Mandela nació en la aldea de Umtata del Transkei, el seno del clan tembu, tribu imbizo de la etnia xhosa. Mandela ha señalado que su padre, el Jefe Henry, tenía cuatro esposas, y ni el jefe Henry ni la esposa de la que nació Nelson jamás acudieron a la escuela. Mandela parecía predestinado por su posición social a un alto cargo en la jefatura tradicional xhosa. Pero el niño que pasó los primeros años de su infancia en las labores habituales de su grupo, pastoreando ganado y ayudando en las labores agrícolas, estaba decidido a estudiar para abogado. Según Mandela, a esto lo inspiraron los relatos de los ancianos de su tribu, quienes contaban lo bien que vivían los africanos antes de la llegada del hombre blanco:

“Los ancianos nos contaban sobre la liberación y cómo la pelearon nuestros antepasados en defensa de nuestro país, así como los actos de valor realizados por generales y soldados en aquellos días épicos. Yo esperaba, y entonces juré, que entre los placeres que pudiera ofrecerme la vida, se contaría la oportunidad de servir a mi pueblo y hacer mi propia humilde contribución a su lucha por la libertad.”[1]

Aunque Mandela pudo acceder a la Universidad de Fort Hare –uno de los pocos planteles reservados a los negros— no eran años fáciles para los jóvenes de esa raza. Pronto fue suspendido, conjuntamente con quien sería por muchas décadas su compañero de luchas, Oliver Tambo, y otros amigos, por organizar una huelga en protesta por el despojo de la autoridad del consejo estudiantil por parte de las autoridades universitarias. De vuelta a casa descubrió que ya le tenían preparado un matrimonio arreglado, junto con planes para que fuera asumiendo tareas de jefatura tradicional a las que parecía predestinado, pero sus deseos de proseguir sus estudios lo impulsaron a migrar a la gran urbe, Johannesburgo.

Allí Mandela trabajó en las minas hasta que pudo hallar una vacante como secretario público por un salario de negro, de unas dos libras esterlinas mensuales. Más tarde pasó a mecanógrafo en un bufete de abogados, Witkin, Sidelsy y Eidelman.
 

En Johannesburgo, Mandela también trabó una relación que se convertiría en histórica con un antiguo minero, Walter Sisulu, un luchador mayor que él quien después le iba a conseguir a Mandela acceso a la escuela de Derecho. En 1944 Mandela ingresó en el Congreso Nacional Africano (ANC), creado antes de su nacimiento, pero muy activo en aquellos años de guerra en Europa. Junto con Sisulu, Tambo y otros iba a fundar poco después su Liga Juvenil, de la que Mandela ocuparía la Secretaría General. Su suerte ya estaba echada.

En 1948, con la llegada del Partido Nacional al poder en Sudáfrica, el estado militar represivo acentuó sus características y sistemáticamente fue excluyendo a los no blancos de toda posibilidad de acción política o social, regulando todos los aspectos de sus vidas a través de lo que se dio en llamar la política segregacionista del apartheid. Mandela y sus colegas de la Liga Juvenil convencieron entonces a la dirección del ANC de la necesidad de desplegar acciones de masas militantes que llegaran hasta las huelgas y la desobediencia civil. A pesar de la fuerte represión que causó muchas víctimas, para 1952 el ANC, conjuntamente con el Congreso Indio de Sudáfrica y otros grupos, organizaron la Campaña de Desafío en contra de los aspectos más insoportables del apartheid, y que prácticamente paralizó al país. La campaña consistía en ignorar los carteles en las puertas que rezaban “sólo para blancos,” en violar el toque de queda limitado a los negros y en desplazarse libremente a zonas urbanas en las que se les prohibía ingresar. A fines de año, Mandela y otros 19 dirigentes de la campaña fueron juzgados en virtud de  la “Ley de Supresión del Comunismo” y condenados a nueve meses de prisión, aunque después la pena les fue suspendida. Ese mismo año fue elegido Presidente del ANC de la estratégica región del Transvaal y vicepresidente nacional, pero el gobierno lo obligó a renunciar a su militancia en 1953, cuando un tribunal lo declaró banned, “prohibido.” Esa curiosa figura jurídica del apartheid implicaba total restricción de movimiento, de relacionarse, imposibilidad de que su nombre apareciera en los medios de difusión, etcétera. Mandela contaba:

“Me hallé restringido y aislado de mis conciudadanos, seguido por oficiales de la Rama Especial dondequiera que iba… por ley, me convirtieron en un criminal, no por lo que hubiera hecho, sino por lo que representaba.”[2]

Por esos años había conseguido, con su amigo Oliver, establecer el bufete de abogados Mandela y Tambo en Johannesburgo. Allí, a pesar del constante hostigamiento de las autoridades, consiguieron defender ante los tribunales —en su mayoría gratuitamente— a legiones de víctimas del inhumano sistema del apartheid.

Mientras tanto, la lucha se iba radicalizando. En junio de 1955, en Kliptown, tres mil delegados adoptaron la Carta de la Libertad, que sería impulsada como objetivo de lucha no solo por el ANC, sino por el Congreso Indio de Sudáfrica, el Congreso de Mestizos, el Congreso de Demócratas (blancos) y el Congreso de Sindicatos, SACTU. Las barreras raciales que el apartheid se había esforzado por subrayar se estaban desdibujando en el curso de la lucha. 

Pero el régimen seguía acentuando su represión. En 1956 Mandela formó parte de los 156 acusados —entre otros el Jefe Lutili, Z. K. Matthews, Oliver Tambo y Walter Sisulu— del histórico juicio por alta traición, que duró cinco años y concluyó en un fiasco para el régimen, con la absolución de todos los acusados.

Sin embargo, antes que concluyera el juicio ocurrirían acontecimientos que estremecerían a Sudáfrica. En 1960, designado por la ONU “Año de África”, un gran número de países del África negra lograron su independencia. Estos hechos estimularon la lucha dentro de la propia Sudáfrica, donde la policía disparó contra un grupo de manifestantes pacíficos en el ghetto de Sharpeville y dio muerte a 69 de ellos: dentro y fuera de Sudáfrica se sucedieron las demostraciones de protesta, y ya Sudáfrica jamás volvería a ser la misma. El régimen declaró un estado de emergencia, prohibió el ANC y otras organizaciones y detuvo a 20 000 personas en todo el país, entre ellos Mandela. Al año siguiente los planes de transformar a Sudáfrica en una república en la que solo los blancos seguirían teniendo derechos civiles, generó una fuerte reacción de los patriotas sudafricanos, y Mandela se vio obligado a de inmediato pasar a la clandestinidad. Desde allí organizó una huelga general que debía obligar al régimen racista a desistir de sus planes. A pesar de la férrea represión, las autoridades admitieron que la huelga tuvo un enorme éxito en distintas zonas del país. A partir de entonces Mandela advirtió que la desesperación podría pronto conducir a las masas oprimidas a fuertes reacciones de contraviolencia.

En diciembre de 1961 se estrenó el brazo armado del ANC, Umkhonto we Sizwe, “La lanza de la nación,” que realizó acciones de ataques y sabotajes en instalaciones gubernamentales seleccionadas. Con el lanzamiento de un fuerte operativo para capturarlo, Mandela se vio obligado a salir del país y realizar una gira mundial que contribuyó enormemente a llamar la atención de la opinión pública universal respecto a lo que ocurría dentro de Sudáfrica. A principios de 1962 Mandela habló en una conferencia panafricana en Addis Abeba y siguió un curso de entrenamiento militar en Argelia, tras lo cual se infiltró de regreso en Sudáfrica, donde fue capturado por la policía. Juzgado por haber incitado a las masas a la huelga en 1961 y por haber abandonado el país sin documentos legales, fue sentenciado a cinco años de trabajos forzados. En julio de 1963 fueron capturados también Walter Sisulu y otros líderes clandestinos, y en octubre de ese año fueron juzgados junto a Mandela, que ya había cumplido su primer año en prisión. Los diez acusados se convirtieron en acusadores del régimen y no negaron haber tomado parte en actos de sabotaje. En un gesto sin precedentes, la Asamblea General de la ONU, por 106 votos contra uno (Sudáfrica) exigió la inmediata liberación de los acusados. En su célebre alegato, que estremeció el juzgado y las conciencias de su país, Mandela concluyó señalando:

“Durante mi vida me he dedicado a esta lucha del pueblo africano. He luchado contra la dominación banca y he luchado contra la dominación negra. He acariciado el ideal de una sociedad democrática y libre en la que todas las personas vivan juntas en armonía y con iguales oportunidades. Es un  ideal por el que espero vivir y que espero conseguir. Pero si fuese necesario, es un ideal por el que estoy preparado para morir.”[3]

El régimen declaró culpables a todos los acusados, pero no se atrevió a imponerles la pena de muerte. A la espera de su sentencia, Mandela escribió sus trabajos finales para obtener su diploma de Derecho por correspondencia en una universidad británica; en la calle frente al juzgado, grupos de manifestantes negros cantaban "Nkosi Sikelel’ Africa".  Junto con sus compañeros, Mandela fue sentenciado a cadena perpetua y enviado a realizar trabajos forzados en Robben Island.

En los veintitantos años de su encarcelamiento, la estatura política de Nelson Mandela y de sus camaradas creció hasta alcanzar casi la talla del mito, mientras el régimen se deshacía en sus contradicciones y sus crueldades.

El cambio regional de la correlación de fuerzas que aportaron las independencias de Angola y Mozambique en 1975 y después Zimbabwe en 1980 hizo insostenible el régimen del apartheid. Desde 1976, el levantamiento espontáneo de jóvenes, prácticamente niños, en Soweto que se negaban a recibir clases en lengua afrikaans demostró que Sudáfrica estaba cambiando de un modo irreversible: a partir de entonces la situación interna se haría ingobernable por más represión que el régimen aplicara. En las mismas fronteras del régimen, las fuerzas conjuntas de Cuba, Angola, los patriotas namibios y sudafricanos representaron un valladar contra el que se estrellaron todos los intentos del régimen del apartheid de demostrar su poderío y por ganar aceptabilidad universal frente a un creciente movimiento mundial de boicot en su contra. Desde 1973 la ONU se negaba a reconocer las credenciales del régimen de Sudáfrica, por lo cual el escaño de ese país permanecía vacío en la organización internacional.

En varias oportunidades el régimen ofreció a Mandela la libertad si aceptase ciertas condiciones. Pero por duro que era su encarcelamiento, permaneció firme en sus principios.

Al cabo, el desenlace de los combates en torno a  Cuito Cuanavale entre fines de 1987 y principios de 1988 signó la derrota del régimen del apartheid, al cual  no quedó más remedio que negociar seriamente los Acuerdos del Sudoeste Africano mediante los cuales Namibia accedería a su independencia y el régimen sudafricano se comprometía a entablar de inmediato conversaciones con el proscrito ANC. Años más tarde, Mandela narró cuánto aliento significó para él y los demás prisioneros en Robben Island recibir al menos noticias fragmentarias de lo que ocurría en Cuito Cuanavale.

Cuando a principios del decenio de 1990-1999 Mandela fue finalmente sacado de modo clandestino –esta vez por el régimen del apartheid— de la cárcel para comenzar negociaciones al principio secretas, era un hombre mucho más viejo y desgastado por los rigores de la prisión, pero que conservaba intacto su espíritu de sacrificio y su afán de lucha por un futuro mejor para todo su pueblo.

Pero ¿cómo podrían comenzar a vivir en paz gentes de todas las razas tras tantos años de injusticias y crueldades? Solo el enorme prestigio de Mandela permitiría sobrepasar ese obstáculo e inducir a las masas a aceptar el principio del proceso de la Verdad y la Reconciliación. El proceso consistía en esencia en que cualquier persona que confesase sus crímenes durante el tiempo de la lucha y se arrepintiese públicamente de ellos sería perdonada. Solo podrían ser juzgados por los crímenes que se negaran a confesar. De este modo pudo seguir adelante, en paz, la sociedad sudafricana.

En un instante crítico de las negociaciones, uno de los más prestigiosos y queridos líderes de la lucha, Chris Hani, fue asesinado por un blanco extremista de derecha. Este crimen sublevó a las masas negras, que estuvieron a punto de lanzarse a las calles en busca de venganzas que podían dar lugar a enfrentamientos raciales. Los personeros del régimen, aterrorizados, de inmediato se dirigieron a Mandela, rogándole que intercediera para mantener el orden. Mandela se dirigió a las masas a las que explicó que, en verdad, Chris Hani había sido asesinado por un extremista blanco. Pero a renglón seguido les subrayó también que dicho extremista había podido ser capturado gracias a la denuncia que hiciera, a riesgo de su propia vida, una mujer blanca. Las masas se concentraron en rendir homenaje a Chris Hani en su funeral, y no hubo ninguna instancia de violencia.

A raíz de las primeras elecciones libres y multirraciales en Sudáfrica, celebradas en abril del 1994, Nelson Mandela y su ANC obtuvieron una victoria arrolladora de casi dos tercios de los votos en todo el país. Mandela siempre advirtió que solo pensaba permanecer al frente de la nación un período de cinco años, para luego retirarse a la vida privada, y así lo hizo.

Por cierto, que durante sus cinco años de gobierno se publicaron buen número de libros y se filmaron varias películas, autorizadas por el propio Mandela, sobre su vida. Llama la atención el modo en que esas obras se adentran incluso en aspectos íntimos y dolorosos, problemas familiares sufridos, etc., y que Mandela, consciente de su papel como figura pública, autorizara su plena divulgación. Tales son la modestia y la grandeza de este hombre.

Este hombre, paradigma de estadista, de espíritu de sacrificio, es uno de los mejores amigos de Cuba en el mundo. Amigo en los buenos y los malos tiempos, nunca abandona a los suyos por oportunismo o por moda, y jamás ha escatimado agradecimientos y elogios a nuestro país y a nuestro máximo líder por lo que aportaron a las luchas de liberación de África. Nelson Mandela, a sus 90 años de vida, es uno de esos grandes héroes que nos honran, a todos los cubanos, con su sincera amistad.