos. Una de ellas, orientada por Ricardo Batrell y Alejandro Meninger, lanzó un "Manifiesto al pueblo de Cuba y a la raza de color".

El 7 de agosto de 1908, en la calle Amargura 63 en La Habana, el teniente del ejército Libertador, Evaristo Estenoz funda la Agrupación Independiente de Color, que posteriormente se convertiría en el Partido Independiente de Color (PIC), con el objetivo de participar en las elecciones del 14 de noviembre de ese año.

La fundación del PIC abriría un capítulo que repercutiría, al igual que la Conspiración de La Escalera durante muchos años sobre uno de los elementos constitutivos de la nación cubana.

Como partido que defendía en primer lugar los intereses del elemento más preterido de la población, el PIC se propuso que negros y mestizos no continuaran siendo clientela política de liberales o conservadores y el unirse para lograr un tratamiento no discriminatorio en la arena política; señalando "Nada puede esperar la raza de color de los procedimientos usados hasta aquí por los partidos políticos porque nada han hecho que pueda ser para nosotros apreciable cualquiera que hayan sido sus promesas (...) La libertad no se pide, la libertad no se mendiga, se conquista (¼)".

En su acta fundacional exponía las causas que llevaban a su constitución y su base programática planteaba entre sus principales demandas: Repatriación por cuenta del Estado de todos los cubanos que quisieran regresar al país y estuvieran carentes de medio, nacionalización del trabajo, mediante ley que garantizara la admisión de cubanos con preferencia sobre los extranjeros, enseñanza gratuita obligatoria, que incluyera la gratuidad en la universidad, revisión de los expedientes de propiedad hechos efectivos durante la primera intervención norteamericana, ley para regular el trabajo infantil, seguro contra accidentes de trabajo, nombramiento de ciudadanos de color en el cuerpo diplomático entre los nativos cubanos, inmigración no selectiva, motivada por los intentos de blanquear al país, distribución en colonias de las tierras del Estado, o de las que este adquiriera para el efecto, para los que carecieran de recursos, reforma penal para crear verdaderas instituciones correccionales, pues la mayoría de los que iban a prisión eran pobres y analfabetos a los que se les debería enseñar oficios para su mejor reintegro a la sociedad, juicio por jurado, constituido por ciudadanos de ambas razas y oposición a la pena de muerte.

Este último planteamiento obedecía a que los negros eran las víctimas principales, ya que los blancos tenían muchas más posibilidades de que se les conmutara la pena. En el primer gobierno de Estrada Palma todos los condenados a muerte fueron negros.

El PIC, al rechazar las imputaciones de racismo, señalaba: "Tenemos por hermanos lo mismo a los negros que a los blancos el origen del pueblo cubano es uno. No aspiramos a la supremacía del negro sobre el blanco, pero tampoco aceptamos, ni aceptaremos nunca, la del blanco sobre el negro".

En el órgano de prensa del PIC "Previsión" del 30 de enero de1910 leemos. "Para nosotros Guantánamo y Bahía Honda son dos heridas por donde sangra nuestro amante corazón. La intromisión norteamericana es un baldón que ningún bienestar podrá disminuirlo(¼ )".

Señalando "Previsión" en otro de sus números "Por imperiosa exigencia de la civilización que no puede detenerse en su marcha vertiginosa y ha de girar en el radio del socialismo científico, ideas imperante en Alemania e Inglaterra, todo hombre de color, que de culto se aprecie y por culto y adelantado se distinga debe conocer".

Su vocación latinoamericanista y antimperialista se expresa al decir: "El canal de Nicaragua ha sido otro de los sueños del insaciable yanki (¼ ) Así como hace 60 años fomentó el yanki la rebelión texana que dio oportunidad para declarar la guerra más injustificada y cruel y echar garra a ese territorio (¼ ) final perseguido por ellos con tesón y paciencia para arrebatárselo a Méjico, más tarde Colombia hoy Nicaragua y dentro de poco Cuba; he ahí las vivientes pruebas de la nefasta influencia de la sucia política del coloso yanki en Latinoamérica".

El PIC logró adhesiones a través de todo el país pero fundamentalmente en las antiguas provincias de Oriente y Las Villas, solamente en Camagüey tuvo pocas adhesiones. Numerosos veteranos de la guerra de independencia estuvieron entre sus afiliados, pero también se adhirieron pequeños propietarios y comerciantes, trabajadores manuales y algunos profesionales; como se observa era un partido policlasista.

A medida que crecía el PIC, se aumentaba la presión y la represión contra sus dirigentes. El 10 de febrero de 1910 era detenido nuevamente Evaristo Estenoz acusado de violación de la ley de imprenta. al día siguiente se comenzaba a discutir la enmienda Morúa en la Cámara de representantes, que sería agregada como una "percha" al artículo 17 de la Ley electoral; lo que eliminaría legalmente a los "Independientes de Color". La enmienda había sido presentada por el senador, Martín Morúa Delgado importante figura de la fracción miguelista del partido Liberal. La misma en una de sus partes decía textualmente: "No se considerará en ningún caso, como partido político o grupo independiente, ninguna agrupación constituida exclusivamente por individuos de una sola raza o color, ni por individuos de una sola clase con motivo de nacimiento, riqueza o título profesional".

Es de destacar que desde la época en que publicara "La Nueva Era", Morúa se había opuesto a los partidos de clase; él escribía el 15 de junio de 1903 a un dirigente portuario: "Los obreros no pueden, como algunos pretenden, afiliarse a un solo partido político (deben) buscar en todos los programas la resolución de los problemas que a sus intereses corresponde como obreros".

En la Cámara de Representantes se opuso a la enmienda el coronel Lino D'Ou, alegando que Morúa no hacía mención a las escuelas y asociaciones formadas por integrantes de una sola raza donde no se admitían a negros ni mulatos; pero finalmente la enmienda fue aprobada.

El 22 de abril de ese mismo año era detenido nuevamente Estenoz conjuntamente con Gregorio Surín, el coronel del Ejército Libertador Julián Sierra, el general Fournier, Antero Valdés y otros 65 dirigentes de PIC, acusados de conspiración para la rebelión.

Pocos días después se discutía la enmienda en el Senado, donde solo tres senadores se opusieron: Cabello, La Guardia y Salvador Cisneros Betancourt. El primero planteó la inconstitucionalidad de la enmienda citando que no era congruente con el artículo 17 de la ley electoral.

Cisneros Betancourt en palabras admonitorias dijo: "Yo suplicaría a los compañeros que han presentado la enmienda que la retirasen (¼) la considero perjudicial al país (¼)  Empieza ofendiendo a la raza negra que no ha dado motivos para que se le nieguen derechos sea cual fuere su modo de pensar. Los negros en la guerra eran más que los blancos y jamás hubo una rebelión de negros contra blancos. Los negros jamás harán por dividirse de los blancos (¼) Es por eso que pido que dejemos todo eso tranquilo como está, que no hagamos ninguna ley contra los negros, si nos vencen, pues bien que ellos formen gobierno (¼) Por consiguiente, yo digo al señor Morúa y llamo la atención, que lo mejor es no menear ese caldo".

Finalmente la enmienda fue aprobada en el Senado por nueve votos a favor y tres en contra; al aprobarse Cisneros Betancourt exclamó "!La dictadura está a las puertas de la República!". El 4 de mayo, firmada por el presidente José Miguel Gómez la enmienda entró en vigor. En esa fecha Estenoz y 69 miembros del PIC continuaban en la cárcel.

Posteriormente los Independientes iniciaron la lucha legal por derogar la enmienda, mientras continuaba la represión y el hostigamiento contra ellos. Dos años después, en abril de 1912, habían agotado casi todas las posibilidades. Ilegalizados, perseguidos y reprimidos, en especial durante la época en que Gerardo Machado y Morales era secretario de Gobernación, optaron por una solución desesperada y se levantaron en la protesta armada de 1912 que conllevó a la masacre de más de 3 000 negros y mestizos.