An interview with Abel Prieto, Cuban Minister of Culture 
“European intelligencia do not understand Latin America”

Mertxe Aizpuría
February 12, 2007

http://www.rebelion.org/noticia.php?id=46453
A CubaNews translation. Edited by Walter Lippmann
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Abel Prieto, at 56, has been Cuban Minister of Culture since 1997. Having graduated with a degree in Hispanic Language and Literature, he has headed the Letras Cubanas publishers and been president of the Writers’and Artists’ Union.  Already a recognized author, he still makes time to work on a new novel in which the main character is a Cuban satirist who goes to the Soviet Union.

More than an expression of sorrow, it is a clear statement. Cuba’s Minister of Culture, Abel Prieto feels that a critical change is taking place in Latin America and that Europe’s intellectuals don’t ‘get it’, don’t understand the extent of this phenomenon.

Question: What’s happening in Latin America?

Abel Prieto: Something very important for the world, and for Europe.  The strongest, most consistent anti-imperialist most coherent anti-colonial culture is developing in Latin America, and I believe that in general European intellectuals do not understand this. Moreover, I am of the opinion that inevitably they are going to have to change their approach. What’s happening there (in Latin America) is too important to be ignored.

Question: How does Cuba view the ground that socialism is winning in so many countries? 

AP: In his victory address following his (most recent) re-election, Chavez noted that the people didn’t vote for an individual, but for socialism. The word socialism is no longer a dirty word.  It is being revitalized, and Cuba, the work of the Revolution, is a reference point in this rebirth, in the socialism of the XXI Century. Moreover, the United States can no longer trust its manipulated electoral processes. They are already talking about training more Latin American soldiers…their electoral system is all worn out.

Question: How does it view the criticism made by the European Left toward Cuba?

AP: Many begin from a basic error. They feel that what is being built is part of that old family (the USSR) which collapsed.  They see us as an expression of that old socialism which collapsed and that we represent something outdated, an historic hand-me-down, outdated like the dinosaur or a shipwreck like the Titanic. We can say that the European left sees a phenomenon that they want to distance themselves from, from that old socialism, from that bureaucratic left which collapsed, thinking that Cuba represents the past. 

Question: Do they see a stereotypical image?

AP: Yes, there is a stereotype in those caricatures of real socialism, in the idea that the only party is a copy of the Soviet party and that Granma is a copy of Pravda. I think there is a lack of understanding about how the system and its characteristics were developed in this country.  There are forms of democracy here which appear nothing like those in the (former) socialist bloc.

Question: For example.

AP: For example, as a Minister, my work is analyzed by the National Assembly’s Commission on Culture. I have to submit reports to the Assembly and, as a deputy, I also have to give account to the voters who elected me in Consolacíon del Sur.  Whenever there is a plenary meeting at UNEAC (Artists and Writers Union), I have to give an accounting of what I have accomplished. I attend the Pioneer's Congress to explain to the children and youngsters what we are doing in terms of recreation for them, why we don’t have cartoons on TV…Nothing like this ever happened in the former Soviet Union, or in Bulgaria or any of those countries. Discussion, debate and the exchange of ideas is embedded in our society. 

Question: How do these discussions help the Ministry of Culture?

AP: I have met with young people from the Federation of High School Students, with the preparatory group for the FEU (University Students Federation) Congress, and attended the Pioneers’ Congress, and what I observed was really interesting. These young people don’t shout and act up; they analyze, evaluate problems at their school, and even evaluate the negative impact that designer products like Nike and Adidas have on society. As Naomi Klein says, they are not selling products, but life styles.  I heard this same analysis, in other words of course, from some Pioneers…

Question: One of the recurring accusations is that the Cuban media doesn’t report what’s really going on.

AP: Cuban writer Cinto Vitier says something that I really like. “Our challenge is to establish a parliament in a trench”. We are faced with an enormous enemy, and doing away with us is among its plans.  It says that it intends to create a so-called civil society in Cuba.  Of course it totally ignores the fact that we have a revolutionary civil society. All the mass organizations are organized forms of a civil society. UNEAC is one organized form of a civil society as are the Pioneers…But of course, for them (the US government), we all are Castroite tools and what should be done is create a civil society that makes money for them…

Here we talk about what is happening in Cuba.  Detailed accounts appear in Granma and Juventud Rebelde concerning economic theft that has been uncovered. And each time Granma publishes one of these articles, the El Nuevo Herald uses it to plant the idea that the Cuban Revolution is on the verge of collapse and such corruption proves it.

Question:  Is there a risk that this might happen?

AP: Yes, I think we have to face such risks and moreover there is a consensus that we must assume such risks.  But we must not forget that we have an enemy with a plan and a program already prepared and attempting to divide us so as to damage our image any way they can.

John Lennon, the statue as a symbol.  [It appears that the rest of the interview is ruminations by the interviewer with quotes from Abel Prieto.]

 The strongest, most consistent anti-imperialist, most coherent anti-colonial culture of resistance is developing in Latin America” 

If one of his passions is literature there is no doubt that the admiration of John Lennon is another of the characteristic risks of the Minister of Culture.  The idea to dedicate a statue to the emblematic Beatles singer in the center of Havana did not come from him.  However, he accepted the challenge of the Young Writers and Artists Association during a Congress. A competition (for the design)  was won by José Villa, “an extraordinary sculptor of my generation”, recalls Abel Prieto.  And on December 8, 2000, Comandante Fidel Castro dedicated the statue of John Lennon at the site known ever since as Lennon Park at 17th Street between 6th  and 7th Avenues (Vedado). In some way, this homage to the most popular Beatle broke the (old) perception, opening the doors to the new cultural currents appearing on the Island. “Yes”, points out the Minister of Culture, “since then you heard the Beatles’ songs.   However, there was a time, between the end of the 60’s and the early 70’s when English-language rock was seldom heard.  It was a serious error because what people ended up listening to was commercial rock from Spain. It was thought that as English was the language of the enemy Spanish lyrics were more acceptable in our context.  What nonsense.”  Abel Prieto recalls that a period of discussion was begun and the "insanity" was quickly replaced.  “It was officially decided, and music by the Beatles, Bob Dylan or the Rolling Stones hit the airwaves. The idea of dedicating a statue to Lennon came later. The fact that Fidel Castro removed the cover over the statue and Lennon appeared had great symbolic value. It proved a definitive solution to those little absurdities.

In Abel Prieto’s opinion, Lennon was an authentic revolutionary, “a revolutionary man”. “Some months ago a series of interviews with Lennon appeared in Rolling Stone and from those interviews it is evident that he was an artist in the vanguard, that he was constantly torn by the demands of the market. Lennon was a man before his time. On leaving the Beatles and with the companionship and support of Yoko Ono, he broke with the struggle of making concessions which he had been previously forced to make.”  Since 2000, a bronze statue of John Lennon has remained seated in Havana. There is a plaque next to him that says: “They say that I’m a dreamer, but I’m not the only one.”


12-02-2007

Entrevista a Abel Prieto, ministro de Cultura

"La intelectualidad europea no entiende a América Latina"

Mertxe Aizpurúa

Gara

Abel Prieto tiene 56 años y está al frente del ministerio de Cultura de Cuba desde 1997. Licenciado en Lengua y Literatura Hispánica, ha sido director de la editorial Letras Cubanas y presidente de la Unión de Escritores y Artistas. Escritor reconocido, todavía consigue sacar algo de tiempo para trabajar en una nueva novela que prepara y en la que el protagonista es un caricaturista cubano que viaja a la Unión Soviética.
 

Más que un lamento, es una clara constatación. Abel Prieto, ministro de Cultura del Gobierno de Cuba, considera que en América Latina está produciéndose un cambio crucial y que la intelectualidad europea no entiende ni percibe el alcance de este fenómeno.

¿Qué está pasando en América Latina?

Algo muy importante para el mundo y para Europa. En América Latina es donde se están forjando las culturas de resistencia más sólidas, el antiimperialismo más consecuente, el anticolonialismo más coherente... y creo que, en general, la intelectualidad europea no entiende América Latina. No obstante, soy de la opinión de que, inevitablemente, van a tener que acercarse de otro modo. Las cosas que están pasando son demasiado didácticas como para obviarlas.

¿Cómo se analiza desde Cuba que el socialismo esté ganando terreno en tantos países?

Chávez, en su discurso de celebración de la victoria, dijo que la gente que votó por él no votó por una persona, sino que votó por el socialismo. La palabra socialismo ya no está maldita, se está recuperando y Cuba, la obra de su revolución, es una referencia obligada en esa recuperación, en ese socialismo del siglo XXI. Lo que está ocurriendo también es que los Estados Unidos no pueden confiar en sus procesos electorales manipulados; ya están hablando de formar más militares latinoamericanos... el sistema electoral se les agotó.

Y ¿cómo ve las críticas que se hacen a Cuba desde la izquierda europea?

Muchas parten de un error básico: el de considerar que lo que se construye en este país pertenece a la familia de aquello que se derrumbó; es decir, que somos una expresión de aquel antiguo socialismo que cayó y que representamos por tanto a algo viejo, algo superado por la historia, dinosaurios o naúfragos de aquel titanic que se hundió. En eso que podemos llamar izquierda europea se percibe un fenómeno que tiene que ver con querer tomar distancia de aquel socialismo, de aquella izquierda que se burocratizó y que fracasó y pensar que Cuba representa el pasado.

¿Cree que hay una imagen estereotipada?

Sí; hay un estereotipo, basado en aquellas caricaturas del socialismo real, en la idea de que el partido único es una copia del partido soviético y que el «Granma» es una copia del «Pravda». Yo creo que hay un desconocimiento de cómo se gestó la institucionalidad de este país y qué características tiene. Aquí hay cosas que tienen que ver con la democracia y no se parecen para nada a lo que pasaba en el bloque socialista.

¿Por ejemplo?

Por ejemplo, yo, como ministro, tengo que someterme a los análisis de la Comisión de Cultura de la Asamblea Nacional; tengo que rendir cuentas a la Asamblea y, como diputado, próximamente tengo que responder ante mis electores de Consolación del Sur, que es donde me eligieron. Cada vez que hay una reunión plenaria de la UNIEC (Unión de Intelectuales y Escritores) tengo que rendir cuentas de mi gestión. Acudo al Congreso Pionero para explicar a los niños y adolescentes qué es lo que estamos haciendo para la recreación del mundo infantil, por qué no salen más dibujos animados en la televisión... Nada de eso pasaba en la antigua Unión Soviética, ni en Bulgaria ni en ninguno de aquellos países. La discusión, el debate y el intercambio de ideas es algo que está imbricado en nuestra sociedad.

¿Qué aportan al ministro de Cultura esos debates?

Yo me he reunido con los jóvenes de la Federación de Estudiantes de Enseñanzas Medias, con el grupo preparatorio del Congreso de la FEU, estuve en el Congreso Pionero y lo que se ve allí es realmente interesante. No son niños dando gritos y lanzando consignas; son personas analizando, evaluando los problemas de su escuela, evaluando incluso la contaminación del mundo de las marcas: Nike, Adidas... eso que Naomi Klein dice de que ya no se venden productos sino estilos de vida, eso mismo, con otras palabras, se lo escuché a unos pioneros...

Una de las acusaciones recurrentes es que los medios de comunicación no informan de lo que realmente pasa en Cuba.

Hay una frase de un escritor cubano, Cinto Vitier, que a mí me gusta mucho: "Nuestro desafío es fundar un parlamento en una trinchera". Tenemos frente a nosotros un enemigo desmesurado y, entre sus planes, está acabar con nosotros y para ello dice que pretende fomentar la llamada sociedad civil en Cuba. Por supuesto, obvian totalmente que nosotros tenemos una sociedad civil revolucionaria. Todas las organizaciones de masas son formas de organización de la sociedad civil, la UNEAC es una forma de organización de la sociedad civil, los pioneros... pero claro, para ellos todo eso son instrumentos castristas y lo que debe hacerse es fomentar la sociedad civil que son cuatro tipos a los que ellos les dan dinero...

Aquí se habla de lo que pasa en Cuba. En «Granma» y en «Juventud Rebelde» se ha informado con precisión de los fraudes económicos que se han ido descubriendo. Claro, cada vez que Granma publica uno de esos artículos, el Nuevo Herald lo utiliza para propagar la idea de que la revolución cubana está a punto de caer y se vale de la corrupción para demostrarlo.

De todos modos, ¿es un riesgo que hay que correr?

Sí, creo que hay que correr esos riesgos y, además, hay un consenso de que hay que asumirlos. Pero no podemos olvidar que tenemos un enemigo, con un plan y un programa preparado y pensado para dividirnos, para dañar nuestra imagen en todos sus aspectos.

 

John Lennon, una estatua como símbolo

"Se están formando las culturas de resistencia más sólidas, el antiimperialismo más consecuente y el anticolonialismo más coherente"

Si una de sus pasiones es la literatura, no cabe duda de que la admiración que profesa hacia John Lennon es otro de los rasgos característicos del ministro de Cultura. No es que partiera de él la idea de dedicar una estatua al emblemático cantante de Los Beatles en pleno centro de La Habana. Sin embargo, recogió el guante lanzado por la Asociación de Jóvenes Escritores y Artistas y se encargó de hacer realidad la propuesta lanzada en el transcurso de un congreso. Se convocó un concurso y lo ganó José Villa «un extraordinario escultor de mi generación", recuerda Abel Prieto. El hecho es que el 8 de diciembre de 2000, el comandante Fidel Castro procedió a la inauguración de la estatua dedicada a John Lennon, en la calle 17, entre 6 y 8, en lo que desde entonces se conoce como Parque Lennon. De alguna forma, este homenaje al más popular de Los Beatles vino a romper con la percepción respecto a las nuevas corrientes culturales que se había instaurado en la isla: «Sí -señala el ministro de Cultura-, ya entonces se oía a los Beatles en los medios masivos pero es cierto que hubo una etapa, entre finales de los 60 y principios de los 70, en la que se limitó la emisión de música rock en inglés. Fue un error grave porque lo que terminaba escuchándose en los medios de comunicación era aquella especie de rock lavado, franquista y comercial, proveniente de España. En cierta forma, llevados por la delirante idea de que, al ser el inglés el idioma del enemigo, la música que venía en español era más aceptable en nuestro contexto. Una locura". Recuerda Abel Prieto que se abrió una etapa de discusión en torno al tema y que rápidamente aquella «locura" quedó superada y los medios oficiales empezaron a pinchar música de los Beatles, Bob Dylan o los Rolling Stones. Más tarde llegaría la idea de dedicar una estatua a Lennon. «El hecho de que Fidel Castro levantara la sábana y apareciera Lennon tuvo un gran valor simbólico. Es cierto. Fue como solucionar de manera definitiva aquellos pequeños absurdos e, incluso, supuso conectar la Revolución cubana con toda aquella rebeldía de los 60 inspirada en la revolución... porque los pelos largos, las barbas, toda esa estética... fue iniciada por los guerrilleros cubanos. Fue como crear una conexión, que existía, pero que no estaba suficientemente visible". Y es que, a juicio de Abel Prieto, Lennon fue un auténtico revolucionario, «un hombre de la revolución". «Hace unos meses se ha publicado un libro con todas las entrevistas de Lennon en la revista Rolling Stones y ahí se ve que fue un artista de vanguardia, que estuvo en permanente tensión con las exigencias del mercado. Lennon fue el hombre de avanzada, que al salir de los Beatles y, sobre todo, con la compañía y ayuda de Yoko Ono, rompe con esa dinámica de hacer concesiones a la que se veía obligado". Desde el año 2000, John Lennon permanece sentado en La Habana, en imagen de bronce, junto a una placa con una de sus frases: «Dirán que soy un soñador, pero no soy el único".