Havana, Friday September 20, 2013. Year 17 / Number 263
20 answers about alcoholism
José A. de la Osa
A CubaNews translation. Edited by Walter Lippmann.
Known worldwide as an expert on addictions and an awarded academic, Doctor of Sciences Ricardo González Menéndez is both a Professor of Psychiatry with the Enrique Cabrera Medical School and an Addiction Consultant for Havana’s Dr. Eduardo B. Ordaz Psychiatric Hospital, as well as the president of the National Commission on Medical Ethics.
Doctor OF SCIENCES Ricardo González MenéndezWithout further ado, we present you with 20 answers about alcoholism that this Cuban scientist gave to Granma and our readers will surely appreciate given the knowledge and wisdom they contain.
1. What is alcoholism?
It’s a chronic, if curable, disease and the most frequent and harmful of all known drug addictions since, as a worldwide health problem, the behavior of both addicts and non-social drinkers when under alcohol’s influence ranks as high as cancer and cardiovascular disease on the main causes of death.
2. Is it also a vice?
No, it’s a disease, included in every international classification and by no means related to any vice, immorality or criminal tendency, and one which the best of us is at risk of becoming a victim, since alcoholism respects no age, sex, skin color, schooling, marital status, cultural origins, political and ideological development or religious belief.
3. Is it a social and a health problem in Cuba?
It has become so in the last twenty years.
4. How much, and of what, can be considered as acceptable?
The normal thing is to stop drinking from becoming a lifestyle and to prevent drunkenness at all costs by having just one or two drinks per occasion and avoiding those disastrous binge-drinking weekends (five or more drinks in males and four or more drinks in females per session of consumption). That is, normal or social drinking must not exceed our cultural standards, harm the drinker or those around them, or affect either their finances or their freedom to decide when and how much alcohol they should take.
5. At what point can someone be said to be an alcoholic?
When alcohol “becomes established” in their lifestyle; the social norms of consumption are broken; biological, psychological and social harm occurs; they can no longer make decisions and keep drinking despite the obvious damage or their attempts at quitting; and also when family and friends realize that the battle has been lost flat-out and medical help is in order.
6. Is it a “learned” addiction or is there some sort of genetic or any other kind of predisposition leading up to alcoholism?
No one is born an alcoholic, nor prone to drinking. You “learn” to drink, albeit heredity may make you more vulnerable to the effects of alcohol, turn you into an alcoholic faster, or pave the way for other predisposing diseases to drinking, such as depression or anxiety. That’s when we talk of indirect heredity.
7. Do we know the factors that contribute to this dependence?
Against the backdrop we find imitation, longing for acceptance, repetition, overindulgence, failure to cope with stress or inability to have fun. There are also some brain mechanisms involved.
8. Once someone is literally on the edge of the abyss (already an alcoholic), are they aware of their problem they are faced with?
Once you’re gone from social to high-risk drinking (increasingly intense and frequent excesses and drunkenness) you receive a great deal of advice which your mechanisms of denial refuse, although when you start having memory lapses and alcohol gradually begins to “take charge”, but mainly when you try unsuccessfully to regain control “single-handedly” without the “means” of treatment, you become more and more aware that you have a problem and you need help.
9. What are the main scientifically proven short- and long-term negative effects of alcoholism on your health?
On top of physical damage –cirrhosis, heart attack, stroke, delirium tremens, renal disease and sexual dysfunction– come psychological, social and emotional problems like transient human insensitivity. Non-social drinking is linked to 60 diseases and the first on our continent’s list of 26 risk factors to get one of them, according to the Pan-American Health Organization. So it’s more dangerous than smoking, high blood pressure, a high cholesterol level and obesity, to name a few.
10. Is it a myth or a fact that moderate drinking is good for the heart?
It’s been scientifically proven, but the right amount for a positive result is a quarter of a glass of wine once a day. If you’re under 18, an alcoholic patient, an epileptic or an expectant mother, you should not drink a drop. Of course, barring the above cases, you can moderately drink more than the said amount without risk, but also without a positive effect.
11. And does alcohol really increase sexual activity in males?
Over 400 years ago William Shakespeare wrote in Macbeth: “[Alcohol] provokes the desire, but it takes away the performance”. Not by chance is a sexologist’s first question to a case of “poor sexual performance” is: Had you drunk any alcohol before? In the long run, rehabilitation will be required to recover your sexual energy.
12. Is alcohol consumption to be avoided when we’re taking some kind of medicine?
Alcohol, tobacco and other drugs often impair the effects of medicines, and sometimes they can cause severe reactions, as in the case of the sulfa antibiotics and some medicines for diabetes. It’s most advisable to ask a doctor in order to avoid complications.
13. What about during pregnancy and breastfeeding?
English-speaking scientists have issued a very moving and adequate appeal to mothers: “For your baby’s sake, don’t drink a drop of alcohol”. It’s worse than tobacco, which tells you a lot. The risks are incalculable and for life. It’s like Russian roulette. If you know it, don’t do it, please.
14. Are there welfare and expert services for these patients?
Our Public Health system has, and constantly develops, a totally free promotional, preventive and rehabilitative program headed by family doctors and nurses, polyclinics and mental health centers in charge of providing guidance and comprehensive therapy to those patients, with help, based on their evolution, from hospitals and special institutions. We also have the GAMA movement run by the Ministry of Public Health and other no less prestigious and valuable self-help groups like Alcoholic Anonymous.
15. What symptoms could alert us to the danger of addiction?
It’s indeed a process during which drinking stops being social and little by little both the excesses and the relevance of the toxic take over our lifestyle. You think of going out and become immediately concerned about how to have something to drink. Family and friends start to warn you, you need more and more booze every time, and your habit begins to take a toll on your economy. You start to find people’s comments annoying, harbor feelings of guilt, have strong hangovers, and fail in your (unarmed) attempts at cutting down on alcohol consumption.
16. What does the treatment involve?
It’s basically an all-around clinical study that includes vitamin therapy, group psychotherapy, family advice and monitoring in self-help groups.
17. Is alcoholism curable?
It’s rehabilitatable, because a relapse is inevitable if you start drinking again, as it happened to two of our patients after 22 and 23 years of complete abstinence. The reason is in the cellular or genetic memory that remains printed in the addict’s DNA for up to 10,000 years after they die. But it’s a fact that rehabilitation is a permanent solution to the alcoholic’s problem and makes them a better person and even a model citizen.
18. Once treatment is over, can’t a patient drink again, however moderately?
Never! Neither alcohol nor any stopgap drug that affects their behavior!
19. How can we help an addicted family member or friend?
We must seize on their periods of sobriety to convince them of the need to get medical help, keeping in mind the Persian thought that goes, “Love me when I least deserve it, because it’s when I need it the most”.
20. Any final comment?
I’ve had around 4,000 patients addicted to alcohol or other drugs who are from different countries, provinces and municipalities, and I can only remember three unfortunate ones who were born to roll in the mud for their bad human quality. The rest of them, who were equal to or much better than me, have rehabilitated and become respectable and often honorable individuals.
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La Habana,viernes 20 de septiembre de 2013. Año 17 / Número 263
20 respuestas sobre el alcoholismo
José A. de la Osa
El Doctor en Ciencias Ricardo González Menéndez, reconocido nacional e
internacionalmente como un experto en adicciones, es Profesor Titular de
Psiquiatría de la Facultad de Ciencias Médicas Enrique Cabrera y
Consultante del Servicio de Adicciones del Hospital Psiquiátrico de La
Habana Doctor Eduardo B. Ordaz. También es Académico de Mérito y
presidente de la Comisión Nacional de Ética Médica.
Doctor en Ciencias Ricardo González Menéndez.
Sin más preámbulos damos a conocer 20 respuestas sobre alcoholismo que,
de seguro, nuestros lectores agradecerán por el saber y el magisterio
que encierran las ideas que el científico cubano compartió con Granma.
1. ¿Qué es el alcoholismo?
Es una enfermedad crónica —aunque rehabilitable— y la más frecuente
y dañina de todas las drogadicciones conocidas, pues los comportamientos
bajo la influencia del alcohol, tanto en pacientes alcohólicos como en
quienes lo consumen en forma no social, alcanzan como problema de salud
mundial igual rango que el cáncer y las enfermedades cardiovasculares,
principales causas de muerte.
2. ¿Es también un vicio?
No, es una enfermedad, incluida en todas las clasificaciones
internacionales y ajena al vicio, la inmoralidad o a las tendencias
delictivas, ya que hasta el mejor de los seres humanos corre el riesgo
de padecerla pues no respeta edad, sexo, color de la piel, escolaridad,
estado civil, procedencia cultural, desarrollo político-ideológico ni
creencias religiosas.
3. ¿Es un problema social, y también de salud en Cuba?
En las últimas dos décadas ha alcanzado ambas categorías.
4. ¿Qué consumo, y de qué bebidas, podría considerarse lo normal?
Lo normal es que el alcohol no se incorpore al estilo de vida,
evitar a toda costa la embriaguez, no pasar de uno a dos tragos por
ocasión de consumo, ni alcanzar los fines de semana el catastrófico
consumo en bingo (cinco o más tragos en el hombre y cuatro o más tragos
en la mujer por sesión de consumo). Es decir, lo normal o social es un
consumo que no supere las normas culturales y que no dañe al consumidor
ni a quienes le circundan, ni afecte su economía ni su libertad para
decidir cuándo y hasta cuánto debe beber.
5. ¿En qué momento se puede considerar que una persona es alcohólica?
Cuando el alcohol "se impone" en el estilo de vida, se violan las
normas sociales de consumo, se determinan daños biológicos, psicológicos
o sociales; se pierde la libertad de decidir y se mantiene el consumo
pese a daños evidentes o intentos personales por dejarlo. También cuando
familiares y amigos advierten que a "mano limpia" se ha perdido la pelea
y se necesita ayuda médica.
6. ¿Es una adicción "aprendida" o existe alguna predisposición
genética o de otro orden que contribuya a convertirnos en alcohólicos?
Nadie nace alcohólico ni con propensión a beber. Eso "se aprende".
La herencia sí puede aumentar la vulnerabilidad ante los efectos del
alcohol y acelerar la instalación del alcoholismo o contribuir a la
aparición de otras enfermedades que predispongan al consumo, como la
depresión o la ansiedad, y entonces se habla de herencia indirecta.
7. ¿Se conocen los mecanismos por los cuales se desarrolla esta
dependencia?
Como telón de fondo imitación, búsqueda de aceptación, repetición,
excesos o intentos fallidos de enfrentar el estrés o divertirse. Hay
también mecanismos cerebrales que contribuyen a ello.
8. Situados literalmente en el borde de ese abismo (convertirnos en
alcohólicos), ¿es consciente la persona de la situación en que se
encuentra?
Desde que se pasa de bebedor social a bebedor de riesgo (excesos y
embriaguez cada vez más intensos y frecuentes) se reciben muchos
consejos, pero el mecanismo de negación hace que no sean aceptados,
aunque cuando empiezan las lagunas de memoria y se aprecia que el
alcohol "va tomando las riendas", pero sobre todo cuando fallan los
intentos por controlarse "a mano limpia" (sin las "armas" del
tratamiento), se va instalando la conciencia de que hay un problema y
debe buscarse ayuda.
9. ¿Qué daños fundamentales a la salud, avalados científicamente,
origina esta dependencia a corto y más largo plazos?
Los daños corporales (cirrosis, infartos cardiacos y cerebrales,
delírium tremens, afectación renal y sexual) se suman a los psicológicos
sociales y espirituales (insensibilidad humana transitoria). El uso no
social de alcohol se vincula a 60 enfermedades, y en nuestro continente
dicho consumo es el primero de los 26 factores de riesgo para enfermar
que valora la Organización Panamericana de la Salud. Luego es más
peligroso que el fumar, la hipertensión arterial, el colesterol malo
alto, la obesidad, entre otros.
10. ¿Es mito o realidad que un consumo moderado mejora el
funcionamiento del corazón?
Es ciencia constituida, pero la cantidad para lograr efectos
positivos es de un cuarto de copa de vino tinto una vez al día, siempre
que no sea un menor de 18 años, un paciente alcohólico o epiléptico o
una gestante, que no deben tomar ni una gota. Claro que, salvo las
excepciones señaladas, quien beba más de esa cantidad en forma moderada
no tendrá daños, pero ya no tendrá efectos positivos.
11. ¿Y en cuanto a que contribuye a incrementar la actividad sexual
en el hombre?
Hace más de 400 años que William Shakespeare en su tragedia
Macbeth escribió: "El alcohol provoca el deseo, pero afecta la
ejecución". No es por gusto que la primera pregunta de un sexólogo ante
un "fracaso sexual" es: ¿había usted ingerido bebidas alcohólicas? A
largo plazo se requerirá de la rehabilitación para recuperar el vigor
sexual.
12. ¿El consumo de alcohol está contraindicado cuando estamos tomando
algún tipo de medicamento?
El alcohol, el tabaco y otras drogas con frecuencia reducen el
efecto de muchos medicamentos y en algunos casos pueden determinar
reacciones graves, como ocurre con antibióticos sulfas y fármacos
antidiabéticos. Lo más recomendable es consultar al médico para evitar
problemas.
13. ¿Y durante el embarazo, la lactancia¼
?
Hay un llamado muy emotivo y correcto de científicos de
habla inglesa a las madres en esas condiciones: "Por el bienestar de su
bebé no pruebe ni una gota de alcohol". Es peor que el tabaco, que ya es
decir. Los riesgos son incalculables y para toda la vida. Es igual a la
ruleta rusa. Si lo sabe, no lo haga, por favor.
14. ¿Hay servicios asistenciales y especialistas encargados de
ofrecer atención a estos pacientes?
Nuestro sistema de Salud Pública sigue un programa promocional de
salud, preventivo y rehabilitatorio totalmente gratuito y en constante
desarrollo, cuyas primeras vías de contacto son el médico y la enfermera
de la familia, el policlínico y el centro comunitario de salud mental,
que asumen la orientación y terapia integral de los pacientes con el
respaldo, según la evolución, de servicios hospitalarios y centros
especializados, y después están los grupos de autoayuda GAMA, del
Ministerio de Salud Pública, y otros igualmente prestigiosos y valiosos
como Alcohólicos Anónimos.
15. ¿Qué síntomas podrían darnos una alerta de que estamos marchando
rumbo a la adicción?
En efecto, se trata de un proceso en el que el consumo de alcohol
deja de ser social y tanto los excesos como la relevancia del tóxico van
ganando preeminencia en el estilo de vida. Se piensa en una salida y
surge la preocupación por garantizar el suministro de alcohol. Los
familiares y amigos comienzan a alertar, cada vez se requiere más
cantidad de bebida y la economía empieza a dañarse; molestan los
señalamientos y comienza algún grado de culpa, hay resacas intensas y se
fracasa en algún intento (desarmado) de suprimir el consumo.
16. ¿En qué consiste el tratamiento?
La esencia es un estudio clínico integral, vitaminoterapia, la
psicoterapia de grupo, orientación familiar y el seguimiento en grupos
de autoayuda.
17. ¿Es curable el alcoholismo?
Es rehabilitable, pues de regresar al consumo la recaída es
inevitable, como ocurrió con dos pacientes nuestros luego de 22 y 23
años de abstinencia total. La explicación está en la huella o memoria
celular de ser un adicto que queda impresa en el ADN hasta 10 mil años
después de fallecer. Pero bien entendido que la rehabilitación resuelve
para siempre los problemas y cada vez es el rehabilitado mejor persona
hasta llegar a ser un ciudadano ejemplar.
18. ¿Concluido el tratamiento los pacientes no pueden volver a beber
siquiera moderadamente?
¡Jamás! Y en ninguna cantidad de alcohol ni droga sustituta que
transforme la conducta.
19. ¿Cómo ayudar a un familiar o amigo que sufra de esta adicción?
Persuadirlo en momentos de sobriedad para que reciba ayuda médica y
no olvidar el pensamiento persa de "quiéreme cuando menos lo merezco
porque es cuando más lo necesito".
20. ¿Qué comentario final nos dejaría?
En 40 años he atendido en total a unos 4 mil pacientes alcohólicos o
con otras adicciones procedentes de diversos países, provincias y
municipios y solo recuerdo a tres que desafortunadamente habían nacido
para revolcarse en el estiércol por su mala calidad humana. Los
restantes han sido iguales o mucho mejores que yo, y cuando se
rehabilitan se convierten en personas respetables y muchas veces
admirables por sus condiciones humanas.
http://www.granma.cubaweb.cu/2013/09/20/nacional/artic02.html