El Nuevo Herald
August 25, 2007
Tere Figueras & Luisa Yanez
tfigueras@MiamiHerald.com
A CubaNews translation by A. Regalo. Edited by Walter Lippmann.
Elena Pérez, a Woman with Many Regrets
Seated in the crowded courtroom with her hand pressed against the earphones carrying the translators words to her ears, Elena Pérez contemplated the comings and goings of the attorneys with troubled eyes. "Lies," she said at one point, going so far as to lift her hand urgently to call the judge's attention during this week's proceedings.
The girl at the center of the international custody dispute, which pits a moneyed businessman from Coral Gables against a Cuban farmer, is Pérez's daughter.
However, Pérez, whose suicide attempt caused her to lose custody of her child - and unleashed the legal battle for her custody - has been more of a spectator in the sometimes heated confrontation to determine the child's future.
Pérez was adamant in saying that she preferred that the girl (whose name has not been revealed by the Miami Herald in order to protect her privacy) return to Cuba with her father. Although yesterday she declared that her "greatest hope" was that her daughter return to her, she has been an ally of Rafael Izquierdo's, her ex-lover and the father of the little girl, who wishes to bring his daughter back to Cuba.
"If she can't be with me - her own mother - then she should be with her father who loves her and wants to be with her," said Pérez, 35, who arrived in the United States in 2005 with her daughter and son. Whichever would be better, she said, aside from her remaining in the United States where she is being cared for by her foster father, Joe Cubas, a well-known sports agent who made himself famous by helping Cuban baseball players abandon the island in search of a better future.
Cubas and his wife, Maria, have cared for the girl for more than a year and formally adopted her 13 year old brother. The boy told his mother that he wished to stay with the Cubas family, and Pérez said that she had no other option but to give in to him.
Pérez says that she regrets having left the small town of Cabaiguán. There, she said, her children were happy. "I know that this country has been marvelous for many people, but I was very deceived by it," said Pérez, who arrived with her children in December of 2005, together with her new husband, Jesús Melendres, who she says left her not long after landing at the International Airport in Miami.
"My experience has been awful. My two children and I on our own have had a very hard time of it," said Pérez, who left Miami for awhile and tried to put her life back together in Houston, where friends claim she appeared depressed and inattentive to her children.
One family friend, Iraida González, told The Miami Herald this spring that Pérez had asked that she care for the little girl as though she were her own.
However, no document was ever presented in any court, and later Pérez returned to Miami. She described her suicide attempt as a moment of weakness in the midst of desperation and great misery.
"One horrible night, I decided that my children might be better off without me, and I did something stupid," said Pérez. "I'm not crazy. I have been depressed and anxious, and have endured many sleepless nights, but I'm okay."
The State of Florida removed her children in March of 2006, and put them into the foster care system through the Department of Children and Families who put them under the care of the Cubas family.
She had never heard of the ex-sports agent who forged a name for himself - and was heavily criticized in some sectors - for helping almost half a dozen baseball players desert and sign multimillion dollar contracts with major league teams.
Pérez said that she believed that the country's legal system favored Cubas for his money and fame.
This week, speaking just outside the courtroom, Cubas said that he had not received any sort of special treatment for being who he was. "The first thing she has to do is look in the mirror," said Cubas, referring to the problems Pérez had caused for her daughter. The State of Florida employees, who argue that the little girl should remain with Cubas, have stated on more than one occasion that the natural father was not capable of protecting his daughter from a mother such as Pérez, with her emotional imbalance. In documents presented to the court, the state's attorneys refer to comments from various family friends who said that in Cabaiguán, Pérez was well known as the "crazy lady" and that Pérez told them at times how Izquierdo hit her, saying that they could see the bruises on her body.
But since she's been in the U.S., Pérez has denied that Izquierdo abused her.
Izquierdo, for his part, said that he was surprised and bothered by the words of his ex-lover. "Honestly, it hurts to see a woman, who was a good mother, change overnight, destroyed and without her children," he said.
The girl's father didn't want to comment on Pérez's mental state, but said that if a psychiatrist determined that she was unstable, she ought not to have custody of the girl. "Not here, nor in Cuba." Izquierdo added that although Pérez might not have legal custody of the girl, she ought to continue as a presence in the girl's life. "I would not be so strict," declared Izquierdo. "I would never distance her from her mother."
Pérez, for her part, said that she was anxious to return to Cabaiguán, under one condition: "I'm not leaving Miami until my daughter returns to her father."
EL NUEVO HERALD
Publicado el sábado 25 de augusto
del 2007
http://www.elnuevoherald.com/212/story/82558.html
TERE FIGUERAS
Sentada en la atestada sala del tribunal, con la mano sujetando los audífonos que le llevaban las palabras del traductor a sus oídos, Elena Pérez contemplaba el ir y venir de los abogados con ojos inquietos.
''Mentiras'', dijo la mujer en determinado momento, en tanto levantaba una mano con urgencia para llamar la atención del juez durante la audiencia que se celebró esta semana.
La niña que es centro de una disputa internacional por su custodia, donde se enfrentan un adinerado empresario de Coral Gables contra un campesino cubano, es la hija de Pérez.
Sin embargo, Pérez, cuyo intento de suicidio fue lo que provocó que la menor fuera separada de su cuidado --y desató la posterior batalla legal por su custodia-- ha sido más bien una espectadora en el enfrentamiento a veces candente para determinar cuál será el futuro de la pequeña.
Pérez fue inflexible a la hora de decir que preferiría que la niña (cuyo nombre no ha sido revelado por The Miami Herald para proteger su privacidad) regresara a Cuba con su padre. Aunque ayer declaró que su ''mayor esperanza'' era que su hija volviera con ella, ha sido una aliada de Rafael Izquierdo, su ex amante y padre natural de la chica, que quiere llevarse a su hija de regreso a la isla.
''Si ella no puede estar conmigo --su propia madre--, entonces debía estar con su padre que la quiere y quiere estar con ella'', dijo Pérez, de 35 años, que llegó a Estados Unidos en el 2005 con su hija y su hijo. Cualquiera cosa será mejor, dijo la mujer, menos que la niña permanezca en EEUU, donde está bajo el cuidado de su padre sustituto, Joe Cubas, un conocido agente deportivo que se hizo famoso tras ayudar a peloteros cubanos que abandonaron la isla en busca de un mejor futuro.
Cubas y su esposa, María, han cuidado a la niña durante más de un año y adoptaron formalmente a su hermano de 13 años. El chico le dijo a su madre que desea quedarse con la familia Cubas, y Pérez declaró que no le queda más remedio que resignarse a ello.
Pérez dice que se arrepiente haber dejado la pequeña ciudad de Cabaiguán. Allí, dijo, sus hijos eran felices. ''Sé que este país le resulta maravilloso a mucha gente, pero estoy muy decepcionada de él'', dijo Pérez, que llegó con sus hijos en diciembre del 2005 junto a su nuevo esposo, Jesús Melendres, que según dijo la abandonó poco después de haber aterrizado en el Aeropuerto Internacional de Miami.
''Mi experiencia ha sido muy mala. Mis dos hijos y yo sólo hemos pasado mucho trabajo'', dijo Pérez, quien dejó a Miami por un tiempo y trató de reconstruir su vida en Houston, donde según amigos con frecuencia se veía desanimada, y desatendía a menudo a sus hijos.
Un amigo de la familia que vive en Houston, Iraida González, le dijo a The Miami Herald esta primavera que Pérez le había pedido que criara a la chiquilla como si fuera su propia hija.
Sin embargo, ningún documento se presentó ninguna en ningún tribunal, y después Pérez regresó a Miami. Describió su intento de suicidio como un momento de debilidad en medio de desesperación y gran miseria.
''Una noche horrible, decidí que mis hijos podrían estar mejor sin mí, y entonces hice algo estúpido'', dijo Pérez. ``No estoy loca. He estado deprimida y tensa, y he pasado muchas noches sin dormir, pero estoy bien''.
El Estado de la Florida le quitó a sus hijos en marzo del 2006, y los puso a disposición de sustituta antes de que el Departamento de Niños y Familias los colocó bajo el cuidado de la familia Cubas.
La mujer nunca había escuchado del ex agente deportivo que se forjó un nombre para sí mismo --y también fue muy criticado en algunos sectores-- tras ayudar a casi media docena de peloteros a desertar y a firmar contratos multimillonarios con equipos de las Grandes Ligas.
Pérez dijo que creía que el sistema legal del país había favorecido a Cubas por su dinero y por ser una figura conocida.
Esta semana, hablando a la salida de la corte, Cubas dijo que no había recibido ningún tipo de tratamiento especial por ser quien era. ''Lo primero que tiene que hacer ella es mirarse en un espejo'', expresó Cubas, refiriéndose al papel que ha desempeñado Pérez en los problemas de su hija. Los trabajdores del Estado de la Florida, que argumentan que la pequeña debe permanecer con Cubas, han afirmado en más de una ocasión que el padre natural no fue capaz de proteger a su hija de una madre como Pérez, emocionalmente desbalanceada. En documentos presentados en la corte, los abogados del estado mencionaron las palabras de varios amigos de la familia que dijeron que en Cabaiguán Pérez tenía fama de ''loca'', y que Pérez les contó que en ocasiones Izquierdo le pegaba, diciendo que se podían ver los moretones en el cuerpo de la mujer.
Pero una vez en EEUU, Pérez ha negado que Izquierdo abusaba de ella.
Izquierdo, por su parte, dijo que estaba sorprendido y molesto por las palabras de su ex amante. ''De verdad duele ver a una mujer, que era una buena madre, cambiar de la noche a la mañana, destruida y sin sus hijos'', dijo Izquierdo.
El padre de la muchachita no quiso hacer comentarios sobre el estado mental de Pérez, pero dijo que si un psiquiatra dijo que se trataba de una persona inestable, entonces no debería tener la custodia de la niña. ''Ni aquí ni en Cuba''. Izquierdo agregó que aunque Pérez no tenga el cuidado legal de la niña, ella seguiría presente en la vida de la pequeña. ''Yo no seré tan estricto'', declaró Izquierdo. ``Nunca la alejaré de su madre''.
Pérez, por su parte, dijo estar ansiosa de regresar a Cabaiguán, bajo una sola condición: ``No me voy a ir de Miami hasta que mi hija no vuelva con su padre''.