wwwcirobianchi / BARRACA HABANERA
Zonas de tolerancia [literally, zones of
tolerance]
Ciro Bianchi Ross
Cartoon by Adan.
Red-light districts
On brothels,
working girls and retreats of yesteryear.
By:
Ciro Bianchi Ross / e-mail:
ciro@jrebelde.cip.cu
February
11, 2007 - 00:00:00 GMT
A CubaNews translation. Edited by Walter Lippmann.
Sparing any
unnecessary words, the «pupils» exhibited themselves around the
room like produce displayed on a market bin, waiting as the
customer took his time to measure and choose one to his liking,
whom he would simply ask: «Do you want to play?,» and the girl,
free though she was to say no, would usually say yes –what else
was she there for?– and invite the man to her room. Once there,
she would charge him in advance and go out for a second to give
the madam the money.
In 1963 Havana got rid of all its red-light districts. The main
ones then were in the districts of Colón –squalid, somber and
already fallen into decline– and La Victoria, still boasting its
past splendor. The former was centered on its homonymous street
and stretched through others like Crespo, Blanco, Ánimas,
Bernal, etc., whereas the latter was enclosed by the avenues
Infanta, Belascoaín, Carlos III and Llinás, with its axis on
Retiro, a.k.a. Pajarito, street, so famous that it became a
hallmark of the whole area: Pajarito neighborhood, just like the
other was known as Colón neighborhood.
Colón came from further back, when the San Isidro zone was
closed down following the murder of the pimp Alberto Yarini in
the first decades of the 20th century. Younger La
Victoria came into being during World War II, so named because
its sponsors had blind faith in the Allied victory. Many U.S.
soldiers, and especially sailors, would come to Havana those
days hunting for booze, fun and women. La Victoria also proved
to be a great financial success for the owners of a business
that included gambling, pornography and drugs.
Those were ordinary neighborhoods, with the brothel operating
side by side with a warehouse, an office, a magazine, a
laboratory, a factory, a family household... That’s why families
used to post a sign on the front door or any other visible spot
that said «Don’t bother. This is a decent home,» in order to
keep undesirable visitors away.
MARINA
Various efforts were
made in Cuba to eradicate the red-light districts. Despite
attempts during their respective mandates by dictator [Gerardo]
Machado and president [Carlos] Prío, little was achieved. After
all, rather than a solution, closing them down would add to the
problem, for it would flood the streets with an army of hookers
working without a link to any brothel or their names registered
who would therefore skip all mandatory sanitary regulations. Nor
would it do away with waitresses in bars and taverns who
solicited on the side, or highly priced prostitutes that no
government messed with.
Among those expensive
hookers was a woman referred to as Marina, whose real name no
one knew for sure. She covered such a large area and worked for
such a long time that many still believe several women used the
patronymic, although others assure it was actually only one who
left Cuba in 1959 and settled in Miami, where she kept working
with great acclaim until her death.
Visiting one of her
brothels was not that simple. You would have to be recommended
by a regular customer or at least know one of the girls working
there. And a pocketful of money was imperative. Marina used to
recruit very young girls from the provinces and sweet-talked
them with promises into coming to Havana, where they ultimately
crashed with the sad truth as whores in a brothel they were
chained to until they paid off their debt with their
«benefactor», since Marina bought them clothes, invested in
refining them and wrapped them up in a certain atmosphere,
covering their expenses before throwing them into the bullring.
And she had to be paid back. It seems Marina’s houses were
scattered all over the city: Infanta street, Malecón avenue...
When President Prío put her headquarters at 298 Colón street in
jeopardy, she left the city and opened the Reloj Club in Rancho
Boyeros avenue. Much as many women tried, none could wrest first
place from her.
Conventional wisdom to
the contrary, pimps were seldom in charge of business. La
Victoria was in the hands of two or three homosexuals and a
couple of women, and they were the ones who really called the
shots. Back in the 1950s there was a character riding all
through Colón district on his red convertible and stopping at
almost every brothel. Much as he was held to be the greatest
pimp of his day, a sort of Yarini reincarnated, the man was but
a rent collector.
A building housing a
brothel brought a monthly rent ranging from 400 to 500 pesos, no
matter how old and rundown it could be. The pimps were just one
link of that chain, and not very strong at that. They protected
their women and mollified or hampered any form of violence in
the premises –not a common event, either in a brothel or its
district. As a rule, you could walk around Colón and Pajarito
without fear, confident that no one would mess with you.
Business was going smoothly.
LA MACORINA
Prices differed from one
district to the other: in the twilight of its time, La Victoria
could charge up to five pesos, whereas Colón’s rate never topped
two pesos. There were worse, less frequented areas such as Omoa
St., where women practiced their profession however they liked
and brothels were concealed under any facade. In those of the
highest rank, the customer could take his pick from a bunch of
pictures and even have his prey sent to wherever he wanted.
Until very recently, an album showing photographs of Marina’s
«pupils» was making the rounds of Havana.
While La Victoria chose
its girls for their beauty and kicked them out as soon as they
were washed-up –living on the loose could do that to you very
early in life– Colón offered anything, even women so haggard and
worn-out despite their young age that they would grow bolder and
go to any lengths, including standing at the brothel’s main door
or leaning out of its windows wearing little or nothing at all
as they cried their wares and dared the occasional passerby.
La Victoria was more
resplendent, so to speak, its atmosphere a far cry from Colón’s
rottenness and overcrowding. Yet, it was not a world of joy; on
the contrary, it proved to be pretty wretched and, from today’s
perspective, depressing. Prostitutes there learned to abide by a
set of guidelines: they would wait in the parlor fully dressed,
usually wearing the hooker’s customary bare-shouldered,
ankle-long one-piece garment called “mono” with a zipper that
stretched from her chest down to waist level, very handy for all
practical purposes inasmuch as it was worn without any
underclothes and they could take it off and put it back on in a
jiffy.
All rooms were furnished
with the essentials: an ordinary double bed, one or two mirrors,
with a washbasin and a bidet as the only bathroom fittings, and
nothing else.
No girl in the trade
used her real name, but a nom de guerre. Very few still remember
the name of the lady who in the 1920s became famous as La
Macorina, and just as many know that she allowed herself to
be seen every afternoon at around five behind the wheel of a
sports car, riding along Malecón, Galiano, Dragones and Zanja
streets, and then turning around at Infanta Avenue to start her
tour all over again. Still, we’ve all heard some time the melody
that made her immortal with its catchy refrain that goes, «Ponme
la mano aquí, Macorina...»[1].
THE «POSADAS»
The posadas[2]
were a different thing altogether. Frequented by couples seeking
for a chance encounter and a hideout for a man’s or a woman’s
extramarital escapade, it was also a handy spot for lovers in
heat who had nowhere else to go. With a fee for the first three
hours and an extra amount for any additional time, a posada
always afforded advantages that customers favored over what a
hotel offered. And much like funeral homes, they always brought
large profits, since there’s always someone who dies just like
there’s always someone who wants to get laid. When the
Revolutionary Government took control of them, they were given
to the National Tourist Industry Institute (INIT) and renamed
INIT Hostels. Almendra, Casitas de Ayestarán, Dos Palmas,
Aseo, Fersal, Serafines, Isla de Chipre, La Campiña, Venus,
Retiro, Segundo Madrid, Areca, Cándida... were some of those
places. In the 1979 phone book were recorded 57 of them in
Havana, and 31 in 1989. Probably very few of them are left these
days.
Very often a ruckus was
raised in the posadas when a husband caught his better
half in the arms of another man. So violent were these scenes
that the police presence became imperative, and the adulteress,
her affronted husband and her lover ended up at the precinct.
Given that by then people had already gathered in large numbers
in front of the love nest, the authorities used to cover the
woman’s head with a pillowcase before taking her to the squad
car.
What follows is a
strictly true anecdote. Around 1960 or 61, a mad puritan devoted
himself to scour the city looking for the posadas, park
his car in the front and, producing a megaphone, berate the
women inside: «Impure, shameless woman, chastise yourself,
repent of your sins and go back home», he shouted. If any of
them ever took the law into her hands and fell upon him,
high-heeled shoe in hand, remains to be known.
http://wwwcirobianchi.blogia.com/2007/040103-zonas-de-tolerancia.php
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Zonas de tolerancia
Ciro Bianchi Ross
Cartoon by Adan
Las “pupilas” aguardaban y se exhibían en el salón como la mercancía en las vidrieras del mercado, y no se hacía necesario hablar mucho. El cliente, con tiempo para calibrar y escoger, abordaba a la que era de su agrado con una pregunta simple: “¿Te quieres ocupar?” y la muchacha, que podía decir que no, respondía generalmente que sí -no estaba allí para otra cosa- e invitaba al hombre a que la acompañara a su habitación. Ya en ella, cobraba por adelantado y salía, por un momento, para entregar el dinero a la matrona.
En 1963 se acabaron las zonas de tolerancia en La Habana. En esa fecha, las principales eran las de Colón –sórdida, sombría, ya en plena decadencia- y la de La Victoria, que lucía aún su esplendor pasado. La primera tenía su eje en la calle del mismo nombre y se extendía por las de Crespo, Blanco, Ánimas, Bernal… mientras que la otra ocupaba un rectángulo delimitado entre Infanta y Belascoaín, Carlos III y Llinás, en tanto que la calle Retiro o Pajarito le servía de eje. Y fue tanta la celebridad de esa vía que sirvió para identificar toda la zona: el barrio de Pajarito, así como la otra era conocida como el barrio de Colón.
Colón venía desde muy atrás, de las primeras décadas del siglo pasado, cuando después del asesinato del chulo Alberto Yarini, se clausuró la zona de San Isidro. La Victoria data de más acá en el tiempo. Surgió en los días de la II Guerra Mundial y se le dio tal nombre porque sus patrocinadores confiaban ciegamente en el triunfo de las fuerzas aliadas. En esa época llegaban a La Habana muchísimos militares norteamericanos, en especial marineros, en busca de bebidas, diversiones y mujeres. La Victoria fue entonces también una gran victoria económica para los dueños de un negocio al que se asociaban otros como los juegos de azar, la pornografía y las drogas.
Eran barrios como otros. El prostíbulo alternaba en ellos con el almacén, la oficina, la redacción de una revista, el laboratorio, la fábrica, la casa de familia. Por eso las familias que vivían en ellos debían poner en las puertas de sus casas, en la ventana que daba a la calle o en cualquier otro lugar visible, el cartelito de “No moleste. Esta es una casa decente”, que les evitaba de las incursiones de visitantes no deseados.
MARINA
Varios esfuerzos se acometieron en Cuba por acabar con las zonas de tolerancia. El dictador Machado y el presidente Prío lo intentaron cada cual en su época y poco consiguieron. Cerrarlas, en definitiva, no acababa con el problema, más bien lo agudizaba porque aumentaba el ejército de fleteras, que ejercían el oficio en la calle, sin vínculos con los burdeles y que, al no estar registradas, no se sometían a las regulaciones sanitarias que eran obligatorias. Tampoco acababa con las meseras de bares y cantinas, ocupación que, en la mayoría de los casos, enmascaraba la otra ni con la prostitución de lujo, con la que ningún gobierno se metía.
En esa prostitución de lujo descollaba una mujer conocida por Marina. Nadie sabe su nombre exacto ni si ese era el verdadero. Cubrió un espacio tan vasto y se desenvolvió durante tanto tiempo, que no son pocos hoy los que creen que bajo ese patronímico se ampararon varias personas, aunque otros aseguran que se trataba realmente de una sola, que salió de Cuba después de 1959 y murió en Miami, donde reinstaló con éxito su negocio.
No se llegaba a uno de sus burdeles así como así. Se requería de la recomendación de algún cliente habitual o conocer al menos a una de las muchachas que prestaban servicios en ellos. Y se imponía acudir con dinero abundante. Marina reclutaba a mujeres muy jóvenes en el interior del país y con mil y una promesas las traía engatusadas a la capital para enfrentarlas en definitiva con la triste realidad del prostíbulo, del que ya no podían salir sin saldar las deudas que habían contraído con su “protectora”. Porque Marina las vestía, invertía para dotarlas de cierto refinamiento, las envolvía en determinada atmósfera y cubría sus gastos antes de lanzarlas al ruedo. Y eso había que reintegrárselo. Parece que hubo casas de Marina en varios lugares de La Habana. Por Infanta, por el Malecón. Cuando en tiempos de Prío se sintió amenazada en lo que era su casa matriz de la calle Colón número 258, salió de la ciudad y abrió el Reloj Club en la calzada de Rancho Boyeros. Muchas quisieron, pero nadie pudo arrebatarle la primacía.
A diferencia de lo que se piensa, el chulo casi nunca era el dueño del negocio. La Victoria estaba en manos de dos o tres homosexuales y de una o dos mujeres que eran los que allí cortaban realmente el bacalao. Todavía en los años 50 existía un personaje que a bordo de un llamativo convertible rojo recorría el barrio de Colón y entraba a casi todos los prostíbulos. Se le tenía como el gran chulo de la época, una suerte de reencarnación de Yarini, cuando no era más que el cobrador de los alquileres. Un inmueble destinado a burdel, por viejo y deteriorado que estuviese, pagaba una renta mensual de entre cuatrocientos y quinientos pesos. Los proxenetas eran solo una parte de la cadena, y no de las más sólidas. Daban protección a sus mujeres, apaciguaban o impedían la violencia en los prostíbulos, que no era mucha, como tampoco lo era en las zonas. Como norma, se podía recorrer Colón y Pajarito con tranquilidad y confianza absolutas. Nadie se metía con nadie. El negocio marchaba sobre ruedas.
LA MACORINA
Los precios no eran los mismos en Colón y en La Victoria. Aquí, ya en los últimos tiempos, la tarifa llegó a cinco pesos, cuando en Colón nunca sobrepasó los dos pesos. Existieron zonas peores, aunque no tan frecuentadas, como la de la calle Omoa. Muchachas que ejercían la profesión como electrones sueltos. Y burdeles disimulados bajo cualquier fachada. En los más ranqueados, podía el cliente seleccionar a su presa por fotos y lograr incluso que se la mandaran al lugar que indicara. Hasta hace poco tiempo anduvo por ahí el álbum con las fotos de las “pupilas” de Marina.
Mientras que en La Victoria las muchachas eran escogidas por su belleza y las ponían en la calle en cuanto se ajaban, lo que, a causa de la mala vida, ocurría muy tempranamente, en Colón podía encontrarse cualquier cosa, mujeres avejentadas y deterioradas pese a su juventud. Eso las obligaba a mostrarse agresivas y no era raro verlas desnudas, o casi, a la puerta o las ventanas del prostíbulo, anunciándose a voces y convidando al transeúnte.
La Victoria era más luminosa, por decirlo de alguna manera; no se sentía allí esa sensación de podredumbre y hacinamiento. No por eso era un mundo alegre. Al contrario. Resultaba bastante deplorable y, visto de hoy, deprimente. En La Victoria, las prostitutas se adaptaban a ciertos preceptos. Aguardaban, vestidas, en el salón. Usaban, por lo general, un mono, esto es, una vestimenta de una sola pieza, que solo en las prostitutas se veía entonces. Esa ropa, que se extendía hasta los tobillos, dejaba sus hombros al descubierto y estaba provista de un zipper largo que corría desde el pecho hasta debajo de la cintura. Era un vestido práctico para el oficio. Como no empleaban ropa interior, se desnudaban y vestían con facilidad y rapidez.
Solo con lo esencial estaban equipadas las habitaciones. Una cama matrimonial corriente y uno o dos espejos. No faltaban, dentro de la propia habitación, el lavamanos y el bidet, como únicos muebles sanitarios. Nada más.
Ninguna muchacha en el giro se identificaba con su nombre real. Todas tenían un seudónimo como nombre de guerra. Pocos recuerdan ya el nombre de la dama que hizo célebre, en los años veinte, el remoquete de La Macorina, y no son muchos más los que saben que todas las tardes, alrededor de las cinco, se exhibía en una cuña, conducida por ella misma, por Malecón, Galiano, Dragones y Zanja hasta Infanta, donde daba la vuelta para empezar otra vez su periplo, aunque todos hemos escuchado alguna vez la melodía que la inmortalizó con aquel pegajoso estribillo que decía: “Ponme la mano aquí, Macorina…”
LAS POSADAS
Las posadas eran otra cosa. Se acudía a ellas en pareja y servían de escenario a un encuentro de amor ocasional y a las escapaditas extramatrimoniales, tanto de ellos como de ellas, y las utilizaban también amantes que carecían de un lugar mejor para consumar sus propósitos. Tenían una tarifa para las primeras tres horas y una cuota extra transcurrido ese tiempo, pero siempre más ventajosa para el cliente que las de un hotel. Al igual que el de las funerarias era un negocio que siempre reportaba beneficios porque nunca faltaban muertos ni gente que quisiera amarse. Cuando el Gobierno Revolucionario las intervino quedaron bajo la égida del Instituto Nacional de la Industria Turística y pasaron a llamarse albergues. Albergues INIT. Almendra, Casitas de Ayestarán, Dos Palmas, Aseo, Fersal, Serafines, Isla de Chipre, La Campiña, Venus, Retiro, Segundo Madrid, Areca, Cándida… eran algunos de sus nombres. En el Directorio Telefónico de 1979 se consignaban 57 posadas en La Habana. Y 31 en el Directorio del 89. Hoy deben quedar muy pocas.
En ellas sí no era raro que se produjera el escándalo cuando un marido sorprendía a su media naranja en brazos de otro. Las escenas eran generalmente tan violentas entonces que se imponía la intervención de la Policía, que terminaba por conducir a la Estación a la adúltera y a su compañero de aventura y al agraviado. Como a esa altura del asunto era ya numeroso el público que se había congregado ante el edificio, las autoridades cubrían la cabeza de la mujer con una funda para llevarla hasta patrullero.
Rigurosamente cierta es esta anécdota. Allá por 1960 ó 61 un puritano desorbitado se dio a la tarea de recorrer las posadas. Estacionaba su automóvil delante de ellas y, desde fuera, megáfono en mano, increpaba a las mujeres que estuviesen dentro. “Mujer impura y desvergonzada: abochórnate, arrepiéntete de su pecado y vuelve a casa”, gritaba. Se desconoce si alguna se tomó la justicia por su mano para fulminarlo a taconazos.